看著眼前血肉模糊的場景，聽著那刺耳的慘叫和咒罵，李元培的心在滴血，也在極速地冰冷。這些，都是跟隨他多年的心腹啊！是他工部體係的根基！如今，卻要親手將他們送上絕路！
“大人……”崔文煥湊近一步，聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖，“張德貴和王有財……恐怕是活不成了。他們知道的太多……而且，王有財剛才的話……”
“本官知道！”李元培猛地打斷他，聲音嘶啞而疲憊，眼中卻閃爍著老狼般的狠絕，“他們必須死！而且要死得‘合理’，死得讓所有人都相信，他們就是罪魁禍首！”他深吸一口氣，仿佛要將這牢房裡所有的血腥和絕望都吸進肺裡，“傳令！張德貴、王有財，貪墨瀆職，證據確鑿，畏罪……自儘於獄中！其餘涉案吏員，流三千裡，遇赦不赦！”
崔文煥心頭一寒，垂首道：“是！屬下明白！”
“還有！”李元培的聲音冰冷刺骨，“立刻！從本官的私庫……不，從工部的‘小金庫’裡，調撥白銀三十萬兩！火速購買上等糧米，補足賑災糧缺口！再高價從南方緊急調運最好的楠木，補足河工所需！所有損失，工部承擔！所有罪責，張、王二人承擔！務必在朝廷和災民反應過來之前，把窟窿給本官堵上！要快！不計代價！”
“三十萬兩？！”崔文煥倒吸一口涼氣，這幾乎是工部多年積攢下的大半家底！更是李元培個人難以承受的割肉放血！“大人，這……”
“照辦！”李元培猛地回頭，眼神如同淬毒的刀子，狠狠剜在崔文煥臉上，“銀子沒了，可以再撈！命沒了，就什麼都沒了！沈硯清要的就是本官的命！這錢，是買命錢！”
崔文煥被那眼神看得遍體生寒，不敢再多言：“屬下……遵命！”
李元培最後看了一眼牢房裡那兩具還在微微抽搐、卻已注定死亡的軀體，眼中閃過一絲極其複雜的光芒——有痛惜，有憤怒，但更多的是一種劫後餘生的慶幸和冰冷。他猛地轉身，大步離開這人間地獄般的牢房。官袍的下擺，在昏暗的光線下，掃過冰冷潮濕的地麵，仿佛要甩掉上麵沾染的血腥和汙穢。
數日後。
工部衙門發出正式公文，同時抄送吏部、戶部、京都府衙。
公文詳細“查明”：虞衡司主事張德貴、營繕司主事王有財，利用職務之便，勾結奸商，貪墨賑災糧款，偷換河工木料，中飽私囊，罪證確鑿。二人自知罪孽深重，已於獄中畏罪自儘。工部已緊急調撥款項，購得足額上好糧米補入災區，並已重新采購上等楠木運抵河工現場。工部尚書李元培自請罰俸一年，並承擔所有因延誤造成的額外支出，以示懲戒。
吏部考功司很快做出回應：鑒於工部自查及時，處置果斷，有效挽回了損失和影響，且主犯已伏法，考功司議定，對工部其餘涉事官員予以降級、罰俸等處分，尚書李元培罰俸一年，留任察看，以觀後效。
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一場足以掀翻一部尚書的滔天巨浪，似乎就這樣在工部壯士斷腕般的“果斷”處置下，被強行平息了下去。朝堂上下，雖有議論，但在吏部“認可”的結論和工部“積極”善後的姿態麵前，也漸漸平息。
李府書房。
厚重的簾幕隔絕了外麵的光線。李元培獨自一人癱坐在寬大的太師椅上，仿佛被抽乾了所有力氣。他臉色蒼白，眼窩深陷，鬢角似乎一夜之間又添了幾縷刺眼的白霜。書案上，那份吏部考功司的最終處置公文，靜靜地躺在那裡。
結束了？
他付出了兩個得力心腹的性命，付出了工部小金庫幾乎被掏空、自己多年積蓄也大幅縮水的慘重代價，甚至搭上了自己的政治聲譽，終於……將這致命的危機暫時壓了下去。
一股劫後餘生的虛脫感，混雜著巨大的疲憊和難以言喻的……竊喜，如同潮水般湧遍全身。他端起早已涼透的茶盞，手卻不受控製地微微顫抖，杯蓋與杯沿發出細碎而慌亂的碰撞聲。
“沈硯清……終究還是本官……棋高一著……”他喃喃自語，聲音嘶啞乾澀，帶著一種近乎虛妄的慶幸。他成功地斷尾求生，犧牲了爪牙，保全了自己這棵大樹。隻要根還在，枝葉總能重新長出來。損失慘重，但命保住了，官位保住了，就還有翻盤的機會！
他長長地、長長地籲出一口氣，試圖將胸腔裡積壓的恐懼和壓力全部排出。緊繃了多日的神經驟然鬆弛，帶來一陣陣眩暈。
然而，就在這口濁氣即將吐儘的刹那。
一個極其細微、極其冰冷、如同毒蛇吐信般的念頭，毫無征兆地、猛地刺入了他剛剛放鬆下來的腦海深處：
這一切……真的結束了嗎？
沈硯清費儘心機，布下如此精密的連環殺局，甚至不惜動用天災、裹挾民怨、聯合戶部，其目標僅僅是逼他犧牲幾個手下、賠一大筆銀子、然後罰俸了事？
這代價對沈硯清而言，是否……太輕了？
他李元培是付出了慘重代價，但沈硯清呢？他得到了什麼？僅僅是讓他李元培灰頭土臉了一下？這不符合沈硯清的行事風格！更不符合其背後那位年輕天子鏟除奸佞、整肅朝綱的決心！
那個吏部考功司的最終處置公文……那看似“認可”的結論……那輕飄飄的“罰俸留察”……這一切，是否……太過順利了？
順利得……就像一個精心準備好的劇本？
一股比之前被栽贓時更冰冷、更深入骨髓的寒意，毫無征兆地，瞬間攫住了李元培的心臟！剛剛升起的那一絲劫後餘生的竊喜，如同被冷水澆滅的火星，瞬間消失得無影無蹤！取而代之的，是一種墜入無邊深淵、卻不知深淵之下究竟藏著何物的……巨大恐懼！
他猛地坐直了身體，冷汗瞬間浸透了內襯！細長的眼睛死死盯著那份吏部公文，仿佛要從那冰冷的字裡行間，看出隱藏其後的、更加致命的東西！
沈硯清……你到底……還藏著什麼？！
這看似平息的風波之下……是否正醞釀著……足以將他徹底碾碎的……驚濤駭浪？！
書房內，死寂無聲。隻有李元培粗重而壓抑的喘息，在沉重的空氣中回蕩。那剛剛放鬆下來的神經，再次繃緊到了極致，甚至比之前更加緊張、更加恐懼！一股無形的、卻更加令人窒息的壓力，如同冰冷的鐵箍，死死扼住了他的咽喉。
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