九日鏖戰，耗費心神。
當陳耀祖、王富貴、姚宗勝三人終於踏出那扇沉重的貢院大門時，雖麵色疲憊，步履虛浮。
但眉宇間那根緊繃了許久的弦，總算是鬆了下來，一種如釋重負的輕快感彌漫心間。
回到租住的小院，三人幾乎是倒頭就睡，直睡得昏天黑地，日月無光。
連續兩日的沉睡，才將耗損的精神氣養回了幾分。
待到頭腦清明，四肢不再酸軟，年輕人好動的性子便按捺不住了，總算可以出門好好透透氣，領略這省城的風光。
恰在此時，鴻儒書院昔日同窗的帖子送到了。邀約今晚於城中頗負盛名的鴻福明月樓一聚。
拿著製作雅致的請柬，三人相視一笑，王富貴更是用他特有的腔調調侃道：
“瞧瞧，這才是正經同窗之誼！考完了聚，那是聯絡感情；考前聚，那叫盤外招！咱們當初閉門不出，真是再正確不過了。”
陳耀祖和姚宗勝深以為然。雪中送炭難，錦上添花易，而這考後相聚，少了幾分功利，多了幾分純粹，正是他們此刻需要的放鬆。
華燈初上，三人信步來到鴻福明月樓二樓雅間。
一推開門，裡麵已是歡聲笑語，坐滿了麵熟的同窗。
見到他們進來，眾人紛紛起身，孫清浩更是當先迎了上來，臉上帶著真誠而又略帶複雜笑容，拱手道：
“哎呀呀，可把我們‘寒門三傑’給盼來了！你們在淩州做下的那番壯舉，可是早已傳遍咱們書院了！如今見麵，可得好好跟我們說道說道！”
眾人紛紛附和，語氣中充滿了敬佩與好奇。
他們大多出身優渥，對於陳耀祖幾人既能於科舉正途奮進，又能深入民間，做出那般利國利民的實際功績，感到由衷的欽佩。
孫清浩親自為三人斟酒，眼神中的感慨最為明顯。
他本是鴻儒書院他們那一屆的翹楚，心中未嘗沒有與陳耀祖一較高下之意。
即便對方去了國子監，他也堅信勤能補拙。
可淩州治水的消息傳來，他才真正意識到，自己與陳耀祖之間的差距，已不僅僅是文章辭藻，更是格局、膽識與實乾能力的全方位落後。
那種落差，讓他心中五味雜陳，但更多的，是服氣。
“陳兄，”孫清浩舉杯，語氣誠摯，“昔日同窗，如今你已先行一步，見識了更廣闊的天地，做了我等想都不敢想的大事。
這杯酒，敬你們三位！祝你們此番高中，前程似錦！”
陳耀祖連忙舉杯回敬：“孫兄言重了，機緣巧合而已。諸位同窗才學兼備，此番必能心想事成。他日京城再會，還需諸位多多照應才是。”
王藝軒也溫和笑道：“是啊，大家同在異鄉為異客，正該互相扶持。”
王富貴則發揮了他的長項，活躍著氣氛：“對對對，以後到了京城，有啥好吃好玩的，找我王富貴準沒錯！保證帶你們領略最地道的京城風味！”
席間，眾人推杯換盞，談笑風生，卻都極有默契地避開了具體科考內容。
考得好壞，各自心中已有掂量，此時說出來，徒增尷尬，不如聊聊這些年的見聞趣事，說說書院先生的軼事，暢想一番未來的京城生活。
氣氛融洽熱烈，充滿了年輕人特有的朝氣與對未來的憧憬。
宴席散時，已是月上中天。
三人微醺著走下酒樓，卻見樓下燈火闌珊處，陳大勇、王父、姚父三人竟親自等在那裡，沒有讓小廝代勞。
看到孩子們出來，雖然身上帶著酒氣，但眼神清明，步履穩健，顯然並未過量，三位父親臉上都露出了安心的笑容。
陳大勇上前一步，拍了拍兒子的肩膀，什麼都沒說，但那眼神裡的關切與驕傲，卻勝過千言萬語。