新大陸聯邦，橢圓形辦公室。
總統的臉上布滿了愁雲，他手中的雪茄已經熄滅，煙灰落滿了衣襟也渾然不覺。辦公桌上，攤放著一份來自南洲盟軍總部的麥克阿瑟將軍親筆簽署的加密電報。電報的內容，讓整個房間的空氣都仿佛凝固了。
“……我軍雖已擴充至600萬，然皆為輕步兵，人手一槍而已。無炮兵之支援，無坦克之突擊，無飛機之掩護，此600萬之眾，在櫻花國現代化陸海空協同打擊體係麵前，不過是600萬待宰之羔羊。我以南洲盟軍總司令之名義，懇請聯邦政府，不惜一切代價，再次向大夏帝國求購重型裝備。此非關乎一役之勝負，乃關乎數百萬將士之性命，關乎聯邦與整個自由世界之存亡……”
旁邊的財政部長臉色蒼白如紙，聲音嘶啞地說道：“總統先生，我們的國庫已經見底了。為了支付第一批軍火，我們幾乎耗儘了數十年來積累的黃金儲備。英吉利帝國的情況比我們更糟，他們甚至已經開始抵押海外的礦山和種植園。我們……我們拿什麼去支付第二次的采購？”
戰爭部長猛地一拍桌子，這位昔日的四星上將雙目赤紅：“那我們能怎麼辦？看著我們的孩子們拿著斯普林菲爾德步槍去衝擊櫻花國的九七式坦克嗎？麥克阿瑟將軍說得沒錯，這不是一道選擇題，這是我們唯一的活路！錢沒了可以再賺，國家沒了就什麼都沒了！”
內閣會議上的爭吵持續了整整一夜。絕望和焦慮像是瘟疫一樣在西翼的走廊裡蔓延。最終，一個痛苦的、卻又是唯一的共識被達成：必須去買。哪怕是飲鴆止渴，也必須先把眼前這杯足以決定生死的“毒酒”喝下去。至於錢，政府將授權發行更大規模的戰爭債券，並準備向國內的摩根、洛克菲勒等超級財團進行利益交換，甚至……他們已經做好了最壞的打算，用未來在南洲乃至全世界的某些戰略權益，作為向大夏支付的抵押。
同樣的一幕，也在大洋彼岸的英吉利帝國唐寧街十號上演。已經風燭殘年的首相，拄著手杖，對議會成員們咆哮：“我們還有什麼可失去的？中洲和黑洲已經動蕩不安，黃洲的利益化為烏有，如果再失去南洲，英吉帝國就將徹底分崩離析，淪為一個無足輕重的二流島國！我們現在不是在為尊嚴而戰，我們是在為生存而戰！哪怕是向魔鬼祈求，隻要能獲得力量，我們就要去做！”
於是，在兩國政府做出決定的半個月後，那架熟悉的“信天翁”大型運輸機，再次穿越廣闊的太平洋，降落在了大夏帝國京師南苑機場。
當國務卿赫爾和外交大臣哈利法克斯勳爵再次走下舷梯時，他們的心情與第一次截然不同。如果說上一次是帶著一絲對古老帝國的輕視和對未知的忐忑，那麼這一次，他們的心中隻剩下屈辱和孤注一擲的決絕。他們感覺自己不像是兩個世界大國的外交代表，更像是破產的商人，回到最大的債主麵前，祈求一筆新的、足以壓垮自己的貸款。
前來迎接的，依然是那位禮賓司司長，依然是那口流利的、帶著一絲京腔的牛津英語，但這一次，赫爾和哈利法克斯卻從那彬彬有禮的微笑中，讀出了一絲不易察覺的、居高臨下的審視。
沒有再被晾在國賓館，甚至沒有經過內閣首輔的轉達。當天下午，他們就被一輛加長的紅旗牌轎車直接送進了紫禁城。
這一次，會麵的地點不再是威嚴肅穆的乾清宮，而是禦花園中的一處名為“浮碧亭”的水榭。亭台建在太液池畔，雕梁畫棟，四麵通透，可覽儘一池風荷。
大夏皇帝王昊身著一身休閒的白色絲綢便服，正坐在亭中，悠閒地向湖裡的錦鯉投喂著魚食。他甚至沒有回頭，隻是用一種平淡無奇的語調說道：“兩位先生又來了。看來，南洲的軍隊，建設得還算順利？”
這句問候，在赫爾和哈利法克斯聽來，充滿了刺耳的諷刺。順利？數百萬大軍連一門像樣的重炮都沒有，這叫順利？
“陛下，”赫爾艱難地開口，嗓子如同被砂紙磨過一般沙啞，“我們承認，我們嚴重低估了現代化戰爭的複雜性。我們的工業產能，在戰爭的巨大消耗麵前捉襟見肘。我們的軍隊，迫切需要重型裝備的支援。”
“哦？”王昊終於轉過身來，臉上帶著一絲恰到好處的“驚訝”表情，“朕以為，以貴國強大的工業基礎，生產出足夠的大炮和坦克隻是時間問題。真是令人遺憾。”
哈利法克斯勳爵的臉瞬間漲成了豬肝色，他緊緊握住拳頭，保養得宜的指甲幾乎要嵌進掌心的肉裡，才抑製住轉身就走的衝動。他知道，現在任何情緒化的表現，都隻會成為對方抬高價碼的籌碼。
“陛下，請不要再戲弄我們了。”赫爾選擇了直截了當，因為他知道在絕對的實力麵前，任何外交辭令都顯得蒼白無力。“我們是帶著誠意和……我們剩下的一切，來向您求購勝利的工具。”
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“剩下的一切？”王昊笑了，那笑容意味深長。他拍了拍手上的魚食碎屑，從石凳上站起身來。“很好，朕喜歡和坦誠的人談生意。說吧，你們想要什麼？”
赫爾深吸一口氣，從公文包裡拿出一份清單，雙手遞了過去。“這是我們根據南洲戰場的需求，擬定的采購清單。”
王昊身邊的內侍接過清單，呈了上來。王昊掃了一眼，嘴角的笑意更濃了。
“我們需要火炮！大量的火炮！”赫爾的聲音帶著一絲顫抖，“我們需要至少5000門105毫米榴彈炮，2000門155毫米重型榴彈炮，以及1000門88毫米高平兩用炮！這是蒙哥將軍特彆要求的，他在黃洲見識過它的威力。”
“我們還需要坦克和裝甲車！”赫爾繼續說道，聲音越來越大，仿佛是在宣泄心中的憋屈，“我們希望能采購3000輛中型坦克，性能至少要相當於櫻花國在黃洲戰場上使用的‘五九式’。另外，還需要5000輛配套的履帶式裝甲運兵車。”
“最後，”赫爾抬起頭，直視著王昊的眼睛，說出了清單上最昂貴、也最關鍵的部分，“我們需要奪回天空。我們請求購買3000架螺旋槳戰鬥機，以及1000架俯衝轟炸機。”
清單上的每一個數字，都像是一記重錘，敲打著英吉利和新大陸聯邦脆弱的財政。這筆訂單的規模，足以武裝起一支讓任何國家都為之側目的強大機械化軍團。
王昊將清單隨手遞給內侍，淡淡地問道：“很好的清單。那麼，價錢呢？”
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