架閣庫內，黴味與塵土的氣息濃得化不開。油燈昏黃的光暈在趙伯溝壑縱橫的臉上投下深深的陰影，他渾濁的眼睛如同兩口深不見底的古井，此刻卻因沈煉那句石破天驚的問話，而泛起一絲微瀾。
“讓一個潑皮……消失？”趙伯的聲音嘶啞，帶著一絲不易察覺的寒意，“沈小旗，這話……可不敢亂說。”
沈煉迎著他的目光，沒有絲毫躲閃，眼神平靜而堅定：“趙伯，晚輩並非嗜殺之人。但人無害虎心，虎有傷人意。疤臉劉此人，您想必也聽說過。賭債是假，借機敲詐、意圖謀害是真。晚輩重傷在身，前路艱難，隻想求一條活路。一條……不觸犯國法，不連累無辜，又能永絕後患的活路。”
他刻意點出“疤臉劉”的名字，也點明了自己的困境和底線。
趙伯沉默了很久。油燈的火苗在他鏡片上跳躍，映出他眼中複雜難明的光芒。他重新拿起筆，在空白的紙頁上無意識地劃拉著，墨跡暈開一團汙漬。
“合法合理……永絕後患……”趙伯喃喃自語，仿佛在咀嚼這幾個字的分量。他抬起頭，目光似乎穿透了沈煉，望向那堆積如山的舊卷宗深處。
“這京城裡，每天都有‘消失’的人。”趙伯的聲音低沉下去，帶著一種洞悉世事的蒼涼，“淹死的，摔死的，病死的，被仇家砍死的……衙門裡的案卷，堆得比山還高。真正能查個水落石出的，十不足一。更多的，是‘不了了之’。”
他頓了頓，渾濁的目光重新聚焦在沈煉臉上：“你想讓疤臉劉‘消失’，還要‘合法合理’，無非是想借‘勢’，或者造‘勢’。”
“借勢？”沈煉眼神微動。
“錦衣衛是什麼地方？”趙伯嘴角勾起一抹諷刺的弧度，“是天子親軍，是朝廷鷹犬！是能直達天聽的利刃！也是……藏汙納垢的泥潭！在這裡，規矩是死的，人是活的。上麵一句話，白的能說成黑的，活的能說成死的。同樣，下麵的人，隻要懂得‘規矩’，也能讓一個潑皮……死得無聲無息，合情合理。”
“比如？”沈煉追問。
“比如，”趙伯的聲音壓得更低，如同耳語，“讓他犯下‘必死之罪’。”
“必死之罪？”
“勾結白蓮餘孽，私藏違禁兵器，行刺朝廷命官……或者，”趙伯渾濁的眼中閃過一絲冷光，“讓他……‘意外’卷入一場大案，成為必須被滅口的‘棋子’！”
沈煉心頭一震。趙伯的話，如同在他麵前推開了一扇通往黑暗深淵的門。借錦衣衛的“勢”，栽贓陷害，或者借刀殺人！這確實是最“合法合理”的方式！但……
“栽贓陷害，需要證據。借刀殺人，需要契機。晚輩人微言輕，如何能做到？”沈煉冷靜地問道。他需要更具體的路徑。
趙伯深深看了他一眼：“所以，你需要‘造勢’。”
“造勢？”
“對。造你自己的‘勢’。”趙伯用枯槁的手指點了點案上的卷宗，“柳條胡同的案子，你辦得不錯。鄭百戶……似乎對你有點興趣。但這遠遠不夠。你需要更多的案子，需要更大的名聲，需要讓上麵的人覺得你有‘價值’。當你有了價值，你才有資格去‘借勢’，甚至……去‘造勢’。”
“至於契機……”趙伯的目光掃過堆積如山的舊卷宗，“京城這潭水，深得很。疤臉劉這種潑皮，看似凶狠，實則不過是某些人手裡的棋子，或者……替罪羊。他背後有沒有人？他得罪過誰？他做過哪些見不得光的事？這些……都需要你去挖。”
他拿起一份泛黃的卷宗，吹了吹上麵的灰塵：“這架閣庫裡，埋著很多秘密。有些事，過去了，就沒人記得了。但有些線頭……或許還在。”
沈煉明白了。趙伯是在告訴他：提升自身價值，立功，同時收集疤臉劉的罪證和把柄，挖黑料，等待或製造一個合適的契機卷入大案或得罪不能得罪的人，然後借錦衣衛的“勢”，將其合法鏟除！
“多謝趙伯指點！”沈煉鄭重抱拳。趙伯的話，為他指明了一條充滿荊棘卻也切實可行的道路。
趙伯擺擺手，重新戴上眼鏡，伏案繼續抄寫，仿佛剛才的對話從未發生過：“走吧。這裡黴味重，待久了傷身。”
沈煉起身告辭。走到門口時，趙伯嘶啞的聲音再次傳來：“沈小旗，記住，在這衛所裡，想活下去，光有本事不夠，還得……有‘眼力見兒’。張總旗那邊……該‘孝敬’的時候，彆吝嗇。”
沈煉腳步一頓，點了點頭：“晚輩明白。”
離開架閣庫，沈煉心中思緒翻湧。趙伯的話，如同黑暗中的燈塔，讓他看清了方向，卻也感受到了更深的寒意。這錦衣衛的虎穴，比他想象的更加複雜和危險。
下午，張彪果然派人來傳話，讓沈煉去處理一起商戶糾紛——南城兩家相鄰的布莊，因為爭搶客源大打出手，還砸了對方的鋪子。
沈煉帶著王二、李石頭趕到現場時，兩家掌櫃正帶著夥計在街中央對峙，互相謾罵，場麵混亂。周圍圍滿了看熱鬨的百姓。
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“都住手！”沈煉一聲斷喝，繡春刀雖未出鞘，但那股經曆過生死的氣勢，瞬間鎮住了場麵。
他分開人群，走到中間。沒有像尋常衙役那樣先各打五十大板，而是分彆詢問兩家掌櫃事情經過，又仔細查看了被砸的鋪麵和貨物損失。
很快，他理清了頭緒：起因是李家布莊新進了一批時興的蘇杭綢緞，搶了隔壁王家布莊的生意。王家掌櫃心懷不滿，指使夥計在李家門口散播謠言，說李家布料以次充好。李家掌櫃氣不過，帶人上門理論，言語衝突升級為鬥毆。
“王掌櫃，”沈煉看向王家掌櫃，“你指使夥計散布謠言，詆毀同行，按《大明律》，屬‘誣告反坐’之罪，輕則杖責，重則枷號示眾，還要賠償李家損失！”
王掌櫃臉色一白。
“李掌櫃，”沈煉又轉向李家掌櫃，“你帶人打砸王家鋪麵，毀壞財物，同樣觸犯律法！按律當賠償損失，並受杖責！”
李掌櫃也蔫了。
“現在，”沈煉聲音沉穩，“兩條路。第一，我按律上報，你們兩家掌櫃連同涉事夥計，一並鎖拿回衛所，該打板子打板子，該枷號枷號，損失照賠！第二，你們私下和解！王家賠償李家被砸的損失，並公開道歉，澄清謠言！李家不再追究王家詆毀之責！你們選哪條？”
兩家掌櫃麵麵相覷。去衛所？挨板子枷號？還要賠錢？那生意還做不做了？
最終，在沈煉的見證下，兩家掌櫃簽訂了和解文書。王家賠償了李家損失，並在鋪子門口當眾道歉。一場風波就此平息。
圍觀的百姓議論紛紛：
“這沈小旗辦事公道！”
“是啊，沒偏袒誰，也沒亂抓人！”
“講理！講法！”
沈煉帶著王二、李石頭離開。他沒有注意到，在街角陰暗處，一雙怨毒的眼睛，正死死地盯著他的背影。
是疤臉劉！他拄著拐杖，臉色陰沉得能滴出水來。沈煉在衛所裡似乎站穩了些腳跟，名聲也在底層傳開，這讓他感到極度不安和憤怒！
“沈煉……你得意不了多久……”疤臉劉咬牙切齒，眼中閃爍著瘋狂的凶光，“三十兩……三天……老子要你連本帶利，加倍奉還！”
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