清晨的南城千戶所，籠罩在一層薄薄的、帶著寒意和煤煙味的霧氣裡。校場上例行點卯的呼喝聲帶著一絲敷衍和困倦。沈煉站在隊列的末尾，臉色依舊蒼白，但眼神卻比前幾日多了幾分沉靜和不易察覺的銳利。左肩胛下的傷口依舊隱隱作痛，但經過一夜的強行休整，總算沒有昨日那般撕裂般的灼痛感。
疤臉劉的威脅如同懸頂之劍，並未消失，但昨夜那場血腥的街頭惡鬥，似乎暫時震懾住了那條毒蛇。更重要的是，百戶鄭坤那最後意味深長的一瞥和那句“怎麼回事？”，如同投入深潭的石子，在他心中激起了一圈漣漪。鄭坤沒有當場責罰他當街鬥毆，也沒有偏聽疤臉劉的哭訴，隻是派人將那些哀嚎的潑皮拖走，然後深深地看了他一眼，便帶人離去。
這意味著什麼？
沈煉不敢妄加揣測。是鄭坤秉公執法？還是他看到了什麼讓他感興趣的東西？無論如何，這短暫的喘息之機，彌足珍貴。他需要儘快恢複體力，更需要……找到破局之法。那三十兩銀子，依舊是壓在心頭的巨石。
點卯的隊列前方，總旗張彪那油滑而刻薄的聲音響起，打斷了沈煉的思緒。
“……城南柳條胡同，報上來一樁命案。說是後院水缸裡淹死個人。”張彪捏著嗓子，聲音不大，卻清晰地傳遍安靜的校場，帶著一股子顯而易見的厭煩，“屁大點事！一個醉鬼失足落水，也值得報到咱們錦衣衛頭上？地方衙門的差役都是吃乾飯的嗎？”
他頓了頓，綠豆般的小眼睛在隊列裡掃了一圈，最後精準地落在了站在末尾、依舊帶著明顯病容的沈煉身上，嘴角勾起一抹不懷好意的弧度。
“沈煉！”張彪拖長了調子，“你傷也養了幾天了，總該活動活動筋骨了吧？正好，帶兩個新來的，去‘看看’！記清楚了，是‘看看’！彆給本官惹麻煩！把現場情況記下來，問問左鄰右舍，寫個條陳回來交差就行！明白了嗎？”
“是，總旗大人。”沈煉抱拳，聲音嘶啞但平靜。他早已習慣了張彪的刁難。這種“臟活累活”，自然是他這種“邊緣人”的專屬。
“王二，李石頭！”張彪又點了兩個名字。隊列裡走出兩個年輕校尉，都穿著嶄新的深藍色飛魚服，臉上帶著初入衛所的緊張和一絲不易察覺的興奮。王二身材敦實，眼神有些木訥；李石頭則瘦小些，眼神靈活，帶著點市井的機靈勁兒。兩人在衛所裡同樣不受待見，屬於被排擠的新丁。
“你們倆，跟著沈小旗去！學著點！”張彪不耐煩地揮揮手，仿佛在驅趕蒼蠅，“快去快回！彆耽誤了晌午的操練！”
“卑職遵命！”王二和李石頭連忙抱拳應聲。
沈煉沒再多言，轉身便朝著衛所大門走去。王二和李石頭對視一眼，趕緊小跑著跟上。
穿過幾條依舊冷清的街道，空氣中彌漫著清晨特有的、混合著煤煙、炊煙和淡淡水汽的味道。越往南走，街道越是狹窄破敗，兩側的房屋也越發低矮擁擠。柳條胡同，名副其實，狹窄得如同一條扭曲的羊腸小道，兩側是低矮的土坯牆或歪斜的木板房，空氣中彌漫著一股潮濕的黴味和若有若無的……腐敗氣息？
報案的地點，是胡同深處一個極其不起眼的破落小院。院門歪斜地敞開著，門口圍攏著幾個探頭探腦、麵帶驚懼的街坊鄰居，正低聲議論著什麼。看到穿著飛魚服、腰挎繡春刀的沈煉三人走來，人群頓時安靜下來，眼神中充滿了敬畏和……一絲不易察覺的幸災樂禍？
“官爺！官爺來了！”一個穿著破舊棉襖、頭發花白的老頭顫巍巍地迎上來，臉上堆著討好的笑容，眼神卻躲躲閃閃，“就……就在後院！太嚇人了！”
沈煉麵無表情地點點頭，示意王二和李石頭守在院門口，維持秩序，自己則邁步走進了小院。
院子極小，不過丈許見方。地麵是夯實的泥土，坑窪不平，積著昨夜殘留的雨水，形成渾濁的小水窪。角落裡堆著些破爛家什和柴禾，散發著一股陳腐的氣味。院牆低矮，牆皮剝落，露出裡麵粗糙的土坯。
氣味！
一股更加濃烈、更加令人作嘔的氣味，如同實質的粘稠液體，猛地灌入沈煉的鼻腔！
那是一種混合了濃重的水腥氣、肉類腐敗的惡臭、以及某種難以言喻的、類似鐵鏽般的甜腥味的複雜氣味！這氣味霸道而詭異，瞬間衝散了清晨的空氣，直衝腦門，讓沈煉胃裡一陣劇烈翻湧，差點當場吐出來！他強行壓下不適，眉頭緊緊皺起。
死亡的氣息！而且是非正常死亡的氣息！這種味道，他並不陌生——在國安處理高度腐敗的遇難者遺體時，他曾無數次聞到過類似的氣味！但在這個時代，這種味道帶來的衝擊，更加原始，更加令人不適。
他屏住呼吸，目光銳利地掃過院子。氣味源頭在後院。他繞過正屋，沿著一條僅容一人通過的狹窄通道，走向後院。
後院比前院更加狹小、陰暗。一棵枯死的槐樹歪斜地立在角落，光禿禿的枝椏如同鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空。地麵泥濘不堪，汙水橫流。而最引人注目的，是院子中央，一口巨大的、半埋在地下的陶製水缸。
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水缸的邊緣高出地麵約一尺，缸口直徑足有四五尺寬。缸裡盛滿了渾濁的、泛著黃綠色的汙水，水麵上漂浮著枯葉、爛菜幫子和一些辨不清的汙穢物。那股濃烈的、令人窒息的惡臭，正是從這口水缸裡散發出來的！
而此刻，水缸裡，赫然浸泡著一具人體！
屍體呈俯臥狀，大半身子沉在渾濁的水下，隻有背部和後腦勺部分浮出水麵。屍體穿著一件洗得發白的、打著補丁的粗布短褂，下身是一條同樣破舊的灰色褲子。露出的皮膚呈現出一種極其不正常的、青紫色的腫脹，上麵布滿了汙穢的泥漿和滑膩的水藻。
最令人毛骨悚然的是屍體的頭部。頭發稀疏，濕漉漉地貼在腫脹的頭皮上。臉部因為俯臥而埋在水下，看不真切。但僅僅是那浮在水麵上的、腫脹變形的後腦勺和青紫色的皮膚，就足以讓人不寒而栗！
幾隻肥碩的綠頭蒼蠅嗡嗡地在水缸上方盤旋，時而落在屍體暴露的皮膚上，貪婪地吮吸著。水缸邊緣，甚至能看到幾條細小的、灰白色的蛆蟲在汙水中蠕動！
視覺與嗅覺的雙重衝擊！
饒是沈煉前世見慣了各種場麵，此刻胃裡也是一陣翻江倒海！他身後的王二和李石頭更是臉色煞白，王二直接捂著嘴乾嘔起來，李石頭則死死咬著嘴唇，身體微微發抖，眼神裡充滿了恐懼。
“嘔……沈……沈小旗……這……這……”王二聲音發顫，話都說不利索了。
沈煉強壓下生理上的強烈不適，深吸一口氣，強迫自己進入工作狀態。他不再是那個被排擠的沈煉，而是國安局特勤三組組長林峰！他需要觀察！分析！找出真相！
他目光銳利，如同最精密的儀器，開始仔細審視現場：
水缸半埋地下，缸壁厚重，積滿汙水，顯然很久沒有清理。缸口邊緣有滑膩的青苔。後院泥濘，腳印雜亂，但靠近水缸的泥地上，似乎有幾道比較深的、拖拽的痕跡？從院牆角落一直延伸到水缸邊？
屍體俯臥，手臂自然下垂，部分沒入水中。初步判斷屍僵已緩解。
屍體背部未見明顯屍斑，但暴露的皮膚青紫腫脹，顏色均勻，不像正常屍斑分布。
屍體高度腫脹，皮膚出現腐敗水泡，有蛆蟲活動，死亡時間估計在2448小時左右。
死者後脖頸靠近衣領的位置，似乎有一道不明顯的、暗紅色的條狀印痕？被泥汙和頭發遮擋，看不太清。
衣物普通，是底層平民常見的粗布。口袋裡空空如也。沒有明顯掙紮搏鬥痕跡。死者腳上穿著一雙破舊的草鞋，其中一隻似乎有鬆脫的跡象？
“官爺……官爺……”之前那個老頭在院門口探頭探腦，聲音發顫，“這……這是老劉頭……就住隔壁……是個孤老頭子……平時……平時就好喝兩口……昨兒晚上還聽見他屋裡叮咣響，估計又喝多了……誰成想……掉缸裡淹死了……唉，造孽啊……”
醉酒失足？
沈煉眉頭皺得更緊。這個解釋看似合理，但現場……總有些說不出的違和感。
他強忍著惡臭，小心翼翼地靠近水缸邊緣。渾濁的汙水散發著令人作嘔的氣味，屍體腫脹的皮膚近在咫尺，上麵蠕動的蛆蟲清晰可見。王二和李石頭遠遠地站著，臉色慘白，根本不敢靠近。
沈煉的目光死死盯著屍體後脖頸那道若隱若現的暗紅色印痕。他需要看得更清楚！
他環顧四周，看到牆角靠著一根用來晾衣服的、前端帶鉤的細長竹竿。他走過去，拿起竹竿，小心地伸向水缸。
“沈……沈小旗！您這是……”李石頭忍不住出聲，聲音帶著驚恐。褻瀆屍體，在這個時代可是大忌！
沈煉沒有理會。他用竹竿前端的鉤子，極其小心地、輕輕地撥開屍體後脖頸處濕漉漉、沾滿泥汙的頭發和衣領。
看清了！
那果然不是汙漬！而是一道清晰的、暗紫紅色的、條狀的勒痕！大約一指寬，環繞脖頸後側，邊緣相對整齊，皮下有明顯的出血點！雖然被水浸泡和腐敗有所影響，但痕跡依然清晰可辨！
縊痕？！