沈硯清的眼中，銳利的光芒如同淬火的針尖。一個龐大而精密的計劃，如同無形的蛛網，在他腦海中飛速編織、成型。每一步，都需精確計算對手的反應；每一個細節，都可能是致命的誘餌或陷阱。對手是浸淫官場數十載、狡詐如狐的李元培，容不得半分差錯。
“傳令。”沈硯清的聲音陡然變得清晰而有力，帶著不容置疑的決斷，“一，孫茂才、吳庸二人，繼續審！重點放在他們經手的、涉及工部尤其是李元培直屬衙門的錢糧、物料、工程賬目上，特彆是那些看似合規卻經不起反複推敲的‘損耗’、‘額外支出’。尋找一切可能的資金流向異常點！二，嚴密監控李元培府邸及工部衙門所有進出人員，尤其是其心腹長隨、管家、以及工部營繕、虞衡兩司的主事、員外郎。三……”
他轉過身，目光如電，掃向那名暗影衛：“放出風去，就說……吏部奉旨核查曆年京畿道河工、城防營造檔案，尤其是……青州舊案相關卷宗，需調閱工部存檔，以備查勘。態度要‘公事公辦’，‘無意深究’，明白嗎？”
“青州舊案？”暗影衛眼中閃過一絲疑惑，隨即化為絕對的服從，“屬下明白！立刻去辦！”
沈硯清微微頷首，揮了揮手。暗影衛如同融入陰影般悄無聲息地退下。
書房內重歸寂靜。沈硯清負手而立，看著窗外。陽光透過窗欞，在他清雋的臉上分割出明暗的界限。他知道，這張無形的網已經撒下。青州舊案，那是李元培早年仕途上唯一一個可能留下汙點的尾巴，雖然早已被歲月和精心掩飾所覆蓋，但足夠敏感，足夠讓這隻老狐狸……心弦緊繃！
接下來的日子，京都表麵依舊維持著天子親征、中樞勉力運轉的平靜。但在這平靜的水麵之下，一場無聲卻凶險萬分的博弈已然展開。
吏部“核查檔案”的動作，以一種看似漫不經心卻又無法忽視的姿態啟動了。幾名吏部考功司的員外郎、主事，拿著蓋有吏部大印的公文，頻繁出入工部存放曆年工程檔案的庫房。他們的態度無可挑剔，查閱的範圍似乎也很寬泛，但有意無意間，總會有那麼一兩份與“青州”沾邊的卷宗被“順便”調閱出來，放在顯眼的位置。
工部庫房的胥吏起初並未在意，隻當是例行公事。但當吏部官員第三次“順帶”問起青州某段堤防的加固記錄時，消息還是不可避免地，通過工部內部隱秘的渠道，傳遞到了工部尚書李元培的耳中。
李府，書房。
李元培年過五旬，保養得宜，麵皮白淨，下頜留著精心修剪的短須，一雙細長的眼睛總是半眯著，透著一股子世故圓滑的精明。他正執筆批閱著一份工部奏疏，聽到心腹管家低聲的稟報，執筆的手幾不可察地頓了一下。
一滴濃墨，在雪白的宣紙上洇開一小團汙跡。
“青州……”李元培緩緩放下筆，拿起一旁的濕巾，慢條斯理地擦拭著指尖並不存在的墨漬。他臉上沒有任何表情，眼神卻變得幽深起來，如同古井深潭，窺不見底。“沈硯清……吏部……查河工城防，怎地就繞不開青州了？”
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他端起手邊的青瓷茶盞，輕輕呷了一口溫熱的茶水，動作依舊沉穩，但熟悉他的人才能察覺，他端盞的手指，比平日握得更緊了幾分。沈硯清這突如其來的一手，看似無心，卻像一根冰冷的針，精準地刺向他心底埋藏最深、最不願觸碰的那根刺。
二十年前，青州大水。他時任青州通判，負責督辦一段關鍵河堤的加固。那筆數額巨大的河工銀……以及後來堤壩的“意外”垮塌……雖然後來他用儘手段，上下打點，將所有痕跡抹得乾乾淨淨，甚至借此“悲憤請罪”的姿態，反而博得了剛直之名，為後來的升遷鋪了路。但這件事，始終是他仕途上唯一一處可能致命的暗傷。
沈硯清為何突然舊事重提？是巧合？還是……他嗅到了什麼？
李元培絕不相信這是巧合！沈硯清是誰？天子潛邸舊臣，心腹中的心腹，執掌吏部這個要害之地，掌管天下官員升遷考績！他的一舉一動，都必有深意！查檔案？核查河工？這理由看似冠冕堂皇，但在這個節骨眼上，偏偏牽扯到青州，其用心，昭然若揭！
“好一招敲山震虎……”李元培心中冷笑，眼神愈發陰鷙。沈硯清這是想引蛇出洞，逼他自亂陣腳？還是……已經掌握了一些蛛絲馬跡，故意打草驚蛇，等他驚慌之下露出更大的馬腳？
他李元培能在詭譎的朝堂屹立數十年不倒，豈是浪得虛名？
“來人。”李元培的聲音平靜無波。
“老爺。”管家立刻躬身。
“傳話給營繕司王主事，虞衡司張員外郎。”李元培放下茶盞，手指在光滑的桌麵輕輕叩擊，“吏部要查什麼，讓他們全力配合！庫房鑰匙儘數交出，所有卷宗，無論涉及何處，無論年代多久遠，隻要吏部有公文，一律準其查閱！不得有絲毫怠慢阻撓！告訴他們，態度要恭謹，要主動！沈尚書要看的，就是工部最重要的公務！”
管家眼中閃過一絲訝異，隨即垂首：“是，老爺！小的明白！”
李元培嘴角勾起一絲不易察覺的弧度。沈硯清想查？那就讓他查！敞開了讓他查！青州舊案的卷宗，當年早已被他“整理”過無數次，每一頁紙都經得起推敲，所有的賬目都天衣無縫。越是阻攔，越是顯得心中有鬼。反之，他表現得越是坦蕩，越是“問心無愧”，沈硯清這無憑無據的試探，就越顯得刻意和無力。
他這一手以退為進，不僅化解了沈硯清第一波的試探，更反將一軍，彰顯了他李元培的“光明磊落”與對朝廷法度的尊重。若是沈硯清查不出什麼，反而要落個無事生非、攪擾部務的名聲。
然而，李元培臉上的那絲得意並未持續太久。當吏部官員真的如他所“期盼”的那樣，開始大規模、細致地調閱青州舊檔，甚至開始核對一些極其細微、連他自己都快遺忘的物料清單和工役名冊時，一絲極其隱晦的不安，如同毒藤的種子，悄然在他看似平靜的心湖深處紮下了根。
他太了解官場的手段了。沈硯清絕非莽撞之人。他敢如此大張旗鼓地查，是真的毫無頭緒下的莽撞試探？還是……他手中已經握住了什麼自己尚未察覺的、足以致命的線索，此刻的“查檔”隻是明修棧道，掩蓋其真正的暗度陳倉？
尤其想到錢萬貫那具被棄於亂墳崗、麵目全非的屍體……李元培的指尖微微發涼。孫茂才和吳庸還在沈硯清手裡，如同兩顆隨時可能爆炸的火雷！那兩個廢物雖然嘴硬，但誰知道在暗影衛那些非人的手段下，能扛多久？萬一……他們扛不住，吐露出哪怕一絲與自己相關的口風……再結合沈硯清此刻看似毫無收獲、實則步步緊逼的“查檔”……
書房內，燭火搖曳。李元培獨自坐在陰影裡，細長的眼睛眯成了一條危險的縫，裡麵閃爍著老狐狸般警惕而幽冷的光。沈硯清的棋，看似被他輕鬆化解，但棋盤上的硝煙，似乎才剛剛開始彌漫。一股無形的壓力，沉甸甸地籠罩下來。他嗅到了危險的氣息，比以往任何一次都要強烈。沈硯清……到底在謀劃什麼？他真正的殺招，又藏在哪裡？
窗外的風，似乎更冷了，吹得簷角的風鐸發出細碎而空洞的嗚咽。京都的夜，暗流湧動，深不可測。
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