陳耀祖幾人自然不知隔壁鄰居的“水深火熱”。
京城冬日乾冷，寒風刺骨，他們幾乎是隔一日便圍爐煮一次火鍋，既是解饞，也是驅寒。
從長樂郡帶來的底料存貨眼見著就要告罄，幾人一合計，決定自己動手，豐衣足食。
這日，他們讓鄧峰派人采購來了大量的牛油、各色香料、辣椒、花椒、豆瓣醬等原料，就在小院的偏房裡支起大鍋，親自熬製火鍋底料。
濃鬱的香氣伴隨著牛油融化、香料爆炒的滋滋聲，再次霸道地彌漫開來，比往日成品下鍋時更添了幾分原始而熱烈的衝擊力。
隔壁書房內，正對著滿桌案卷的劉祭酒，鼻子猛地抽動了幾下，手中的筆“啪嗒”一聲掉在了紙上。
“又來了！又來了！”
他再也坐不住了，像隻焦躁的老貓一般在房裡轉圈，“這次的味道……似乎更烈，更醇厚！這群小子，到底在弄什麼神仙吃食？”
那勾魂攝魄的香味無孔不入，讓他麵前的清茶都變得寡淡無味。
掙紮了半晌，身為美食家的終極渴望終於戰勝了那點矜持。
劉祭酒一咬牙，從櫃子裡取出一包自家廚娘做的、平日還算得意的桂花定勝糕。
整理了一下衣冠，擺出一副嚴肅端正的表情，邁步出了門。
“砰砰砰！”陳府的大門被敲響。
門房開門，見是隔壁那位頗有威望的劉祭酒，不敢怠慢，連忙客氣地將人請進前廳奉茶，同時飛快地去稟報陳耀祖等人。
陳耀祖、王富貴、姚宗勝三人正在偏房盯著火候，聽聞國子監祭酒親自登門，都是大吃一驚。
“祭酒大人？他怎麼會來？”王富貴有些慌。
府裡的老仆低聲提醒：“公子們，這位劉祭酒就住在隔壁，想必是聞香而來……而且，他正是國子監的祭酒大人。”
三人更是麵麵相覷，心中忐忑，不知是福是禍。連忙淨手整理衣冠，匆匆來到前廳。
隻見一位身著藏青色常服、須發花白、麵容清臒的老者正端坐品茶，神色看似平靜。
但那微微抽動的鼻翼和不時瞟向偏房方向的眼神，還是泄露了他內心的不平靜。
見他們出來，劉祭酒放下茶杯，清了清嗓子。
陳耀祖三人連忙上前，恭敬行禮：“晚生陳耀祖王富貴姚宗勝，見過劉祭酒。不知祭酒大人駕臨，有失遠迎，還望恕罪。”
看到旁邊桌上那包點心，他們這才反應過來，自己搬來多日，竟未主動拜訪鄰居，實在是失禮之極。
劉祭酒擺擺手，努力維持著師長的威嚴：“老夫就住在隔壁，聽聞有新鄰，特來走動走動。些許點心，不成敬意。”
他目光狀似無意地掃過偏房方向，“幾位小友，方才是在……？”
陳耀祖心思敏捷，立刻接話道：“回祭酒大人，晚生幾人正在嘗試熬製家鄉的一種吃食，名為‘火鍋’，味道或許濃烈了些，若是驚擾了大人清靜，還請海涵。”
他頓了頓，順勢邀請，“此刻正值午時，大人若是不棄，不妨留下嘗嘗這粗鄙之物？也正好讓晚生等略儘地主之誼，賠個失禮之罪。”
劉祭酒心中暗喜，麵上卻還要推辭一番：“這……怎好打擾你們年輕人……”
王富貴機靈，連忙道：“不打擾不打擾！祭酒大人肯賞光，是我們的榮幸！”
姚宗勝也道：“大人請上座，這火鍋吃法頗為有趣，正好請大人指點。”
劉祭酒這才“勉為其難”地點頭：“既然如此，那老夫便叨擾了。”
移步花廳，銅鍋已然重新端上，炭火正旺，紅湯翻滾。
劉祭酒看著那滿桌的生鮮食材和中間沸騰的鍋子，眼中閃過一絲好奇與期待。