倫敦堡，首相府。
空氣中彌漫著古巴雪茄濃鬱而滯重的香氣，但那支標誌性的羅布圖雪茄卻靜靜地躺在水晶煙灰缸的邊緣，一縷纖細的青煙執拗地向上攀升，仿佛一個無聲的歎息。丘吉爾首相沒有去抽它，他的全部心神都被釘在了麵前那份薄薄幾頁、卻重如山巒的戰損報告上。
時鐘在壁爐架上發出沉悶的滴答聲，仿佛在為逝去的英魂敲響喪鐘。
“我們勝利了……”海軍大臣亞曆山大爵士的聲音打破了令人窒息的沉默。他的嗓音異常乾澀，像是被撒哈拉的烈風吹過，“首相先生，我們……成功阻止了山本的艦隊，保住了通往達爾港的生命航線。櫻花國海軍遭受了毀滅性的打擊，他們引以為傲的黃洲聯合艦隊主力，如今大部分躺在了南漢海冰冷的洋底。從戰略目標上看，我們贏了，毫無疑問。”
“勝利？”丘吉爾終於抬起頭。他那張舉世聞名的、如同鬥牛犬般堅毅頑強的臉上，此刻卻被一種前所未見的深刻疲憊與痛苦所籠罩，眼袋下的陰影深得如同戰艦被魚雷撕開的破口。“亞曆山大，你再好好看看這份名單！看看這些名字！”
他的手指重重地戳在報告上，指尖因用力而發白。
“‘君主’號！‘雷神’號！我兩艘最強大、最先進的‘超級獅’級戰列艦！皇家海軍的驕傲！帝國的至寶！沒了！就這樣沒了！它們甚至還沒有機會在閱艦式上接受民眾的歡呼！還有‘獅’號和‘剛毅’號！我的四艘主力艦！一夜之間，從帝國海軍的序列中被抹去！還有四艘航空母艦！‘光輝’、‘可畏’、‘皇家方舟’……這些名字曾讓整個世界為之顫抖！現在它們隻存在於檔案和記憶裡！二十艘巡洋艦！三十艘驅逐艦！還有……還有數萬名我們最優秀的、訓練有素的水兵，我們帝國的兒子們，他們現在正長眠在異國的海底，與魚蝦為伴！”
他猛地一拳砸在厚實的橡木桌上，桌麵的物件隨之劇烈一跳，那支雪茄滾落下來，熄滅在昂貴的地毯上，留下一個焦黑的印記。
“這不叫勝利！亞曆山大！這叫失血！是帝國主動脈被切開的大出血！我們流了太多的血，多到這個龐大的帝國幾乎要因此而休克！我們用一個艦隊的骸骨，才勉強換來了另一個艦隊的重創。這算什麼勝利？這叫慘勝！是比失敗還要苦澀的勝利！”
亞曆山大爵士的臉色蒼白，他張了張嘴，卻隻能吐出一句無力的話語：“可是，首相先生，麵對山本的孤注一擲，我們彆無選擇。這是我們必須打的一仗。”
“是的，彆無選擇。”丘吉爾頹然靠回寬大的皮椅，椅背發出一聲沉重的呻吟。他閉上眼睛，眼前的黑暗中仿佛浮現出無數年輕水兵的麵孔，他們在烈火和濃煙中高喊著“天佑吾王”，隨同他們心愛的戰艦一同沉入深淵。“但這場勝利的代價，太高了。高到我們幾乎付不起。高到讓我懷疑，未來的史書在記載這場海戰時，會將勝利者的桂冠戴在誰的頭上。”
幾天後，下議院。氣氛凝重得如同暴風雨來臨前的海麵。丘吉爾麵臨著他自臨危受命、出任首相以來最嚴峻、最尖刻的質詢。
反對黨的領袖，一位以言辭犀利、邏輯嚴密著稱的議員，緩緩站起身。他沒有像往常一樣帶著微笑，臉上是冰冷的憤怒。他手中揮舞著一份當天的《泰晤士報》，報紙的頭版用巨大的字體寫著“帝國的慘痛勝利”。
“首相先生！”他的聲音清晰而洪亮，穿透了整個議事廳的嗡嗡聲，“就在幾個月前，您站在這裡，向我們、向全體國民保證，皇家海軍將為‘威爾士親王’號和‘反擊’號的沉沒複仇！您向我們保證了一場輝煌的、決定性的勝利！但是，我們最終得到了什麼？”
他將報紙狠狠拍在自己麵前的桌子上，發出一聲巨響。
“我們得到了一份長得看不到儘頭的陣亡名單！我們得到了用帝國最精銳的艦隊——幾代人的心血結晶——換來的一場所謂的‘勝利’！一場讓我們的特殊盟友，新大陸聯邦，坐收漁利的‘勝利’！報紙上說，當我們的‘君主’號和‘雷神’號在與櫻花國最強的‘皇權’級戰艦進行殊死搏鬥時，當我們的水兵用血肉之軀填補裝甲的漏洞時，新大陸聯邦的飛機在做什麼？他們在打掃戰場！他們在攻擊那些已經失去戰鬥力、正在沉沒的敵艦！他們在為自己的戰績榜上添上輕鬆的數字！”
議事廳內一片嘩然，議員們的交頭接耳聲彙成了一股危險的暗流。這個問題，像一把淬了毒的匕首，精準地、毫不留情地刺中了帝國的痛處——那份日漸衰落的驕傲和對盟友日益增長的不信任。
“首相先生！”反對黨領袖乘勝追擊，他的聲音如同鞭子般抽打著執政黨議員們的神經，“您是否要告訴這個國家的人民，告訴那些失去丈夫、兒子和兄弟的家庭，曾經‘統治海洋’的大英帝國皇家海軍，現在需要依靠新大陸聯邦的施舍和憐憫，才能贏得一場海戰了？我們是不是已經淪落到要為聯邦人火中取栗，最後還要對他們感恩戴德的地步了？”
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丘吉爾在無數道混雜著質疑、憤怒、同情和期待的目光中，邁著沉穩的步伐走上發言台。他魁梧的身軀在這一刻顯得有些佝僂，但他站定的那一刻，所有的疲憊似乎都被一股無形的力量驅散了。他的神情莊重而肅穆，如同即將主持一場神聖的儀式。
“是的。”他開口了，聲音沒有想象中的激昂，反而帶著一種深沉的沙啞，但每一個字都充滿了力量，清晰地回蕩在議事廳的每一個角落，“我告訴你們，代價是沉重的。正如我上任時所承諾的，我能奉獻的，沒有其它，隻有熱血、辛勞、眼淚和汗水。今天，我為這句話加上了新的注腳。我們失去了許多勇敢的兒子，失去了許多強大的戰艦，這些戰艦的名字，曾是帝國榮耀的象征。這份痛苦，將永遠銘刻在我們的曆史中。”
他停頓了一下，讓這沉痛的現實沉澱在每個人的心裡。然後，他的聲音陡然拔高，如同拉響了戰鬥警報。
“但是！”
他用緊握的拳頭猛地敲擊著講台，發出“咚”的一聲悶響。
“我們沒有失去我們的勇氣！我們沒有失去我們的決心！我們麵對的是一個凶殘、狡猾、不擇手段的敵人！他們用最卑鄙無恥的偷襲，將戰火燒遍了整個太平洋！而我們，大英帝國的軍人，用我們的鮮血和鋼鐵，正麵迎擊了他們！在南漢那片陌生的海域，皇家海軍的將士們沒有退縮，他們用生命踐行了納爾遜的訓言——‘英格蘭期盼人人都恪儘其責’！他們做到了！他們最終將那支不可一世的艦隊擊潰！是的，我們付出了巨大的代價，但我們扞衛了帝國的榮譽！我們保衛了帝國的生命線！我們讓全世界都看到，無論雄獅流多少血，它依然是雄獅！它依然會撕碎任何膽敢挑釁的豺狼！它依然會戰鬥，為了自由，為了文明，直到最後的、徹底的勝利！”
這番演講，一如既往地充滿了丘吉爾式的激情和無與倫比的感染力。議事廳裡，先是零星的掌聲，隨即彙成了雷鳴般的喝彩。就連反對黨的席位上，也有不少人被這股扞衛國家尊嚴的強悍意誌所打動，放下了手中的報紙。丘吉爾用他天才的口才，再一次將一場瀕臨失控的政治危機，轉化成了一次對國家精神的動員，成功穩住了搖搖欲墜的政局。
然而，當他回到首相府，回到那個掛著巨大世界地圖的作戰室時，所有的豪情壯誌都如同被戳破的氣球，迅速地乾癟下去，隻剩下冰冷的現實。
那張巨大的世界地圖上，南漢太平洋的海域，代表皇家海軍的藍色棋子，被無情地拿掉了三分之一。而在它們的側翼和後方，代表新大陸聯邦的白色棋子，卻變得異常醒目和龐大，如同雨後春筍般占據了過去屬於英國勢力的空間。
“無論如何，我們必須感謝聯邦人的幫助。”亞曆山大爵士低聲說，他的語氣裡帶著一絲慶幸，也有一絲不甘。“沒有他們的空中支援和後續艦隊的壓力，弗雷澤上將的殘部可能都無法安全返航。”
“感謝？”丘吉爾發出一聲短促而冰冷的笑聲，充滿了無儘的譏諷。“亞曆山大，不要那麼天真。他們不是在幫助我們，他們是在幫助他們自己。那份來自大夏帝國首都天京的情報，現在回想起來，簡直就是為他們量身定做的劇本！它精準地指出了櫻花國艦隊的集結時間和主攻方向，但又對他們的具體編成和‘皇權’級的真實戰鬥力語焉不詳。”
他的目光落在地圖上那個廣袤的、幾乎沒有任何棋子移動的東方大國上，眼神變得銳利如刀。
“王銘……那個坐在天京紫禁城裡的大夏皇帝，他就像一個躲在舞台幕布後的棋手，我們所有人，包括山本，包括羅斯福，都是他棋盤上的棋子。他隻是輕輕地動了動手指，就讓我們和櫻花國拚了個兩敗俱傷，然後讓新大陸聯邦人好整以暇地出來收拾殘局，順便接管我們在黃洲和南洲的利益。”
“您的意思是……”亞曆山大爵士倒吸了一口涼氣，一個可怕的猜想在他腦中成形。
“我們都被算計了。”丘吉爾的聲音低沉而清晰，每個字都透著寒意，“這場慘烈的南漢海戰，真正的贏家，不是付出慘重代價的我們，也不是撿了大便宜的聯邦，而是那個自始至終沒有放一槍一炮、甚至連一句譴責都沒有發表的大夏帝國！他們賣給櫻花國的‘皇權’級戰艦，打沉了我們最強的‘君主’號。他們賣給新大陸聯邦的情報，引來了聯邦的艦隊，坐實了我們‘特殊關係’中日益卑微的地位。現在，全世界的軍事觀察家都在驚歎‘皇權’級的強大性能，他們的船塢裡，恐怕已經接滿了來自世界各地的訂單。而我們，卻要在這裡舔舐自己的傷口，並且，為了繼續戰爭，不得不更加依賴我們那個慷慨而又精明的‘特殊盟友’了。我們正在用帝國的鮮血，為大夏的崛起和聯邦的擴張鋪路。”
在陰雨綿綿的南南州的南方軍港，當弗雷澤上將帶著傷痕累累的艦隊殘部蹣跚返航時，迎接他們的，是沉默。
碼頭上站滿了黑壓壓的人群，但沒有人歡呼，沒有彩旗，沒有軍樂。人們隻是靜靜地看著那些曾經嶄新雄壯的戰艦，如今布滿了焦黑的傷痕和巨大的破口，有的甚至傾斜著船身，依靠拖船才勉強入港。他們看著甲板上站著的、數量少了太多的水兵，那些幸存者們麵容憔悴，眼神空洞，仿佛靈魂的一部分永遠留在了海底。
女人們在默默地流淚，用手帕緊緊捂住嘴，壓抑著即將崩潰的哭聲。男人們則默默地脫下帽子，向著歸來的英雄和逝去的英魂，致以無聲的、最沉重的敬意。
這場勝利，對這些翹首以盼的普通民眾來說，太過遙遠，也太過苦澀。報紙上刊登的英雄事跡和首相慷慨激昂的演說，無法撫平他們心中失去親人的巨大傷痛。
帝國真的贏了嗎？
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