工部尚書李元培的書房內，空氣凝重得如同凝固的油脂。青州舊案卷宗被吏部翻了個底朝天，卻一無所獲的消息，並未給他帶來預想中的輕鬆。沈硯清那看似無功而返的“查檔”舉動，反而像一根無形的刺，深深紮在他心底最深處。那隻年輕的吏部狐狸，絕不會做無謂之舉。他越表現得平靜，越顯得“坦蕩”，李元培心頭那股不祥的預感就越發濃重。
果然，平靜的水麵下，暗流驟然洶湧！
就在吏部官員結束對工部檔案的“例行核查”，撤出工部衙門的第三天，一道加急的、蓋有戶部大印和京都府衙官印的緊急公文，如同驚雷般砸在了李元培的案頭！
公文內容觸目驚心：京畿道三河縣發生春汛，衝毀堤壩，淹沒良田千頃，災民流離！而更令人震怒的是，戶部緊急調撥、由工部虞衡清吏司負責押運發放的十萬石賑災糧，竟在運抵三河縣倉後，被查出其中近三成是摻了沙土、黴變甚至腐爛的陳糧！更有甚者，本該用於加固河堤、由工部營繕司統一采購調配的五百根百年巨木“金絲楠”，在運抵河工現場後，竟被發現近半數被偷梁換柱，換成了腐朽不堪、蟲蛀嚴重的劣質木料！
公文措辭嚴厲，直指工部虞衡、營繕二司主事玩忽職守、貪墨瀆職，要求工部嚴查涉事官員，給朝廷、給災民一個交代！並言明，吏部考功司將根據工部自查結果，對相關責任人進行考績黜陟！
“砰！”
李元培一掌狠狠拍在紫檀木書案上，震得筆架上的狼毫亂顫！他臉色鐵青，細長的眼睛因極致的驚怒而圓睜，裡麵燃燒著被算計的熊熊火焰！
三河縣！賑災糧！金絲楠！
這三個詞如同三道驚雷，狠狠劈在他的天靈蓋上！
他明白了！全都明白了！
沈硯清這頭狡猾的狐狸！之前的“青州舊案”根本就是個幌子！一個巨大的、精心布置的煙霧彈！目的就是為了麻痹他，讓他誤以為沈硯清的目標是那樁陳年舊事，從而放鬆對當下、對工部核心運作的警惕！
而沈硯清真正的殺招，早已無聲無息地布下，就藏在這看似突發的天災人禍之中！
賑災糧摻假、河工木料被換！這絕不是巧合！這是徹頭徹尾的栽贓陷害！是沈硯清動用了其掌控的吏部考功之權，聯合戶部、甚至可能買通了地方官員，精心編織的一個足以將他李元培置於死地的陷阱！
這一招，太毒！太狠！也太高明了！
賑濟災民，事關朝廷根本，天子仁德！在這種事情上動手腳，一旦坐實，就是萬劫不複！尤其在這個天子親征、後方不穩的節骨眼上，捅出如此驚天醜聞，足以引發朝野震動，民怨沸騰！屆時，彆說他一個工部尚書，就是背後的靠山，也未必保得住他！
李元培隻覺得一股寒氣從腳底板直衝頭頂，瞬間凍結了他的四肢百骸。他失算了！他以為看穿了沈硯清的棋路，卻沒想到對方早已在棋盤之外，布下了絕殺之局！這哪裡是吏部核查？這分明是裹挾著天災、利用民怨、調動朝堂力量的絕命一擊！
“沈硯清！！”李元培從牙縫裡擠出這個名字，聲音嘶啞，帶著刻骨的恨意和一絲不易察覺的恐懼。他意識到，自己此刻已站在了萬丈懸崖的邊緣！
“來人！！”他猛地嘶吼，聲音因驚怒而變形，“立刻！把虞衡司張德貴、營繕司王有財給本官押來！還有！掌管三河縣倉的倉大使，負責押運的差役頭目！一個都不許放過！全部給我鎖拿下獄！嚴刑拷問！！”他現在必須斷尾求生！必須立刻找到替罪羊，把這滔天的禍水引開！
吏部衙門，沈硯清的書房卻是一片沉靜。他正提筆批閱一份公文，動作從容不迫。暗影衛統領“淵墨”如同影子般侍立一旁。
“大人，三河縣的消息和公文，已經按計劃送到李元培案頭了。”淵墨的聲音低沉而毫無波瀾，“工部那邊，已經亂作一團。李元培下令鎖拿了虞衡、營繕二司主事及一批相關吏員。”
沈硯清筆尖未停，隻是淡淡地“嗯”了一聲。燭光映在他清雋的側臉上，平靜無波，仿佛一切儘在掌握。
“大人，”淵墨眼中閃過一絲不易察覺的銳利，“李元培反應極快，已經開始切割。我們……是否要加一把火？比如，讓那幾個被拿下的吏員，‘意外’招供出點指向李元培的東西？”
“不必。”沈硯清終於放下筆，拿起一旁的濕巾輕輕擦拭著指尖。他的眼神深邃如淵，帶著一種洞悉一切的冷靜。“李元培是隻成了精的老狐狸。此刻他必然如同驚弓之鳥，任何指向他的‘證據’，隻要不是鐵板釘釘，他都會拚死反撲，甚至可能反咬我們構陷。讓他去查，讓他去‘清理門戶’。他越是急於撇清，破綻……反而會露得越多。”
他的目光投向窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一絲極淡、卻冰冷刺骨的弧度。“這賑災糧和河工木料，隻是引子。真正的殺招，還在後麵。我要的，是他李元培……自己把藏在水底最深的那條魚，給我驚出來！”
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工部大牢，陰森潮濕，空氣中彌漫著濃重的血腥味和絕望的氣息。
虞衡司主事張德貴、營繕司主事王有財，以及幾個被牽連進來的倉大使、差役頭目，早已被酷刑折磨得不成人形。他們身上皮開肉綻，氣息奄奄，被鐵鏈鎖在冰冷的石牆上。
李元培一身暗紫色官袍，站在昏暗的牢房門口，臉色在跳動的火把光影下顯得陰晴不定。他身後跟著的心腹，正是工部左侍郎崔文煥，一個同樣精於算計、眼神銳利的中年人。
“說！賑災糧摻假，河工木料被換！是誰指使的？！”李元培的聲音如同寒冰，不帶一絲感情。他需要口供！需要能立刻交差、堵住悠悠眾口的口供！
“冤枉啊……尚書大人……下官……下官真的不知情……”張德貴被打得牙齒脫落，口齒不清地哀嚎著，眼中充滿了恐懼和冤屈，“糧……糧食入庫時……明明……明明是好的……木料……也是下官……親自……親自驗收的……”
“不知情？”李元培冷笑一聲，上前一步，居高臨下地盯著他，“糧倉是你管，木料是你驗！出了如此紕漏，一句不知情就想搪塞過去？看來，是刑具還不夠分量！”他猛地一揮手。
旁邊如狼似虎的獄卒立刻獰笑著上前，拿起燒紅的烙鐵，毫不留情地按在了張德貴的大腿上！
“啊——！！！”淒厲到不似人聲的慘嚎瞬間撕裂了牢房的死寂！皮肉焦糊的惡臭彌漫開來。
“住手！”旁邊的王有財目眥欲裂，嘶聲吼道，“李元培！你好狠的心！這些年你指使我們做的那些事還少嗎？！克扣工料，虛報款項，哪一筆不是入了你的口袋？！如今事情敗露，你就想讓我們當替死鬼？！你休想！”
李元培眼中殺機暴漲！王有財的話，如同尖刀，戳破了他最後一絲僥幸！“大膽狂徒！死到臨頭還敢攀誣上官！給本官打！往死裡打！！”
“李元培！你不得好死！！”王有財在雨點般的棍棒下發出最後的詛咒。