墨涵在葭萌關下“屢戰屢敗”，向劉璋索要的兵員糧草卻越來越多。劉璋雖心生疑慮，但在張魯的威脅和張鬆、法正等人的不斷“勸說”下，也隻能不斷填補這個看似無底洞。蜀中的府庫以肉眼可見的速度消耗著，民間征發勞役也日漸頻繁，怨聲開始悄然滋生。
這一日，劉璋在成都舉行夜宴，款待群臣，也為“辛苦征戰”的墨涵“接風洗塵”——儘管墨涵的大軍仍駐紮在涪城至葭萌關一線，本人隻是借故回成都“述職”。
宴會設在州牧府華麗的大廳內，絲竹悅耳，舞姿曼妙，觥籌交錯。劉璋坐於主位，麵色在酒意下略顯紅潤，卻掩不住眼底的疲憊。墨涵作為主賓，坐在右下首，舉止從容，應對得體，絕口不提前方戰事，隻談蜀地風物人文，引得劉璋不時開懷。
然而，席間暗流湧動。黃權、王累等老臣麵色陰沉，幾乎不舉杯箸，冷眼看著墨涵與張鬆、法正等人談笑風生。以張任、劉璝為首的蜀中將官，則對墨涵及其部下如出席宴會的龐統）投去混雜著輕視與嫉妒的目光——輕視其“戰敗”，嫉妒其仍得劉璋信賴和厚賞。
酒過三巡，劉璋似不經意間歎道：“墨將軍，近日州郡府庫為大軍供給，耗費甚巨，漢中戰事…不知何時方能見分曉？”這話問得小心翼翼，卻代表了殿內許多人的心聲。
墨涵放下酒杯，臉上適時浮現一抹“慚愧”與“凝重”：“州牧垂詢，涵汗顏。張魯據險而守，其軍凶悍，更有妖道蠱惑人心，實非易與之敵。我軍將士雖拚死效力，然…唉，幸得州牧鼎力支持，方能穩住陣腳。近日探得敵軍糧道一處弱點，正欲謀劃奇襲，或可打開局麵。”他先是強調困難，繼而給出一個模糊的希望，這是拖延的經典話術。
張鬆立刻接口：“主公！墨將軍所言極是！用兵之道，豈在一時勝負？今僵持不下，正需畢其功於一役！些許錢糧損耗，若能換得漢中平定，北疆永固，何其值也！”他語氣激動，仿佛一心為公。
法正亦道：“況墨將軍乃誠信之人，必不負主公所托。”
黃權終於忍不住，冷笑一聲：“誠信？恐是養虎為患！老夫隻聞索要無度，未見尺寸之功！”
殿內氣氛瞬間降至冰點。劉璋麵露尷尬。
龐統忽然哈哈一笑，聲震屋瓦：“黃公此言差矣！豈不聞‘磨刀不誤砍柴工’？我軍此前乃試探虛實，故有小挫。今刀已磨利，正待破敵！莫非黃公不願見我軍勝，反倒希望張魯打過來不成？”他反將一軍，言辭犀利。
黃權氣得渾身發抖：“你…血口噴人！”
眼看宴席要變成爭吵場，劉璋連忙打圓場：“好了好了！諸位皆是為國分憂，心意朕…璋皆知！墨將軍儘力便可，儘力便可！”他再次選擇了和稀泥。
宴會不歡而散。
張鬆府邸，夜半密語
夜深人靜，張鬆府邸密室中，卻亮著燈火。張鬆並未安寢，而是獨自一人對著一幅益州地圖長籲短歎。今日宴上黃權之語，雖被擋回，卻像一根刺紮在他心裡。劉璋的懦弱搖擺，也讓他對“奇貨可居”的計劃產生了一絲動搖。
“劉季玉如此昏聵，益州焉能長久？”他喃喃自語，手指無意識地劃過地圖上的成都，“墨涵…雖示人以弱，然其麾下龐統、徐庶皆世之奇才，夫人貂蟬亦非尋常女子…隻是，其勢終在荊南，若益州有變，真能控住大局嗎？劉備…據荊州要地，有關張萬人敵，諸葛亮多智近妖，且其漢室宗親之名，更易服眾…”
他內心劇烈掙紮著。最初選擇墨涵，是因曹操輕慢而墨涵禮遇，且墨涵勢力看似更容易控製。但如今局勢微妙，墨涵遲遲未有“真動作”，反而讓他心生疑慮。
就在這時，心腹管家悄無聲息地進來，低聲道：“老爺，府外有一人，自稱從南郡來，有故人書信呈上。”
張鬆心中一凜：“南郡？劉備的人？”他猶豫片刻，“帶他從側門進來，務必隱秘。”
來者是一名普通商賈打扮的中年人，舉止精明，見到張鬆，恭敬行禮，取出一封火漆密封的信函：“小人受諸葛軍師所托，特來拜會彆駕。軍師言，彆駕大才，屈就於益州，實乃明珠暗投。劉皇叔求賢若渴，常思彆駕當日許都之言…”
張鬆接過信，手指微微顫抖。他屏退左右，拆信細讀。信中，諸葛亮並未過多指責他聯絡墨涵，而是暢談天下大勢，分析劉璋必亡，極力誇讚劉備仁德與複興漢室之誌，並隱約暗示，若張鬆能助劉備取蜀，其功當在法正、孟達之上，必以高位厚祿相待。
字字句句，皆說中張鬆心事。尤其是“明珠暗投”與“功在法孟之上”，更是觸動了他敏感的神經。
他沉吟良久，內心天平再次劇烈搖擺。最終，他對來使道：“諸葛軍師美意，鬆心領之。然現今局勢未明，鬆還需觀望。請回複皇叔與軍師，鬆…仍是漢臣。”他給了個模棱兩可的答複。
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送走來使，張鬆獨坐燈下，臉色陰晴不定。他並未完全倒向劉備，但諸葛亮的信，像一顆種子，在他心中埋下了新的可能。“或許…該給自己留條後路了。”他低聲自語，眼中閃爍著投機者的光芒。
涪城軍帳，洞察先機
幾乎在張鬆接見劉備使者的同時，涪城墨涵軍帳中，貂蟬正將一份密報呈給墨涵。
“夫君，成都眼線急報，今夜有疑似劉備方麵的密使，秘密進入了張鬆府邸，停留約半個時辰方離去。”貂蟬語氣凝重，“雖未能探知具體談話內容，但此時機敏感，恐非好事。”
龐統在一旁皺眉：“張鬆這牆頭草！莫非見我等遲遲未動，又想去攀劉備的高枝？”
墨涵眼神微冷，卻並不意外：“利益攸關，人心思變，本是常情。孝直法正）那邊情況如何？”
貂蟬道：“法校尉倒是依舊堅定，屢次來信催促我軍儘快行動。其與張鬆，似已不如往日親密。”
墨涵沉吟片刻，道：“看來，諸葛亮的反擊開始了。他無法在軍事上立刻奈何我們，便從內部瓦解。張鬆，便是第一個突破口。”
“那我們該如何應對？是否要…”龐統做了個抹脖子的手勢。
“不可。”墨涵搖頭，“此時動張鬆，必打草驚蛇，迫使劉璋與我們徹底翻臉，正中間諸葛亮下懷。況且，張鬆此人，貪利而惜身，未必就敢立刻出賣我們。”
他踱步片刻，計上心來：“他不是搖擺嗎？那便給他吃一顆定心丸。蟬兒，你親自去一趟成都，以探望為名，拜訪張鬆。”
“我該怎麼做？”貂蟬問。
“帶上兩份‘禮物’。”墨涵眼中閃著智慧的光芒，“一份，是前線即將對葭萌關發起‘總攻’的‘絕密計劃’，言辭懇切地請他這位‘益州棟梁’指正，並‘懇求’他在成都內部予以配合，譬如…‘勸說’劉璋再調撥一批攻城器械。”
“另一份，”墨涵語氣轉冷，“是他在許都時，與曹操手下官員一些不太光彩的往來書信副本通過貂蟬的情報網搜集或偽造），隻需‘不經意’地讓他看到其中一頁即可。不必言明，他自會懂。”
龐統拍案叫絕：“妙啊！先示之以誠假的），再懾之以威真的）！軟硬兼施，由不得他再三心二意！”
貂蟬心領神會：“妾身明白。必讓張彆駕知曉，唯有緊跟我等，方是唯一生路。”
“快去快回。”墨涵叮囑，“益州這盤棋，到了最關鍵的時刻。內部絕不能亂。”
貂蟬領命，悄然消失在夜色中。
墨涵走到帳外，望著西南成都的方向，又轉向東南，仿佛能穿透千山萬水，看到南郡那搖著羽扇的對手。
“諸葛亮，你想撬動我的牆角？那就看看，誰的手段更高明吧。這益州，注定要有一場龍爭虎鬥了。”
洛城的夜宴風波，如同一石入水，激起的漣漪卻迅速演變為暗湧的漩渦，將更多人也入其中。忠誠與背叛，算計與反製，在這蜀地的夜空下，激烈地碰撞著。
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