建安十九年冬，漢中的雪下得愈發綿密。陽平關的箭樓覆蓋著一層厚雪，像披了件白裘，守兵踩在雪地上的腳印，很快就被新雪填平。墨涵站在關下的校場，看著士兵們操練——新招募的流民青壯已編入各營，他們穿著貂蟬募集的冬衣，握著靜姝改良的神臂弓，雖動作尚生澀，眼神卻透著一股狠勁，那是劫後餘生的求生欲，也是對墨涵的感恩。
“主公，派去氐人部落的使者回來了。”徐庶的聲音從身後傳來，他捧著一卷羊皮信，雪花落在信上，融成細小的水珠，“氐人首領楊千萬願與我們會麵，地點定在陳倉古道的‘黑石坪’——隻是他提了個條件，要您親自去。”
墨涵接過羊皮信，指尖觸到粗糙的羊皮紋理，上麵用漢隸寫著“願與墨使君當麵議盟，若有誠意，便帶三百親衛，勿攜重兵”。他抬頭望向遠處的秦嶺，雪嶺在陽光下泛著冷光，那裡藏著氐人的部落，也藏著漢中能否穩固的關鍵——氐人若歸附，關中到漢中的糧道便能借道氐地，曹操再想攻漢中，便多了一層阻礙；若氐人被曹操拉攏，漢中的西側便會暴露在威脅之下。
“我去。”墨涵毫不猶豫，轉身對張嶷吩咐，“你率三百‘銳士營’隨我前往，皆穿便裝，隻帶短刃，不許帶弓弩——楊千萬要的是誠意，我們便給他誠意。”
三日後，墨涵一行沿著陳倉古道北上。古道被積雪覆蓋，兩側的崖壁上掛著冰棱，風從穀口灌進來，像刀子一樣刮在臉上。張嶷牽著馬，走在墨涵身側，低聲道：“主公，這楊千萬早年受過曹操恩惠，恐有詐，不如讓末將先帶五十人探路？”
墨涵搖頭，指著前方雪地裡的一串腳印：“你看，這腳印是氐人斥候的，間距均勻，步幅沉穩，顯然是常年走山路的老手——他們若想害我們，不必費力氣邀我們會麵，直接在古道設伏便可。”
行至黑石坪，眼前豁然開朗——一片開闊的雪地中央，搭著一座巨大的牛皮帳篷，帳篷前插著幾麵狼皮旗，十幾個氐人勇士握著長矛站立，他們穿著獸皮襖，腰間掛著牛角號，臉上塗著青黑色的圖騰。一個身材魁梧的漢子從帳篷裡走出，頭戴熊皮帽，腰間彆著一把青銅刀，正是氐人首領楊千萬。
“墨使君果然有膽識。”楊千萬的漢話帶著口音，卻很流利，他走上前，目光掃過墨涵身後的三百親衛，見他們皆無重兵，眼中閃過一絲讚許，“請進帳說話。”
帳篷內燒著一盆炭火，暖意融融。地上鋪著獸皮墊，楊千萬請墨涵坐下，親手倒了一碗羊奶酒：“這是氐人待客的酒，墨使君嘗嘗。”墨涵接過酒碗，一飲而儘，羊奶的醇厚混著酒的辛辣，暖得胃裡發燙。
“楊首領，我知道你在猶豫。”墨涵放下酒碗，開門見山，“曹操給你的，不過是些布匹糧食，卻要你每年繳納三成皮毛稅，還要抽你的青壯去當兵——我給你的，是‘不納糧、不征兵’，是每年二十石鹽、五十匹布，是氐人部落永遠的安寧。”
楊千萬握著酒碗的手頓了頓，眉頭緊鎖：“墨使君說得好聽，可曹操勢大，若他明年再來攻漢中，你守不住，我們氐人豈不是要遭滅族之災？”
“我守得住。”墨涵從懷中取出一卷輿圖，攤在獸皮墊上，“你看，陽平關已加固，赤崖有霍峻駐守，南鄭的流民已開始墾荒，明年春天便能產糧。曹操去年攻漢中，損兵三萬，糧草耗儘，今年烏桓又反，他自顧不暇，至少一年內，無力再犯漢中。”他指著輿圖上的氐地，“而且，我若與你結盟，便會在陳倉古道設驛站，幫氐人把皮毛運到成都販賣，比你賣給曹操，能多賺三倍——你為部落謀的，不就是族人的好日子嗎？”
楊千萬盯著輿圖，沉默良久。帳外傳來一陣馬蹄聲，他的兒子楊阜掀簾而入，手裡捧著一件東西：“父親，墨使君派來的人，給部落送了這些。”那是十幾匹蜀錦，顏色鮮豔，還有幾袋鹽，晶瑩雪白——都是氐人稀缺的物資。
“墨使君，”楊千萬忽然起身，對著墨涵躬身行禮，“我信你！氐人願與益州結盟，若曹操再來攻漢中，我們願出兵助你！”
墨涵扶起他，笑著說：“楊首領放心，我墨涵從不失信。明日我便派糧官送鹽和布來，驛站的事，也會儘快安排。”
結盟之事定了，墨涵一行踏上歸途。行至半途，卻見一支商隊從成都方向趕來，為首的竟是靜姝的貼身侍女春桃。“主公，公主讓奴婢給您送東西來。”春桃遞過一個木盒，打開一看，裡麵是幾張圖紙，還有一個小巧的木製模型——那是一輛改良的獨輪車，車輪比普通獨輪車大，輪軸上裹著鐵皮，車鬥兩側有擋板。
“公主說，漢中多山路，普通獨輪車運糧費力，她改良的這‘山地輪車’，能載重三百斤，還能在雪地裡走。”春桃解釋道，“格物院已造了五十輛，先送來試試，若好用，就批量打造，以後給前線運糧就方便多了。”
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墨涵拿起模型，手指轉動車輪，鐵皮輪軸轉動靈活，他不禁笑道：“靜姝的心思，總是這麼細。有了這輪車，漢中的糧草轉運，就能省一半力氣。”
與此同時，成都的州牧府裡，貂蟬正忙著流民安置的收尾工作。她坐在案前，翻看流民的登記冊，見上麵記錄著“張老三，五十歲，妻王氏，子張強，分得荒地三畝，農具一套”，臉上露出笑容。親衛進來稟報：“夫人，氐人部落派來的使者到了，說楊首領感謝主公的鹽和布，還送了十張狐皮來，給您和公主做冬衣。”
貂蟬接過狐皮，手感柔軟厚實，她笑著說：“替我謝謝楊首領。再把這狐皮送到格物院，給公主送去——她最近在改良輪軸，手上凍了不少凍瘡，正好做副護腕。”
親衛領命而去。貂蟬走到窗邊，望著漢中的方向，心裡默念：“墨郎，成都一切都好，你在漢中，也要保重。”
第二章荊州暗湧：呂蒙窺江探虛實，雲香重逢訴情長
建安二十年春，長江的春水漲了，江水裹挾著泥沙，渾濁地向東流去。江夏的江麵上，呂蒙率領的江東水軍正在操練——戰船排列成陣，士兵們在甲板上揮舞著刀槍，喊殺聲震天動地，卻始終在江東水域徘徊，沒有越過荊州邊界。
“將軍，我們都在這兒操練半個月了，劉備那邊一點動靜都沒有。”副將甘寧皺著眉，望著遠處荊州的烽火台，“要不要派幾艘快船，去荊州岸邊試探一下？”
呂蒙搖頭，手裡握著望遠鏡從曹軍俘虜那裡繳獲的），仔細觀察著荊州的布防：“劉備和諸葛亮都是老狐狸，我們越是試探，他們越是警惕。主公要的不是現在打荊州，是摸清關羽的布防，等曹操再攻漢中時，我們再趁機動手。”
就在這時，一艘快船從柴桑方向駛來，船上的士兵跳上呂蒙的戰船，遞來一封密信：“將軍，主公密令，說曹操已平定烏桓，正調兵遣將，準備來年再攻漢中，讓您密切關注荊州動向，一旦漢中開戰，便襲取荊州南部的武陵、零陵二郡。”
呂蒙接過密信，嘴角勾起一抹冷笑：“終於要來了。甘寧，你率三艘快船，偽裝成商船，去荊州的公安港打探消息，重點查關羽的糧草囤積地和水軍部署。”
甘寧領命而去。呂蒙站在船頭，望著荊州的方向，江風吹得他的戰袍獵獵作響——他等這一天，已經等了三年，當年劉備借荊州時承諾“取蜀後歸還”，如今劉備已得蜀地，卻仍不還荊州，這筆賬，該清了。
與此同時，江陵的左將軍府裡，劉備正與諸葛亮商議軍情。案上擺著兩封書信：一封是墨涵送來的，說已與氐人結盟，漢中糧道已通，來年可與劉備夾擊曹操；另一封是關羽送來的，說江東水軍在江夏異動，恐有襲擾之意。
“軍師，墨涵已穩固漢中，我們是不是該按約定，出兵攻涼州，配合他夾擊曹操？”劉備揉了揉太陽穴，最近荊州的事務繁雜，他有些疲憊。
諸葛亮卻搖頭，羽扇輕搖：“主公，涼州乃馬超舊部之地，曹操派夏侯淵駐守，兵力雄厚，若我們貿然出兵，江東呂蒙必趁機襲荊州——關羽雖勇，卻分身乏術。不如先穩住荊州，派趙雲將軍去成都一趟，一來感謝墨涵與氐人結盟，二來也能與孫尚香公主商議，讓益州在荊州邊界增派兵力，以防江東偷襲。”
劉備眼前一亮：“子龍去成都？甚好！他與尚香公主有情，正好讓他們團聚，也能讓墨涵知道，我們與益州的聯盟，牢不可破。”
三日後，趙雲帶著五十名親衛，踏上前往成都的路。他騎著烏騅馬，背上背著一把新打造的長槍，腰間掛著孫尚香送的海棠玉佩——那玉佩被他貼身戴著，早已溫潤如玉。途經赤崖時，他特意下馬，撿起一塊染血的青石板赤崖之戰時留下的），小心翼翼地包好，準備送給孫尚香，告訴她，這裡的將士，用生命守住了漢中。
走了半個月，終於抵達成都。成都的市井熱鬨非凡，街道兩旁的商鋪擺滿了蜀錦、茶葉、瓷器，百姓們臉上帶著笑容，與漢中的緊張氛圍截然不同。趙雲剛到州牧府門口，就見一個熟悉的身影從裡麵走出——正是孫尚香。