這場盛宴，直至月上中天才緩緩散去。但少年們的情誼與夢想，已隨著那嫋嫋炊煙和鏗鏘誓言，飄向了更高更遠的京城。
一個屬於他們的、更廣闊的舞台，正緩緩拉開序慕。
趕在凜冽的寒冬徹底封鎖河道之前，陳耀祖、王富貴、姚宗勝三人回到了闊彆已久的家鄉。
這個年，過得比往年都要早，也格外熱鬨。
陳家小院裡張燈結彩，王家和姚家也派人送來了年禮，三家人聚在一起，吃了一頓格外豐盛又帶著濃濃離愁的團圓飯。
席間，長輩們反複叮囑，眼神中充滿了不舍與期盼。
他們知道，孩子們此去，並非簡單的遊學，而是奔向一個更廣闊的天地，前路雖充滿機遇，卻也必然伴隨著未知的挑戰。
眼見著河麵開始出現薄薄的冰淩，再不起程，恐怕就要被阻隔在故鄉，等待來年開春了。
啟程的日子，終究還是到了。
碼頭上，寒風蕭瑟，水汽氤氳。家人們簇擁著即將遠行的遊子，千言萬語化作無聲的凝望和細細的叮嚀。
王富貴身邊跟著兩名精乾利落的隨從，眼神銳利，步履沉穩，一看便是身手不凡之輩，這是王員外特意為孫子挑選的護衛兼幫手。
姚宗勝身旁同樣有兩位家仆，雖不如王家護衛那般氣勢外露，但行動間也透著一股練家子的利索。
最引人注目的是陳耀祖身邊多了一位十六七歲的少年。
他身著乾淨的青布棉袍，身形結實，麵容憨厚中透著機靈，肩上背著一個不小的行囊，正認真地聽著父母的囑咐。
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此人正是陳耀祖的舅舅家大兒子，大名張虎，小名虎子。
“虎子，跟著你表弟，凡事要多聽、多看、多學！
手腳勤快些，眼裡要有活兒，莫要給你表弟添亂，知道嗎？”舅舅拍著兒子的肩膀，語氣鄭重。
舅媽則紅著眼圈，替兒子整理本就很平整的衣領，
“兒啊，出門在外，要好生照顧自己，也要照顧好耀祖。京城不比家裡，凡事多留個心眼……”
張虎用力地點著頭，臉上沒有離家的傷感，反而洋溢著對未來的無限憧憬和激動：
“爹，娘，你們就放心吧！我一定聽表弟的話，好好做事！那可是京城啊！多少人想去都去不了呢！
我能跟著表弟去見識見識，是咱家祖墳冒青煙了！我肯定不給表弟丟人！”
他可是在幾個兄弟中“脫穎而出”才爭取到這個名額的，心裡彆提多自豪了。
他們的行李並不多，除了必要的衣物、書籍和文房四寶。
便是張小花和錢秀娥硬塞進來的家鄉特產—幾罐精心醃製的蘿卜乾和榨菜，還有幾包自家炒製的茶葉。
用張小花的話說：“外麵東西再好吃，也比不上家裡這一口，想家了就拿點出來嘗嘗。”
錢秀娥更是拉著孫子的手，一遍遍念叨：“耀祖，到了就給家裡來信，報個平安，讓奶奶知道你好好兒的……”
小大人陳耀宗緊緊拉著哥哥的手，仰著小臉，努力做出沉穩的模樣：
“大哥，你放心去闖蕩吧！家裡有我呢！我現在長大了，會照顧好爺奶、爹娘，還有大伯大伯娘的！
學堂裡的功課也絕不會落下！”
那認真的小模樣，讓陳耀祖心中既暖又酸，他蹲下身，揉了揉弟弟的腦袋，眼中滿是欣慰：
“好，我們家耀宗是真的長大了。大哥相信你。在家要聽話，等大哥在京城站穩腳跟，以後也接你去看看。”
相比於第一次離家的忐忑，這一次，陳耀祖三人的心情平靜了許多。
因為他們知道，身後有家人殷切的目光和堅實的支持，這份牽絆讓他們更加堅定，也更有力量。
離彆，是為了更好的重逢。
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