“朝陽行動”的命令，如同一股炙熱的季風，從東德魯士的冰雪森林，吹向了整個德普士帝國。戰爭機器，這頭在沙羅格勒廢墟前暫時停滯的巨獸，再次以驚人的效率轟鳴起來。這一次，它的目標不再是東方的無儘草原，而是遙遠而神秘的南方——那片傳說中流淌著牛奶與蜜糖，也埋葬了無數帝國的“世界十字路口”。
被從北黑戰場緊急召回，並被皇帝親自任命為“東方集團軍群”總司令的隆美爾元帥，是這個宏偉計劃最完美的執行者。這位被敵人敬畏地稱為“沙漠之狐”的戰術天才，對在廣闊、荒涼、後勤極端困難的地域進行機動作戰，有著無人能及的天賦和經驗。當威廉皇帝將“朝陽行動”的計劃展示給他時，隆美爾非但沒有像其他將軍那樣表現出憂慮，眼中反而燃燒起了獵手般的興奮光芒。伏加河畔的血腥絞肉機讓他感到窒息，而中洲那片廣袤的、充滿變數的沙漠與高原，才是真正能讓他施展才華的舞台。
在接下來的幾個月裡，一支前所未有的精銳遠征軍，在巴爾乾半島南部的集結地，悄然成型。這支被命名為“中洲大軍團”的先遣部隊，集中了德普士國防軍的精華。其中包括了從殘酷的東線戰場上抽調出來的、經驗豐富的第5山地師“雪絨花”，他們是攀越高加索和紮格羅斯山脈的利刃；還有隆美爾的老部下，從北黑重組的第15和第21裝甲師，他們的坦克發動機經過了特殊的防沙改造，車組成員都是在沙漠中作戰的老手；此外，還有一支由最精銳傘兵組成的“勃蘭登堡”特種作戰旅，他們的任務將是深入敵後，進行破壞、偵察和煽動。總兵力雖然隻有十萬人左右，但其戰鬥力之強悍，機動性之高，足以在任何戰場上撕開一道缺口。
與這支精銳部隊一同集結的，還有來自大夏帝國承諾的“啟動支持”。一艘艘懸掛著中立國大夏帝國龍旗的貨輪，停靠在斯波王國的伊斯坦布爾港和阿伯王國的貝魯特港。船上卸下的，不僅僅是鋼材和糧食，更有大批嶄新的、專門為德普士軍隊生產的軍服、裝備和特種車輛。其中包括了適合沙漠作戰的寬履帶半履帶車、大功率的無線電台、先進的濾水設備，甚至還有數十萬套印有棕櫚樹和專為斯波和阿伯軍隊設計的卡其色軍服。
大夏帝國的慷慨，讓德普士高層感到震驚，也讓他們對這次遠征的信心倍增。然而，當隆美爾元帥和他的參謀團，乘坐著一架運輸機，抵達斯波王國首都安卡拉，開始檢閱他們未來的盟友軍隊時，他們才真正理解了那位陳先生所說的“大夏帝國有權與世界任何國家進行自由貿易”這句話的深層含義。
在安卡拉城外的檢閱場上，斯波王國國王伊斯麥特·伊諾努，自豪地向隆美爾展示了他最精銳的“新月”第一裝甲師。然而，當那些坦克隆隆駛過檢閱台時，隆美爾和他的軍官們，臉上都露出了極為古怪的神情。這些坦克，既不是德普士的型號，也不是英吉的型號，更不是沙羅的型號。它們有著低矮的車身、鉚接的裝甲和一門看似威力不俗的短管75毫米主炮。最讓他們驚訝的，是炮塔側麵清晰的漢字銘文和一顆紅色的五角星徽章——這赫然是櫻花帝國陸軍的97式中型坦克“奇哈”！
“元帥閣下，”斯波國防部長陪著笑臉解釋道，“這些是我們去年從……一個大夏采購的。價格非常公道，而且性能可靠。”
隆美爾的嘴角抽動了一下。他轉頭看向另一邊正在進行隊列操演的斯波步兵，發現他們手中端著的，是櫻花帝國的“三八式”步槍，腰間掛著南部十四式手槍，甚至連軍官們腰間的指揮刀，都帶著濃鬱的武士刀風格。而在不遠處的機場上，幾架塗著斯波新月標誌的戰鬥機，其標誌性的橢圓形機翼和固定式起落架，暴露了它們“零式”戰鬥機的真實身份。
當他們隨後飛往阿伯王國的核心城市大馬士革，檢閱那些由各個部落酋長拚湊起來的“阿伯遠征軍”時，情況變得更加“多彩”。這些剽悍的貝都因騎士，除了傳統的彎刀和長矛，肩上扛著的，是清一色的櫻花國“九二式”重機槍。他們的車隊裡，除了駱駝，還有大量漆成沙漠黃的、同樣是櫻花國製造的“五十鈴”卡車。
“我的上帝，”隆美爾的參謀長，拜爾萊因中將，在返回指揮部的飛機上，忍不住低聲感歎，“這個大夏帝國，到底是個什麼樣的國家？他們一邊賣給我們最先進的裝備和物資，支持我們去打英吉人和沙羅人；另一邊，他們又把我們盟友櫻花國的武器，賣給斯波人和阿伯人。他們到底想乾什麼？難道他們就不怕我們發現嗎？”
隆美爾靠在座椅上，閉目沉思了許久，才緩緩睜開眼睛，眼中閃爍著洞悉一切的銳利光芒。“拜爾萊因，你把問題看簡單了。他們不是‘怕’我們發現，他們是‘故意’讓我們發現。這是一種姿態，一種赤裸裸的實力展示。他們在告訴我們：看，這就是我的生意。我可以同時武裝衝突的雙方，我可以決定誰能得到武器，得到什麼樣的武器。在這場遊戲中，規則由我來製定。我們，櫻花國，斯波人，阿伯人，甚至英吉人和沙羅人，都隻是他們棋盤上的棋子。”
他頓了頓，語氣變得更加凝重：“所以，我們更要打贏這場中洲之戰。我們不僅要為帝國奪取資源，更要向我們的‘新朋友’證明，我們是值得他們繼續下注的、最強壯的那匹賽馬。否則，當他們認為我們失去價值時，這些賣給斯波人的坦克和步槍，下一個目標，可能就是我們了。”
這番話，讓指揮部內的所有軍官都感到一陣不寒而栗。他們第一次意識到，這場看似為了石油和鐵路的遠征，背後還隱藏著更加複雜和危險的大國博弈。
儘管盟友的裝備五花八門，但德普士軍官團的到來，還是迅速讓這兩支軍隊脫胎換骨。德普士的軍事顧問們，被派駐到斯波和阿伯軍隊的每一個營級單位。他們帶來了普魯士軍隊嚴酷的訓練方法、先進的戰術思想和鐵一般的紀律。斯波士兵的堅韌和阿伯戰士的勇猛，在德普士軍官的調教下，被塑造成了真正具有戰鬥力的軍隊。大批的德製反坦克炮、迫擊炮和通訊設備，也補充到了他們手中，極大地提升了他們的作戰效能。隆美爾創造性地將斯波的步兵師和阿伯的駱駝騎兵旅，與德普士的裝甲和摩托化部隊進行混編，組成了多個能夠適應不同地形、兼具衝擊力和韌性的“混合戰鬥群”。
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