持續了超過六十個小時的炮戰，終於開始顯露出疲態。天空不再被連綿不絕的炮彈軌跡所覆蓋，大地也不再像一麵被持續敲擊的巨鼓般顫抖不休。曾經震耳欲聾的轟鳴，逐漸被零星、散亂的炮聲所取代，如同盛大交響樂結束後，樂手們隨意敲打出的幾個不和諧的尾音。
一片令人窒息的、充滿不祥預兆的寂靜，開始慢慢地降臨在這片被徹底蹂躪過的焦土之上。
對於雙方的炮兵來說，這並非休戰，而是一種被迫的無奈。
在櫻花國軍的後方，田中信男大佐現在是代理師團長，因為他的上司在第一波反擊中就被炸死了）正看著後勤部門剛剛遞交上來的彈藥消耗報告，臉色鐵青。報告上的數字觸目驚心：在過去的兩天多時間裡，他們發射了超過三百萬發各種口徑的炮彈。這個數字，已經超過了他們為整個“霸王之槌”戰役第一階段所準備的彈藥總量的一半。
更糟糕的是，北約軍那精準而致命的反炮兵火力，給他們造成了毀滅性的損失。超過三千門火炮被摧毀或嚴重損壞，炮兵傷亡人數高達五萬。許多經驗豐富的炮手和基層軍官陣亡，取而代之的是一些剛剛放下鋤頭的農民，他們甚至連火炮的彈道諸元都計算不明白。
“我們還能維持多久的火力壓製？”田中信男聲音沙啞地問道。
“報告師團長閣下，”後勤參謀低著頭，不敢看他的眼睛，“如果我們繼續保持之前的攻擊強度，我們的炮彈儲備，最多……最多隻能再維持六個小時。而且，炮管的壽命也已經達到了極限，許多火炮的膛線都被磨平了，精度和射程都大幅下降。”
田中信男痛苦地閉上了眼睛。他知道，鬼畜六將軍的計劃，是用絕對的火力優勢，在地麵部隊發起衝鋒前，就將敵人的防線徹底砸爛。但現在看來，這個計劃已經破產了。他們雖然給敵人造成了巨大的傷亡，但敵人最精銳的炮兵部隊，依然像毒蛇一樣潛伏在暗處，隨時準備給予他們致命一擊。他們陷入了一個兩難的境地：繼續炮擊，彈藥會耗儘；停止炮擊，又無法完成為總攻掃清障礙的任務。
北約軍一方，情況同樣不容樂觀。
帕特裡克準將的指揮部裡，氣氛雖然不像敵人那樣絕望，但也同樣凝重。他們的火炮損失遠小於對方，但彈藥的消耗同樣巨大。更重要的是，他們那些寶貴的“眼睛”——前出偵察小隊，在這場致命的捉迷藏遊戲中損失慘重。根據最後的通訊，超過三分之一的小隊已經失去了聯係，他們很可能已經全員陣亡。
“將軍，敵人的炮火密度已經下降了百分之七十。”一名情報分析員報告道，“他們的許多重炮陣地已經陷入沉寂。我們判斷，他們的彈藥和裝備都已接近極限。”
“我們的情況呢？”凱恩將軍問道。
“我們也消耗了近四成的炮彈儲備。”帕特裡克準將回答，“而且，由於失去了大部分前沿觀察哨，我們現在很難再對敵人的縱深目標進行精確打擊了。我們已經從‘主動獵殺’，轉為了‘被動防禦’。隻能對那些向我方開火的敵方炮兵進行反製。”
凱恩將軍走到巨大的電子地圖前，看著上麵代表雙方勢力的紅藍光點。經過兩天多的炮戰，前線的態勢並沒有發生根本性的改變。他的防線雖然被砸得千瘡百孔，人員損失慘重，但核心的防禦體係依然存在。而敵人的銳氣，已經被這場血腥的炮戰消耗殆掉了大半。
“他們快要沒牌可出了。”凱恩將軍喃喃自語，“鬼畜六的下一張牌，必然是他的裝甲部隊。他會用坦克，來完成火炮沒有完成的任務。”
他轉向通訊官：“命令前線所有單位，炮擊已經進入尾聲。但這不意味著戰爭的結束，而是開始！讓所有幸存的士兵，從他們的地堡裡出來！修複工事，補充彈藥，設置反坦克壕和地雷！準備迎接人類曆史上最大規模的地麵進攻！告訴他們，真正的考驗，現在才開始！”
命令被迅速傳達到了一線陣地。
聯邦陸軍上士邁克·布朗，和他所在排裡僅存的七名士兵，如同穴居人一般，從那個被震得快要散架的地堡裡，艱難地爬了出來。當他們看到外麵的世界時，所有人都被驚得說不出話來。
眼前的景象，已經無法用任何人類的語言來形容。大地是黑色的，是被無數次爆炸翻起的、混合著火藥和鮮血的焦土。空氣中彌漫著一股令人作嘔的、混合了硝煙、屍臭和化學品味道的怪味。曾經的戰壕、掩體、鐵絲網，全部消失了，取而代之的是一個連著一個、深淺不一的巨大彈坑，整個陣地看起來就像一片被隕石雨襲擊過的、毫無生機的死寂星球。
“上帝啊……我們還活著……”一個士兵跪在地上，失聲痛哭。
“彆哭了！我們沒時間感傷！”邁克·布朗用嘶啞的聲音吼道，“都動起來！找武器！找幸存者！把那些該死的反坦克地雷都給我埋到前麵的彈坑裡去！”
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士兵們麻木地行動起來。他們像幽靈一樣，在廢墟中穿梭，從被炸毀的彈藥箱裡翻找出手榴彈和火箭筒，將幸存的重機槍架設在彈坑的邊緣，用工兵鏟挖掘著簡易的射擊位。他們搬動著戰友們殘缺不全的屍體，將他們堆放在一起，沒有時間悲傷，也沒有時間掩埋。每一個活著的人，眼中都布滿了血絲，臉上是混合著泥土和硝煙的汙垢，表情呆滯而麻木。
持續了數十個小時的炮擊，已經徹底摧毀了他們作為“人”的情感，隻留下了最原始的、如同野獸般的求生本能和戰鬥本能。
在這片焦土之上，短暫的寂靜顯得如此詭異和可怕。士兵們最害怕的，已經不是震耳欲聾的炮聲，而是這死一般的沉寂。因為他們知道，這寂靜，正在孕育著一場更為恐怖的風暴。
下午四點左右，那種讓他們永生難忘的聲音，終於出現了。
那是一種低沉的、持續不斷的、由遠及近的轟鳴。大地，再一次開始了震顫。但這一次，不是炮擊那種劇烈而短暫的抖動，而是一種頻率更高、更富有節奏感的、仿佛有某種史前巨獸正在蘇醒的震動。
邁克·布朗抓起望遠鏡，艱難地爬上一個彈坑的邊緣，向著北方的地平線望去。
他看到了。
在地平線與焦土的連接處，出現了一條黑色的、正在蠕動的線。這條線很快變粗、變寬，分解成無數個移動的黑點。隨著距離的拉近，那些黑點的輪廓變得清晰起來。
那是坦克。
不是幾十輛，不是幾百輛，而是成千上萬輛坦克。
櫻花國軍35個坦克師團，如同決堤的鋼鐵洪水，正以無可阻擋的氣勢，從地平線上洶湧而來。德製的“虎王”重型坦克，以其龐大而充滿威懾力的身軀，構成了裝甲集群的矛頭。在它們兩側，是櫻花國自產的“五式”和“四式”中型坦克，以及數量更為龐大的、如同狼群般的“九七式改”坦克。
坦克的履帶碾過焦土，發出令人牙酸的“嘎吱”聲。它們排成密集的、看不到邊際的楔形陣，發動機的轟鳴彙聚成一股撼天動地的聲浪，似乎要將這片剛剛沉寂下來的土地再次喚醒。在坦克集群的後麵，是密密麻麻的、如同螞蟻般的步兵，他們彎著腰，跟在坦克的後麵，準備隨時投入戰鬥。d一片坦克的海洋！”邁克·布朗在無線電裡發出了聲嘶力竭的吼叫。
隨著他的吼聲，整個北約防線上，響起了淒厲的警報聲。
焦土上的寂靜，被徹底打破了。
炮戰的尾聲，成為了坦克戰的序曲。大地在悲鳴之後，即將迎來更為殘酷的、被鋼鐵洪流徹底淹沒的命運。
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