雲州城頭，朔風如刀，卷動著殘破的旌旗獵獵作響。遠處，北狄大營連綿的營火在昏沉的天幕下明滅，如同蟄伏巨獸的冰冷眼眸。
城樓箭閣內，炭盆燒得正旺，驅散了幾分塞外的嚴寒。蕭景琰一身玄色常服，肩披墨狐大氅，正凝神看著手中一份剛剛由暗影衛密使送抵的羊皮卷。跳躍的火光映在他年輕卻已沉澱下遠超年齡深沉的臉上，勾勒出堅毅的輪廓。
侍立一旁的禁衛軍統領趙衝與雲州守將郭崇韜，目光灼灼地盯著皇帝手中的密報，臉上難掩期待與興奮。金狼汗帳內的那場血腥風暴，早已通過暗影衛無孔不入的渠道，化作了這卷上的墨字。
蕭景琰緩緩放下羊皮卷，指節在冰冷的桌麵上輕輕敲擊了兩下，打破了短暫的沉寂。
“咄吉，”他的聲音平靜無波，聽不出喜怒，“在金狼汗帳內，親手斬了哈桑。”
“好！！”趙衝猛地一拍大腿，聲如洪鐘，臉上是毫不掩飾的快意，“殺得好！哈桑這頭北狄惡狼，手上沾滿了我們大晟邊軍的血！咄吉自斷一臂，痛快！陛下神機妙算，這離間之計當真妙絕！”
郭崇韜亦是精神大振，抱拳道：“陛下運籌帷幄，決勝千裡！哈桑乃北狄軍中宿將，統兵有方，悍勇難當。此獠一死，北狄軍心必受重創，其麾下部落亦生嫌隙。雲州壓力，可暫緩幾分了！”這位沙場老將眼中閃爍著對勝利的渴望。
然而，出乎二人意料的是，座上年輕的皇帝，臉上並未浮現出如他們一般的振奮之色。那雙深邃如寒潭的眼眸，反而掠過一絲極淡、卻不容忽視的憂慮。他微微蹙起眉頭，目光越過跳躍的炭火，仿佛穿透了厚重的城牆，投向了更為遙遠而沉重的方向。
趙衝性子最直，見陛下如此反應，心中不解，忍不住粗聲問道：“陛下？咄吉已然中計，哈桑伏誅，此乃大勝！末將……末將觀陛下神色，似乎……並無多少喜色？”
蕭景琰收回目光，指尖無意識地摩挲著羊皮卷粗糙的邊緣，輕輕歎了口氣。那歎息很輕，卻像一塊無形的巨石，壓在趙衝和郭崇韜的心頭。
“北疆戰事，步步驚心，然咄吉其人，勇則勇矣，論及智謀韜略，遠遜其兄頡利。他如今雖如困獸，爪牙仍在，卻已入吾彀中，翻覆隻在早晚之間。”他的聲音低沉而清晰，帶著一種掌控全局的冷靜，“朕所憂者，非在眼前之敵，而在……京都。”
“京都？”郭崇韜神色一凜，瞬間明白了皇帝話中深意。禦駕親征已逾一年，天子坐鎮於這烽火連天的邊陲，遠離帝國心臟。朝堂之上，暗流洶湧，豈能無憂？
“正是。”蕭景琰微微頷首，眉宇間的憂色更深了幾分，“沈硯清那邊……已有旬日未曾有密報傳來了。往常縱使無事，每三日必有平安信至。如今音訊全無……朕心中，總感不安。”他頓了頓，目光掃過兩位心腹愛將，“京都，乃國本所係。若根基動搖，縱使北疆大捷，又有何益？”
趙衝與郭崇韜聞言，臉上的興奮瞬間褪去，取而代之的是凝重與肅然。皇帝的話，像一盆冰水，澆醒了他們因局部勝利而升騰的灼熱。是啊，京都！那看似平靜的宮闕深處，才是真正能傾覆大晟江山的風暴之眼！
千裡之外，大晟京都。
吏部衙署深處，一間燃著安神香的書房內，氣氛卻壓抑得如同暴風雨前的死寂。吏部尚書沈硯清端坐於寬大的紫檀木書案後，一身緋色官袍襯得他麵如冠玉，隻是那溫潤如玉的眉眼間，此刻卻凝結著一層化不開的寒霜。
一名身著黑色勁裝、氣息內斂如磐石的暗影衛單膝跪地，正低聲稟報：“大人，城西三十裡，黑石崗亂墳深處，發現一具男屍。屍體被野狗啃食過，麵部……尤其嚴重，幾乎糜爛。但根據殘留的衣飾、身形特征，以及身上幾處隱秘舊疤比對，經多方辨認……確認是隆盛行東家，錢萬貫無疑。”
“錢萬貫……”沈硯清薄唇微啟，輕輕吐出這個名字，指尖在冰冷的桌麵上緩緩劃過，發出細微的沙沙聲。書房內隻有香爐裡青煙嫋嫋，和他指尖摩擦桌麵的輕響，更添幾分詭譎。
這個結果，意料之外，卻又在情理之中。
北狄安插在京都的龐大暗諜網絡，經過數月抽絲剝繭的探查，核心脈絡已然清晰：戶部度支司員外郎孫茂才，掌管錢糧調度，可窺探軍需虛實；工部虞衡清吏司主事吳庸，負責部分城防器械維護，位置關鍵；而作為掩護和資金樞紐的，正是這富甲一方、交遊廣闊的隆盛行東家錢萬貫！
這三條毒蛇，最終都指向了盤踞在工部頂端的那個身影——工部尚書，李元培！一個位高權重，深得某些皇親國戚“賞識”，在朝堂上樹大根深的老狐狸！
沈硯清布局已久，雷霆出擊。孫茂才在府邸密室中被堵個正著，吳庸於工部值房內束手就擒。唯有這錢萬貫，仗著商賈身份，耳目眾多，在暗影衛合圍前嗅到風聲，竟如泥鰍般滑脫，消失得無影無蹤。
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原以為此人必已遠遁，甚至可能潛逃出京投奔北狄。誰能想到，短短數日之後，竟在城外最肮臟、最無人問津的亂墳崗裡，發現了他麵目全非的屍首！
“殺人……滅口。”沈硯清緩緩抬起眼，眸中寒光一閃即逝，如同冰層下湧動的暗流。他的聲音很輕，卻帶著一種刺骨的冷意，“李元培，好狠的手段，好快的刀。”
這條線，斷了！錢萬貫一死，他與李元培之間最直接、最可能挖出實證的聯係，便被這狠辣的一刀徹底斬斷。死人是開不了口的，再多的猜測，也無法釘死一位當朝二品尚書。
“孫茂才、吳庸那邊，審得如何了？”沈硯清問道，語氣聽不出波瀾。
暗影衛沉聲回答：“回大人，此二人極為頑固。初時矢口否認，堅稱清白。待所有截獲的密信、經手的異常賬目、以及與其秘密聯絡的北狄暗樁口供鐵證擺於麵前，方知抵賴無用。現已承認身為北狄暗諜，負責傳遞情報、籌措經費。然……”暗影衛頓了頓，聲音更冷，“無論何種手段，隻肯認下自身之罪，對幕後指使者，尤其是李元培，絕口不提！隻言‘不知’，‘從未見過’。”
“嗬。”沈硯清嘴角勾起一絲極淡的、冰冷的弧度，仿佛聽到了什麼有趣的笑話。“嘴，倒是硬得很。李元培這條老狗，禦下倒是有些門道，能讓這些爪牙在生死關頭還如此‘忠心’。”
他站起身，踱步到窗前。窗外是吏部後園精心修剪的鬆柏，在冬日的陽光下投下森然的影子。指望孫、吳二人開口咬死李元培，短時間內看來希望渺茫。嚴刑拷打或許能撬開嘴，但麵對李元培這樣的人物，沒有鐵證，單憑兩個階下囚的口供，極易被其反咬一口，斥為攀誣構陷，甚至借此攪動朝局，反將一軍。
不能等，更不能隻寄希望於刑訊。
必須讓李元培……自己動！自己露出破綻！