書院的月考，其規格和嚴肅程度，幾乎與正式的科舉考試看齊。
號舍、密封、謄錄、巡場，一應俱全。
所有學子都繃緊了神經，摩拳擦掌，準備在這第一次正式亮相中檢驗自己的成色，爭奪那份榮耀與實實在在的獎勵。
壓力最大的當屬王富貴。
入學考核他排名下遊，這次他發了狠心，幾乎到了廢寢忘食的地步。
整日裡不是捧著經義誦讀，就是埋首疾書文章，人都熬得有了些黑眼圈，但令人稱奇的是，他竟沒瘦下去。
顯然是化壓力為食欲，將帶來的吃食消耗了大半。
王富貴還時常握拳立誓：“此次月考，必較入學前進十名！否則……否則我一個月不吃肉脯！”
陳耀祖也感到了壓力，孫清浩這位出自八大世家之一孫家的才子，家學淵源，底蘊深厚。
除了在算學、律法等“雜學”上陳耀祖偶能憑借前世思維取勝一二，在傳統的經義、詩賦方麵，孫清浩展現出的深厚功底和斐然文采，常常穩居頭名。
陳耀祖明白，欲奪第一，絕非易事。
對方擁有他難以企及的藏書資源高水平啟蒙教導，加之本身天賦極高，冷靜自律。
但他並未氣餒，反而激起了更強的鬥誌。
他給自己定下目標：“半年之內，必要與對方並駕齊驅；一年之期，定要重回巔峰！”
他將孫清浩視為一座需要翻越的高山，每一次課堂交鋒，每一次課後鑽研，都成了他積累腳步的過程。
人總歸要有一個目標，為了目標而努力的過程他反而十分享受。
鴻儒月考之所以令人如此重視，皆因其競爭激烈，且獎勵極為誘人：
一、按成績分班：月考成績直接決定下個月在甲、乙、丙等班級的歸屬，關乎資源和麵子。
二、藏書閣權限：前十名者可進入藏書閣第二層閱覽整整一月！
其中多有孤本、珍本、大儒注解，對外秘而不宣，是無數學子夢寐以求的寶地。
三、大儒授課：可獲得聆聽書院山長親自授課的寶貴機會，往往一語點醒夢中人。
四、銀錢獎勵：實實在在的鼓勵。第一名賞銀十兩，第二名八兩，第三名五兩，第四至第十名亦有三兩。
這對於並非皆出身富貴的學子而言，是筆不小的資財。不過對於鴻儒書院的學子來說，這筆銀子雖然並不多，但這都是榮譽。
五、揚名機會：優秀文章詩賦，經書院“驚才堂”評審後，會遴選佳作刊印成冊，分發至大夏各大學府，甚至就連京城也算是小有名氣。
一旦入選，聲名鵲起，對日後科舉仕途大有裨益。
如此重利之下，整個書院都陷入一種緊張的靜謐之中。
夜讀的燈火熄得越來越晚，齋舍間串門閒聊的幾乎絕跡，連食堂裡吃飯時，都常見有人一手拿筷，一手持書。
陳耀祖他們也自動調整了作息，加入了挑燈夜戰的行列。
月考之日，終於在萬眾矚目又暗自緊張中到來。
一連三日，氣氛肅穆。
考場就設在書院最大的明倫堂內，一人一桌，間距拉開，有專門的號牌。
學監、教習來回巡視，目光如炬。
試卷下發時，隻有紙張摩擦的沙沙聲，空氣凝重得能滴出水來。
陳耀祖深吸一口氣，展開試卷。
題目覆蓋麵極廣，難度確實不亞於科考，甚至有些策論題目更為大膽開放，直指時弊。
他沉心靜氣，先從有把握的經義題入手，力求準確精當。
詩賦題出了《詠菊》，他斟酌良久，結合秋日書院所見與自身感悟。
儘力寫了一首格律工整、意境不算俗套的七律，雖自覺未必能拔得頭籌，但也算中規中矩。
看到算學題時，他心中略感失望。