“耀祖兄！你…你這是怎麼了？”王富貴驚愕不已。
陳耀祖苦笑搖頭，隻覺今日諸事不順，仿佛有無形的力量在阻撓他。他甚至隱隱有種預感，此次縣試，恐怕一波3折，就不知最後的結果是否如願。
好不容易排到檢查口。驗明正身、唱保之後，便是極其嚴格甚至羞辱的搜檢。
“脫！所有衣物，全部脫掉！”差役麵無表情地命令。
儘管早有心理準備，但真正要在寒風中赤身露體，被差役仔細翻查每一寸衣物、甚至發髻、口腔、耳孔時，那份難堪依舊刻骨銘心。
還需做出蹲跳等動作，以防有物品藏於體內隱秘處。
陳耀祖隻能散下頭發遮住臉頰，默默忍受。
王富貴更是臊得滿臉通紅。
曆經這番“洗禮”，兩人終於提著被翻得亂七八糟的考籃，踉蹌地跨入了那扇象征著科舉起點的“龍門”。
根據號牌，陳耀祖找到了自己的號舍。
那是一個極其狹小的空間，三麵是牆，一麵敞開，僅容一人轉身，活像一個個鴿籠。
裡麵隻有一塊充當書桌的木板，和一個可供蜷縮休息的角落，積著厚厚的灰塵，散發著黴味。
陳耀祖無暇抱怨，擼起袖子，拿出抹布和水壺，迅速將號舍打掃乾淨。
將木板放下鋪好薄被，他抓緊開考前最後一點時間，和衣躺下小憩。環境惡劣，但必須適應。
不知過了多久，一陣響亮的雲板聲劃破考場上空的寂靜——考試開始！
差役們挑著擔子，將厚厚一疊試卷分發至每個號舍。
陳耀祖用冷水激了把臉，衝了碗藕粉果腹，然後深吸一口氣，展開了試卷。
試卷約有十來張，大部分是考察對四書五經熟悉程度的貼經、墨義題。
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這對於將經典爛熟於心的陳耀祖來說，並非難事。
他凝神靜氣，研磨蘸墨，下筆穩健流暢，字字端正，如行雲流水般解答著。
然而，最後一道經義題卻極為刁鑽，並非簡單默寫，而是要求詮釋《孟子·儘心上》“獨孤臣孽子，其操心也危，其慮患也深，故達”一句，並需結合史實論述“憂患與通達之關係”。
考場內頓時響起一片細碎的抽氣聲，此題難度遠超尋常！
陳耀祖亦是心頭一凜。他閉目沉思片刻，腦中飛速運轉。
忽然，他想起秦老贈予的《治水雜錄》序言中，曾以大河奔流喻人生際遇，提及“水無險灘則不激，人無患難則不通”。
又聯想到司馬遷受腐刑而著《史記》，蘇軾貶黃州而賦赤壁…無數先賢事跡掠過腦海。
他豁然開朗，提筆蘸墨，文思如泉湧：
“…夫孤臣孽子，身陷艱厄，如舟行逆水，每槳皆需奮力，故其思慮不得不精詳，其誌氣不得不堅韌。
操心危者，如臨深淵，步履自慎；慮患深者，如履薄冰，謀略自遠。
是故天將降大任於是人也，必先苦其心誌，勞其筋骨…非獨聖賢如是，觀史海沉浮，文王拘而演《周易》。
仲尼厄而作《春秋》…皆因巨患磨礪，乃能洞悉世事，通達人情，終成不朽之業。
故曰：憂患乃通達之階石，逆境實順境之先聲…”
筆下千言，一氣嗬成。
不僅切合題意，闡發精深，更融入了曆史縱深感與個人獨特的悟解，字裡行間透著一股超越年齡的沉穩與洞見。
寫完最後一個字，擱下筆，陳耀祖長長舒了一口氣。
號舍外，天色已近黃昏，第一日的考試，終於結束了。無論結果如何，他已竭儘全力。
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