陽平關失陷的消息傳到南鄭時，正是辰時過半，往日裡熱鬨的南大街卻靜得能聽見風吹過酒旗的“嘩啦”聲。一名斥候騎著快馬，渾身是汗地衝進漢中太守府，馬鞭甩在青石板上，驚得府門前的石獅子仿佛都顫了顫。“報——陽平關……陽平關破了！楊柏將軍逃往南鄭，守軍全軍覆沒！”
這聲嘶吼像一顆炸雷，在太守府裡炸開，隨即傳遍了整個南鄭城。綢緞莊的掌櫃正拿著算盤對賬，聞言手一抖，算珠“劈啪”落了一地；茶館裡說書先生剛講到“楊柏死守陽平關”，聽眾們瞬間炸開了鍋，有人拍著桌子喊“不可能”，有人卻臉色發白地起身往家跑；連街角賣胡餅的小販都收了攤子，推著車慌慌張張地往城西走——那裡有通往鄉下的小路，據說能躲兵災。
太守府內，張魯正坐在後堂的蒲團上，手裡撚著一串桃木念珠，身旁的小幾上放著剛沏好的熱茶。可當斥候的消息傳來時，他手裡的念珠“啪嗒”一聲掉在地上，滾出老遠。他猛地站起身，腳步踉蹌了一下，扶住身旁的案幾才站穩，聲音發顫：“你……你再說一遍？陽平關怎麼會破？楊柏不是說能守住嗎？曹操的援軍呢？”
斥候跪在地上，頭埋得低低的：“回師君，陽平關是昨夜被益州軍攻破的，墨涵親自率軍登城……楊柏將軍帶著幾名親信逃出來了，現在就在府外求見。至於曹操的援軍，至今沒有消息……”
張魯眼前一黑，癱坐在蒲團上，雙手捂著臉，嘴裡喃喃道：“天險已失，如之奈何……如之奈何啊……”他這輩子靠著五鬥米道在漢中割據，陽平關是他抵禦外敵的最後一道屏障，如今屏障沒了，南鄭就像沒了門的屋子，益州軍隨時能闖進來。他想起之前派去陽平關的信使，要麼被截，要麼帶回的都是“軍心浮動”的消息，當時他還抱著僥幸，覺得楊柏能撐到曹操來援，可現在才知道，那點僥幸根本不堪一擊。
就在這時，謀士楊鬆跌跌撞撞地跑了進來，袍角都被門檻勾破了。他一把抓住張魯的胳膊，語氣裡滿是慌亂，卻又帶著幾分刻意的急切：“師君！不好了！外麵都在傳益州軍馬上就要打過來了！陽平關一日就破，墨涵用兵如神，咱們南鄭根本守不住啊！不如早降，還能保全性命和富貴，要是等他打進來，咱們可就全完了！”
他這話剛說完，一個粗啞的聲音就響了起來：“楊鬆！你竟敢勸師君投降？簡直是賣主求榮！”張衛大步走進來，身上的鎧甲還沒卸，臉上滿是怒容。他一把推開楊鬆，對著張魯抱拳道：“兄長！陽平關雖破，但咱們還有南鄭城防，還有數萬教兵！不如集合所有兵力，死守南鄭，同時再派使者快馬加鞭去求曹操！曹操剛平定涼州，肯定不願看到墨涵占了漢中，隻要咱們撐到援軍來，定能反敗為勝！”
楊鬆被推得一個趔趄，立刻反駁：“張衛將軍，你這話就是自欺欺人！陽平關是天險都守不住，南鄭城防能撐多久？曹操遠在涼州，就算收到求援信，趕來也得一個月！到時候南鄭早就破了！你想讓師君和咱們都死在這兒嗎？”
“你胡說！”張衛氣得拔劍出鞘，劍尖指著楊鬆，“我看你是早就和益州軍勾結好了，想賣了南鄭換功勞！今天我就殺了你這個叛徒！”
“你敢！”楊鬆嚇得後退一步，躲到張魯身後，“師君，您看他！”
張魯被兩人吵得頭都疼了，他抬起手，有氣無力地說：“彆吵了……容我想想……”可他心裡亂得像一團麻，投降吧，他舍不得經營多年的權勢，五鬥米道的教眾也未必願意歸順墨涵；死守吧，他又怕南鄭守不住，到時候連投降的機會都沒有；等曹操吧，又怕曹操來晚了。他看著眼前爭吵的兩人，一個貪生怕死想投降，一個血氣方剛想硬拚，卻沒一個能給他真正靠譜的辦法。
就在張魯集團吵得不可開交時，南鄭城外，墨涵正率領大軍馬不停蹄地趕來。攻克陽平關的次日清晨，他就召集將領們議事，帳內的地圖上，從陽平關到南鄭的路線被紅筆標得清清楚楚。“陽平關已破，張魯集團必定恐慌，咱們絕不能給他們喘息的機會。”墨涵手指沿著路線劃過，“吳蘭，你率五千人留守陽平關，加固城防，確保糧草和物資能順利運過來，絕不能讓後勤出問題。”
吳蘭抱拳領命：“請主公放心，末將定守好陽平關！”
“龐統先生，張嶷，你們隨我率領四萬主力，直撲南鄭。”墨涵繼續下令，“沿途城邑若有歸降的，就派人接管，安撫百姓；若有抵抗的，張嶷你率前鋒快速解決，彆耽誤進軍速度。咱們要趁張魯還沒反應過來，兵臨南鄭城下！”
當日午時，益州軍就拔營出發。四萬大軍排成整齊的隊列，沿著漢中盆地的大道行進，旗幟飄揚，甲胄鮮明。剛打了勝仗的士兵們士氣如虹，腳步聲整齊劃一，震得地麵都微微發顫。沿途的百姓遠遠看到益州軍的隊伍，起初還很害怕，可看到士兵們不搶不燒，還幫路邊摔倒的老農扶車，漸漸放下了心——之前流言裡說“益州軍是仁義之師”，看來並非虛言。
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漢中盆地一馬平川，沒什麼險要地形，益州軍的進軍速度極快。第一座遇到的城邑是成固縣，守將站在城頭，看到遠處黑壓壓的軍隊和飄揚的“墨”字大旗，腿都軟了。他早就聽說陽平關被破的消息，知道自己這點兵力根本擋不住，沒等益州軍攻城，就打開城門投降了。張嶷率軍入城，隻留了百名士兵接管城防，其餘人繼續趕路。
接下來的幾座城邑，情況大多如此。有的守將還想抵抗，召集士兵上城，可士兵們聽說要和攻破陽平關的益州軍打仗，紛紛扔下武器逃跑，守將無奈，隻能投降。隻有褒中縣的守將硬撐了一下，派兵出城迎戰，結果被張嶷的前鋒一個衝鋒就擊潰了，守將也被活捉。墨涵沒有殺他，隻是讓他傳令城中士兵投降，然後赦免了所有降兵，願意回家的給路費，願意參軍的編入軍中——這一招讓沿途的守軍更沒了抵抗的心思，都想著“投降也能活命，還不如早降”。
短短三日，益州軍就推進到了南鄭城下。當四萬大軍在城南列陣，黑色的旗幟遮天蔽日，士兵們的呐喊聲傳到城裡時，南鄭的恐慌達到了頂點。百姓們紛紛躲在家裡，不敢出門；守軍在城頭上瑟瑟發抖，手裡的武器都握不穩；太守府裡，張魯的爭吵終於停了下來——再吵也沒用，敵軍已經到城下了。
張魯看著窗外陰沉的天空，長長歎了口氣：“罷了，罷了……南鄭是守不住了。”他看向張衛，眼神裡滿是疲憊，“你之前說的巴中，還有機會嗎？”
張衛愣了一下，隨即反應過來，連忙點頭：“有！巴中山高穀深，易守難攻，咱們在那裡有不少教眾，還有之前儲備的糧草！隻要咱們退到巴中，就能繼續割據，等曹操的援軍來了，再打回來！”
楊鬆在一旁聽著，心裡急了——他早就和益州軍暗中聯係好了，要是張魯跑了，他的“功勞”可就沒了。可他不敢再勸投降，隻能小心翼翼地說：“師君，巴中雖然險要，但路途遙遠，咱們帶著財物和教眾，恐怕走不快……要是被益州軍追上……”
“追不上！”張衛瞪了他一眼，“咱們今夜就走，從城西的小路走，益州軍剛到城下，肯定沒想到咱們會跑！”
張魯點了點頭，不再猶豫：“好，就這麼辦！你立刻去集合心腹軍隊，帶上教中的骨乾和府庫裡的金銀財寶，還有糧食種子，今夜三更，從西門出發，去巴中！”他頓了頓，又補充道，“告訴城裡的百姓，願意跟咱們走的，就一起走；不願意的，也彆強求。”
當天夜裡，南鄭城一片寂靜，隻有城西偶爾傳來馬蹄聲和車輪聲。張魯穿著便服，坐在一輛馬車上，看著窗外熟悉的街道漸漸遠去，心裡滿是不舍，卻又帶著一絲解脫——至少，他還沒徹底輸，還有巴中可以去。可他不知道，楊鬆並沒有跟他一起走，而是偷偷留在了城裡，等著向墨涵獻城。
建安十八年秋，天剛蒙蒙亮，南鄭城的西門就被打開了。楊鬆帶著幾名親信，舉著白旗，小心翼翼地走到益州軍的大營前，求見墨涵。當他把張魯逃往巴中的消息告訴墨涵時，墨涵並不意外——他早就料到張魯不會輕易投降。
隨後，墨涵率領大軍，兵不血刃地進入了南鄭城。剛進城時，百姓們還躲在家裡，可看到益州軍士兵整齊地沿著街道行進，沒有一絲混亂，還主動幫百姓扶起被風吹倒的柴垛，漸漸有人打開了門，探出頭來看。龐統則帶著人直奔太守府，接管府庫、戶籍和糧倉——府庫裡的金銀財寶雖然被張魯帶走了不少，但糧食和布匹還在，足夠益州軍支撐一段時間。
龐統很快就貼出了安民告示，上麵寫著“益州軍不犯百姓，不搶財物，凡漢中百姓，皆可安居樂業；願參軍者，待遇從優；原張魯麾下官員，若願歸順，既往不咎”。告示貼出去後，百姓們徹底放下了心，街上漸漸恢複了往日的熱鬨，有的小販甚至重新擺起了攤子。
墨涵則登上了南鄭的城頭，看著這座漢中的核心城市。城牆是用青石砌成的，上麵還留著當年張魯擴建時的痕跡；城裡的房屋錯落有致，街道上已經有百姓在走動；遠處的漢中盆地一望無際，金黃色的稻田在秋風中起伏——這就是他北伐的第一個戰果，漢中。
他想起當初製定戰略時，還擔心拿下漢中考驗，沒想到會這麼順利。陽平關的疑兵之計、夜襲登城，南鄭的兵不血刃，這一切都像一場夢，可手裡冰涼的城牆磚提醒他，這是真的。他知道，順利的背後，是龐統的智謀、張嶷吳蘭的勇武，也是張魯集團的腐朽——要是張魯能早點整肅軍紀，要是楊柏不是那麼怯戰，要是張魯集團能團結一點，這場仗絕不會這麼容易。
“主公，張魯已經逃往巴中，咱們要不要派兵追擊？”張嶷騎馬來到城下，仰頭問道。他手裡還拿著一份剛統計好的俘虜名單，臉上滿是興奮——拿下南鄭，又立了大功。
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墨涵低頭看著他，沉吟了片刻，搖了搖頭：“窮寇莫追。巴中我派人查過，那裡山高林密，地勢複雜，而且民風彪悍，張魯在那裡經營了十幾年，教眾遍布各個村落，咱們要是追進去，他隻要依托山勢打遊擊，咱們就會陷入泥潭。”他頓了頓，目光投向北方，“更重要的是，咱們剛拿下漢中，百姓還沒完全歸順，府庫還需要整理，城防也需要加固，這些都需要時間。要是咱們把主力派去追張魯，曹操那邊一旦有動作，咱們就沒時間應對了。”
張嶷恍然大悟：“主公考慮得周全！是末將想淺了。”
“當務之急，是接管漢中的所有險要關隘。”墨涵指著北方，“褒斜道、儻駱道、子午道，這些通往關中的要道，必須儘快派人守住。曹操剛平定涼州，肯定會盯著漢中，咱們要搶在他之前，把防禦工事做好，準備迎接真正的硬仗。”
龐統這時也登上了城頭，手裡拿著一份府庫清單：“主公，府庫裡的糧食足夠大軍用半年，布匹也能做幾千套甲胄。我已經讓人開始統計戶籍，安撫百姓，不出一個月，漢中的秩序就能完全穩定下來。”
墨涵點了點頭，臉上露出一絲笑容：“好，辛苦軍師了。拿下漢中隻是第一步，接下來，咱們要麵對的是曹操——那個北方的巨鷹，可沒張魯這麼好對付。”
陽光漸漸升高，照在南鄭的城頭上，也照在墨涵和龐統、張嶷的身上。城下的士兵們正在忙著搭建營寨，百姓們的笑聲從街道上傳來，一切都在朝著好的方向發展。可墨涵心裡清楚，平靜隻是暫時的，曹操的大軍遲早會來，一場決定西南命運的大戰，很快就要打響。他深吸一口氣，轉身對龐統和張嶷說：“傳令下去，全軍轉入防禦，加固城防，操練士兵，準備迎接曹操的挑戰！”
與此同時，涼州的治所武威城內，曹操正坐在書房裡，手裡拿著一份來自漢中的急報。他看完後，把急報扔在案幾上，臉色陰沉得可怕：“墨涵這豎子，竟然這麼快就拿下了漢中！張魯真是廢物！”
旁邊的謀士賈詡拱手道：“主公，墨涵拿下漢中，對咱們來說並非壞事——漢中是關中的屏障，他占了漢中，就等於把自己放在了咱們的眼皮底下。咱們剛平定涼州，士氣正盛，不如趁墨涵立足未穩，率軍南下，一舉奪回漢中，順便把益州也收入囊中！”
曹操點了點頭，眼中閃過一絲銳利的光芒：“文和說得對！傳我命令，召集夏侯淵、張合、徐晃等將領，整頓兵馬，一個月後，進軍漢中！”
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