而另一條航線，則深植於大夏帝國的核心利益圈，充滿了更為直接和激烈的地緣博弈。
在帝國的南疆，鎮南島海軍基地，海風中彌漫著機油、鋼鐵和熱帶植物混合的獨特氣息。周乾坤上將，海軍副總司令，剛剛率領一支特混艦隊返航。這支艦隊是大夏帝國投射力量、穩固南疆的基石，如今，它被賦予了一個全新的、更具威懾力的名號——大夏帝國駐黃洲艦隊。
艦隊的配置堪稱豪華：旗艦為一艘與“大白艦隊”中同級的“龍威”級超級戰列艦，其五萬噸的龐大身軀停泊在港內，便足以讓任何心懷叵測者望而卻步。其下，是兩艘“定海”級戰列巡洋艦，兩艘“鎮海”級重巡洋艦，四艘輕巡洋艦和十艘“海狼級”驅逐艦。這支艦隊的力量，足以在黃洲海域對抗任何單一的西方列強海軍分艦隊。
大夏皇帝王銘，這位高居紫禁城龍椅之上的年輕君主，擁有著超越其年齡的深邃目光和宏大布局。他深知，帝國的崛起不僅僅需要經濟的繁榮和工業的進步，更需要用無可辯駁的硬實力，為帝國的核心利益劃定清晰的“紅線”。黃洲，這片富饒而戰略位置重要的區域，自古以來便是大夏文明圈的延伸。如今，隨著西方列強的殖民觸角深入此地，王銘皇帝決心要在這裡重新樹立帝國的權威，讓西方列強知道哪些地方是大夏帝國的紅線，同時也是撬動現有的國際秩序。
於是，一道來自帝國中樞的命令，如同一顆投入平靜湖麵的巨石，在黃洲地區激起了滔天巨浪。皇帝命令，由新晉升大夏帝國駐黃洲艦隊司令的李大海中將，率領剛剛組建的大夏帝國駐黃洲艦隊，聯合帝國的兩個附屬國——朝麗王國與蠻越王國，在黃洲北部的朝麗群島航道，舉行一場代號為“肩並肩”的大規模聯合軍事演習。
這道命令的背後，是多重戰略考量。其一，是向全世界，特彆是對漢黃航道和兩個附屬國抱有野心的西方列強，明確宣示大夏帝國對“漢黃航道”及周邊附屬國區域的絕對控製權。這條航道是帝國南下貿易的生命線，不容任何外部勢力染指。其二，是為了在全球範圍內愈演愈烈的軍備競賽中再添一把烈火，通過展示“龍威”級這樣的超級戰艦，迫使競爭對手們投入更多的資源進行追趕，從而在經濟和技術上拖垮它們。其三，也是最微妙的一點，是針對在黃洲地區同樣野心勃勃的鄰國——櫻花國。
李大海中將站在“龍威”號戰列艦寬闊的艦橋上，透過巨大的玻璃舷窗，凝視著鎮南港內繁忙的景象。這位從基層水兵一步步成長起來的海軍將領，皮膚被海風和烈日染成了古銅色，眼神銳利如鷹。他手中緊握著皇帝的敕令，那燙金的龍紋似乎還在指尖燃燒。
“肩並肩”，李大海默念著這個演習代號，嘴角浮現出一絲不易察察的微笑。他完全理解皇帝陛下的深意。這不僅僅是一場炫耀武力的軍事表演，更是一次精妙的外交手術。
演習的參與方構成，本身就充滿了巧妙的設計。大夏帝國的駐黃洲艦隊是當之無愧的主角，是這場大戲的核心。而朝麗王國與蠻越王國，作為帝國忠實的盟友，它們的參與，象征著以大夏為核心的“黃洲北部新秩序”的建立。這兩個王國派出的艦隊，裝備的是大夏帝國“慷慨”出售的退役老式艦艇：四艘被稱為“州”級的老式戰列艦，滿載排水量不到三萬噸，是帝國早期無畏艦；四艘“郡”級和四艘“縣”級巡洋艦，以及十六艘“鄉”級驅逐艦，雖然技術上已經落後，但對於這兩個小國而言，相比一些西方列強也不弱了。它們的出現，更像是一種政治表態，襯托出大夏帝國作為區域“宗主”的地位。
消息一經公布，整個黃洲地區的氣氛瞬間變得緊張起來。最先做出反應的，不出所料，是東方的島國——櫻花國。
在櫻花國的都城，海軍省的會議室裡，氣氛凝重得如同暴風雨來臨前的海麵。海軍司令山本一郎大將，手指在巨大的海圖上，重重地敲擊著朝麗群島的位置。
“諸君，大夏帝國的意圖已經昭然若揭！”他的聲音低沉而有力，“‘肩並肩’？這是在向我們示威！劃定他們的勢力範圍，他們要我們明確站隊，否則將徹底封鎖我們南下的道路！”
內閣的官員們麵麵相覷，每個人的臉上都寫滿了憂慮。櫻花國，一個資源貧瘠的島國，其生存與發展，乃至實現其“八紘一宇”的宏偉藍圖，都依賴於向外擴張，特彆是向南，獲取黃洲地區豐富的石油、橡膠和礦產資源。這就是他們苦心孤詣製定的“南下黃洲戰略”，這其中關鍵一環就是聯合大夏帝國。獨占一洲的大夏帝國的複蘇，如同一座無法逾越的高山，橫亙在了他們的南下之路上，畢竟黃洲以前是大夏帝國文明輻射區，以前在黃洲二十四國中有八個是大夏的附屬國。
“大夏的駐黃洲艦隊……旗艦是‘龍怒’號，情報部門的報告你們都看了。”一位海軍將領澀聲說道，“五萬噸的戰列艦，裝備了380毫米主炮，航速超過三十節。我們的‘扶桑’和‘伊勢’，在它麵前，恐怕……我們四艘“武士”級戰列艦還有一年才下水，四艘“超級武士”級才鋪設龍骨。”
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他沒有說下去，但在座的每一個人都明白他的意思。櫻花國引以為傲的主力艦隊，在“龍威”級這種劃時代的超級戰艦麵前，顯得如此的脆弱。更不要說，傳聞中那艘正在全球巡航的，更為恐怖的“帝國”號究極戰列艦。
恐慌，再次如同病毒般在櫻花國高層蔓延。他們陷入了一個兩難的境地。如果對此事不聞不問，就等同於默認了大夏帝國對黃洲北部的主導權，保持中立，保持中立就是不站隊大夏帝國，那麼南下戰略將成為一紙空文。如果強硬對抗，就是站隊英吉帝國和西方列強，但這和南下戰略相違背，兩頭取巧，暗自發展的策略行不通了。
“我們不能坐以待斃。”山本一郎打破了沉默，他的眼中閃爍著一種複雜的光芒，那是賭徒在下注前的決絕。“對抗是愚蠢的，但我們可以換一種方式……加入他們。”
“什麼？！”會議室裡一片嘩然。
“加入他們的演習？”一位內閣大臣驚呼道，“這豈不是向直接站在世界霸主英吉帝國的對立麵？英吉帝國也下水了兩艘五萬噸的“獅”級超級戰列艦，還有兩艘六個月也要下水，我們能行嗎？”
“現在不行。”山本一郎搖了搖頭，他的思路異常清晰，“不代表未來不行，這是策略。諸君，我們與西方列強的關係，特彆是與英吉帝國的同盟，已經因為我們在黃洲的擴張野心而出現了裂痕。大夏皇帝王銘，此舉除了威懾我們，恐怕也有離間我們與西方關係的目的。如果我們拒絕，正中其下懷。如果我們申請加入，會發生什麼？”
他頓了頓，掃視著眾人：“首先，大夏帝國為了宣揚他們所謂的‘南漢大洋自己的秩序’，為了向西方展示一個‘團結’的南漢大洋，有很大可能會同意。其次，一旦我們加入，我們就能近距離、第一手地觀察‘龍威’級的真實性能，獲取寶貴的情報。這對於我們未來‘八紘一宇’艦隊的整備計劃至關重要。第三，也是最重要的一點，我們可以借此機會，向大夏帝國展現我們的合作姿態，暫時穩住他們，為我們爭取發展的時間。我們的鋼鐵、我們的銅、我們的石油，都需要從外部進口，而大夏，是目前最穩定、最龐大的供應方，等我們獲得黃洲一洲之地時……”
山本一郎的話，如同一道閃電，劈開了眾人心中的迷霧。這確實是一招險棋，但似乎是當前困局中唯一的出路。與其被動地看著大夏帝國整合黃洲北部或西方列強殖民整個黃洲，不如主動地參與進去，在棋局中尋找屬於自己的機會。
“而且，”山本一郎補充道，語氣中帶著一絲傲然，“我們派出主力艦隊參加，也能向大夏展示我們櫻花海軍的實力。讓他們明白，我們不是朝麗和蠻越那樣的附庸，我們是值得尊重的合作夥伴，甚至是……未來的盟友。”
最終，在激烈的討論後，櫻花國內閣達成了一致。一份以外交辭令精心包裝過的申請，通過電波，迅速發往了大夏帝國的都城。申請中，櫻花國盛讚大夏帝國維護黃洲和平的努力，將“肩並肩”演習譽為“黃洲新時代的曙光”，並“懇切”希望能派遣艦隊參與，共同學習，增進“兄弟鄰邦”的情誼。
當這份電報呈現在王銘皇帝的禦案上時，這位年輕的君主露出了會心的笑容。
“魚兒，上鉤了。”他對身邊的內閣首輔林敬宗說道。
隨即，皇帝下達了第二道命令：“同意櫻花國的申請。同時，命令帝國宣傳部及各大媒體，對此事進行鋪天蓋地的報道。標題就用——‘漢洲與黃洲兄弟齊攜手，共築和平新未來’。要強調，這是漢洲與黃洲人，大夏文明圈自己的盛會，是對一切外部乾涉勢力的有力回應。要讓英吉帝國和新大陸聯邦的報紙，每天都能看到我們和大夏、櫻花‘親密無間’的新聞。”
一場精心策劃的陽謀，就此展開。大夏帝國不僅要展示肌肉，更要通過這場演習，在西方列強與櫻花國之間，打入一根深深的楔子。
櫻花國的決定，如同向國際政壇投下了一顆重磅炸彈。消息傳出，西方列強的首都一片嘩然。
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