三個月後，一支由數十艘最快速的商船和重巡洋艦護航的龐大船隊，悄然從新大陸聯邦的西海岸出發，目的地，卻是一個位於南太平洋的秘密坐標。船上裝載的，是聯邦和英吉帝國搜刮來的第一批黃金——足以支付50萬套軍隊裝備的天價款項。
這條航線，被西方盟國的將領們稱為“黃金航線”，也是他們的“希望航線”。
幾乎在黃金船隊啟航的同時，大夏帝國，南洋艦隊控製下的某個絕密深水港。數以百計的巨型貨輪，已經在碼頭上等待了數周。碼頭上，堆積如山的木箱一眼望不到頭，上麵用模板噴塗著新大陸聯邦和英吉利帝國的軍徽。
隨著京師的一聲令下，巨大的龍門吊開始不分晝夜地轟鳴。一箱箱沉重的軍火被吊上貨輪。箱子裡，是嶄新的“大夏二式”步槍，槍身的烤藍和槍托的木漆在燈光下閃著迷人的光澤；是擦拭著厚厚油封的“赤焰一型”機槍，其沉重的分量預示著強大的火力；還有堆積如山的鋼盔、子彈、手榴彈、軍服、軍靴……
這是一股鋼鐵的洪流，即將注入南州那具龐大的、卻缺少骨骼的“巨人”體內。
當雙方的船隊在約定的中立海域完成交接，黃金被大夏的軍艦驗證接收，軍火被盟軍的貨輪接管後，南州大陸的氣氛瞬間被點燃了。
新開敦港。
當第一艘滿載大夏軍火的貨輪緩緩靠岸時，整個港口都沸騰了。麥克，“我們的骨骼來了！”
成千上萬的士兵，自發地聚集在碼頭周圍，他們看著那些印著異國文字的木箱被吊上岸，眼神中充滿了渴望和激動。當第一隻木箱被撬開，露出了裡麵排列整齊的步槍時，人群中爆發出雷鳴般的歡呼聲。
士兵們撫摸著冰冷的槍身，就像撫摸著情人的臉頰。他們拉動槍栓，發出清脆悅耳的“哢嚓”聲，那是力量的聲音，是複仇的序曲。
分發儀式在各個營地迅速展開。士兵們排著長隊，脫下身上五花八門的舊軍服，換上了嶄新的大夏製卡其布軍裝。他們扔掉了手中簡陋的訓練武器，領到了屬於自己的步槍和彈藥。當他們戴上夏式造型的35鋼盔，腰間掛滿彈匣和手榴彈時，整支軍隊的氣質，瞬間發生了脫胎換骨的變化。
那120萬歸國的老兵，重新找回了作為精銳戰士的感覺。而那些新兵，則第一次感受到了真正軍人的重量。
“漂亮！真是漂亮的武器！”一名來自德克薩斯州的年輕士兵，愛不釋手地端詳著手中的“大夏二型”步槍，“比我們國內生產的春田步槍感覺好多了，重心平穩，而且……看，這裡還有一個可以折疊的刺刀座！”
“這機槍！上帝啊！”一名英吉利機槍手撫摸著“赤焰一型”重機槍的散熱管，“這簡直就是g42的翻版！我們有救了！我們真的有救了！”
裝備的更新，帶來了士氣的爆炸性增長。僅僅一個月，第一批50萬裝備就被分發完畢，500個師中，最精銳的約120個師率先完成了換裝。他們從徒有其表的“番號師”，變成了真正具有戰鬥力的“步兵師”。
然而，也正是在這個時候，一個更加嚴峻的現實，擺在了麥克阿瑟和蒙哥馬利麵前。
在一場規模盛大的軍事演習中，這個問題暴露無遺。
演習場上，換裝後的盟軍步兵師，展現出了驚人的戰鬥力。在班組戰術中，他們用自動步槍大夏賣了一部分實驗性的半自動步槍作為“添頭”）和機槍組成的交叉火力，可以輕鬆壓製模擬的“櫻花國軍”陣地。步兵的進攻犀利而迅速。
但當他們麵對由己方老舊坦克扮演的“敵軍裝甲部隊”時，瞬間陷入了困境。他們手中除了集束手榴彈和少數幾門老掉牙的37毫米反坦克炮，沒有任何有效的反甲手段。步兵們隻能眼睜睜地看著“坦克”在陣地上橫衝直撞。
而當扮演“敵軍炮兵”的幾門75毫米山炮開始轟鳴時，儘管數量稀少，也給進攻部隊造成了巨大的混亂。步兵師在優勢炮火麵前，除了臥倒和祈禱，彆無他法。
演習結束後，麥克和蒙哥的臉色陰沉得能滴出水來。
“我們的軍隊，現在是一頭隻有鋒利牙齒和爪子的獅子。”蒙哥馬利一針見血地指出，“但它沒有厚實的皮毛來抵禦傷害，也沒有足夠沉重的身軀去撞開障礙。我們組建的是一支龐大的輕步兵，而不是一支現代化的合成軍隊。”
麥克阿瑟痛苦地點了點頭：“是的，500個師，聽起來很嚇人。但麵對櫻花國那些經曆過黃洲血戰的決勝和常備師團，我們的步兵師在沒有炮火、坦克和空中支援的情況下，就是去送死。一個櫻花國的戰車聯隊，就能輕鬆撕碎我們一個師的防線。”
他們這才深刻地體會到，大夏皇帝王昊那句“飯要一口一口吃”背後的深意。他不是不想賣，而是在等著他們發現自己真正的軟肋，然後再狠狠地宰第二刀。
現實是殘酷的。新大陸聯邦和英吉利帝國的工業，此刻連輕武器都無法足額保障，更遑論生產坦克、重炮和飛機這種技術密集型的“大家夥”。他們的生產線要麼早已過時，要麼就在櫻花國海軍的威脅之下。想要依靠自己，在短期內彌補上這些致命的短板，無異於癡人說夢。
“我們彆無選擇，”麥克，“我們必須回去，回到那個皇城，再次去見那個年輕的魔鬼。”
“我們的黃金已經不多了，道格拉斯。”蒙哥馬利提醒他。
“那就用我們未來一百年的稅收來支付！用我們國家的礦產資源開采權來支付！”麥克阿瑟的語氣斬釘截鐵，“我不管政客們怎麼想，我隻知道，沒有坦克和火炮，我的士兵們就會毫無意義地死去！我絕不允許這種事情發生！”
那股由新裝備帶來的喜悅和狂熱，在殘酷的現實麵前迅速冷卻。取而代之的，是一種更加深沉的焦慮和急迫。
500個師的龐大軍團，此刻就像一個嗷嗷待哺的巨嬰，它已經有了血肉，卻還在哭喊著索要骨骼和盔甲。而能給予它這一切的，隻有遙遠的東方，那個正冷眼旁觀這一切的帝國。
第二次“朝聖”的決定，就在這場演習後的指揮部會議上，被艱難地做出了。這一次，他們的心情，比第一次更加沉重，也更加屈辱。
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