當他終於踏進鴻儒書院的大門，穿過熟悉的廊廡，走向甲三號齋舍時，已是夕陽西下，晚課將至的時分。
齋舍的門虛掩著，裡麵傳來王富貴背書磕磕絆絆的聲音和姚宗勝無奈的糾正聲，以及陳耀祖沉穩的講解聲。
趙廷霄站在門口，深吸一口氣，輕輕推開了門。
吱呀——
門軸轉動的聲音驚動了屋內的三人。六道目光齊刷刷地投向門口。
時間仿佛靜止了一瞬。
下一刻，王富貴第一個跳了起來，手中的書卷“啪”地掉在地上，他瞪大了眼睛。
張大了嘴巴，像是見了鬼一樣：“廷……廷霄哥？！”
姚宗勝手中的折扇“唰”地合上，臉上先是錯愕，隨即湧上難以掩飾的驚喜，但出口的話卻帶著慣有的調侃，隻是語氣裡的關切藏也藏不住：
“喲！這是誰啊？還知道回來？我還當你樂不思蜀，不想在咱們這鴻儒書院待了呢！”
陳耀祖的反應最是直接，他一個箭步衝上前，拳頭不輕不重地捶在趙廷霄的肩頭，聲音因為激動而有些發緊：
“你這家夥！總算是回來了！這都開學快三個月了！你知道我們有多擔心嗎？”
趙廷霄結結實實地挨了這一下，肩膀上傳來熟悉的力道，看著眼前三張寫滿了擔憂、驚喜、埋怨卻又無比真摯的臉龐。
連日來的奔波勞頓、身份驟變的壓力、麵對往事的沉重……所有的一切，仿佛都在這一刻被這溫暖的友情滌蕩乾淨。
他嘴角控製不住地上揚，露出了這數月來第一個真正輕鬆的笑容。
“抱歉，讓你們久等了。”千言萬語，最終隻化作這一句簡單的道歉。
陳耀祖上下打量著他，眉頭又皺了起來：
“回來就好，回來就好。不過廷霄哥，你怎麼又清瘦了這麼多？是不是沒好好吃飯？真不把自己的身體當回事！”
王富貴也湊過來，嘰嘰喳喳地說：“就是就是！廷霄哥，你這一去就是三個多月，耽誤的功課可海了去了！
不過你彆擔心，耀祖兄可夠意思了，你的每一堂課耀祖兄都幫你做了詳細的筆記，工工整整的，就等你回來補呢！”
姚宗勝也走過來，扇子輕輕敲了敲趙廷霄另一邊的肩膀，語氣緩和下來：
“總算全須全尾地回來了。府試結果如何？看你這模樣，想必是手到擒來了？”
趙廷霄看著圍在自己身邊的好友，心中充滿了難以言喻的暖意。
他點了點頭：“嗯，府試僥幸得了案首。一切……都還算順利。”
他沒有多提過程中的凶險，也沒有透露那個石破天驚的秘密。
至於自己耽擱的時間，隻是提了一句自己因為身世的原因，被小人舉報。
在那裡處理了許久，才脫身。
眾人光聽他這麼輕描淡寫的說，就知道事情沒那麼簡單。
但看人已經平平安安回來也沒有什麼麻煩，隻好放心。
趙廷霄看著好友們關切的眼神。
此刻，他隻想享受這片刻的安寧與純粹。
他還是趙廷霄，是陳耀祖、姚宗勝、王富貴的同窗好友，是乙三號齋舍的一員。
“案首！太好了！”王富貴歡呼起來。
“我就知道你小子行！”姚宗勝笑道。
陳耀祖也露出了欣慰的笑容：“如此一來，你便是功名在身了！下一步，便是院試了！”
小小的齋舍裡，充滿了久彆重逢的歡聲笑語。
趙廷霄的歸來，仿佛一顆石子投入平靜的湖麵，在乙三號齋舍漾開圈圈漣漪後，很快便恢複了往日的節奏。
趙廷霄落下三個多月的功課是何等巨大的差距，無需他人催促，便自覺地一頭紮進了書山學海之中。
每日天不亮便起身誦讀，夜深人靜時仍挑燈疾書，那份刻苦勁兒，連最用功的陳耀祖看了都暗自點頭。