天還未亮，京城籠罩在一片深沉的靛藍色中，隻有東方天際透出一抹魚肚白。寒風凜冽，如同刀子般刮過空曠的校場。
沈煉的身影，已經出現在衛所校場最偏僻的角落。他穿著單薄的舊衣，左肩胛的傷口被布條緊緊纏裹，但每一次呼吸，每一次動作，依舊會牽扯到深處的肌肉，帶來陣陣鈍痛。
但他沒有停下。
還是繞著校場邊緣，以最緩慢的速度跑動。腳步沉重，呼吸急促，肺部如同破舊的風箱，每一次吸氣都帶著撕裂感。汗水很快浸濕了單衣，在寒風中迅速變得冰冷刺骨。他咬著牙，強迫自己一圈又一圈地堅持，直到雙腿如同灌鉛，才停下來，扶著冰冷的兵器架劇烈喘息。
忍著劇痛，緩慢而堅定地活動著全身關節，尤其是受傷的左肩。動作幅度很小，但力求標準。每一次拉伸，都伴隨著肌肉的酸痛和關節的哢噠聲，但他眼神專注，仿佛在進行一場無聲的戰鬥。
找到角落裡廢棄的石鎖。他無法像其他校尉那樣輕鬆揮舞，隻能用雙手艱難地抱起，再緩緩放下，重複著最基礎的蹲起和推舉動作。每一次發力，左肩的傷口都傳來撕裂般的劇痛，冷汗混合著熱汗滾滾而下。他臉色蒼白，嘴唇緊抿，唯有眼神中的火焰，燃燒得愈發熾烈。
“呼……呼……”粗重的喘息在寂靜的校場上回蕩。身體在抗議，每一塊肌肉都在尖叫。但屬於林峰的靈魂在咆哮：變強！必須變強！否則連自保都做不到！
半個時辰後，天色微明。沈煉渾身濕透，如同從水裡撈出來一般，癱坐在冰冷的石階上，身體因為脫力和劇痛而微微顫抖。他拿出隨身帶著的劣質刀傷藥，解開布條，露出猙獰的傷口。傷口邊緣有些紅腫，好在沒有化膿的跡象。他忍著痛，小心地塗抹藥膏，再重新包紮好。
這時，校場上陸續有校尉到來，準備晨練。看到角落裡狼狽不堪的沈煉，不少人投來詫異、鄙夷或幸災樂禍的目光。
“喲！這不是沈小旗嗎？大清早的，練功呢？”一個陰陽怪氣的聲音響起。是張彪手下的一個親兵，叫錢老三，平日裡沒少跟著張彪擠兌沈煉。
沈煉沒有理會，隻是默默地將藥瓶收好，站起身，準備離開。
錢老三卻不依不饒，擋在沈煉麵前，皮笑肉不笑：“沈小旗，聽說你昨天又去斷案了？還自己貼錢幫小偷？嘖嘖，真是菩薩心腸啊！不過……你那點餉銀，夠貼幾次啊？彆到時候連疤臉劉的債都還不上了，讓人把胳膊卸了，那可就真成‘獨臂小旗’了！哈哈哈！”
周圍的幾個校尉也跟著哄笑起來。
沈煉停下腳步，緩緩抬起頭。他的臉色依舊蒼白，汗水順著鬢角滑落，但那雙眼睛，卻平靜得可怕，如同深不見底的寒潭，冷冷地注視著錢老三。
錢老三被這眼神看得心裡莫名一突，笑聲戛然而止，隨即惱羞成怒：“看什麼看？不服氣啊？有本事練練？”
沈煉的目光掃過錢老三腰間挎著的繡春刀，又看了看自己空空的腰間。他沒有說話，隻是緩緩抬起右手，五指張開，再慢慢握緊成拳。指關節因為用力而發出輕微的“哢吧”聲。
一股無形的壓力，悄然彌漫開來。
錢老三下意識地後退了半步，隨即意識到自己的失態，更加惱怒：“你……”
“錢老三！大清早的吵吵什麼？！”一個威嚴的聲音傳來。百戶鄭坤不知何時出現在校場入口，正皺著眉頭看著這邊。
錢老三嚇了一跳，連忙躬身行禮：“百戶大人！沒……沒什麼，小的跟沈小旗……切磋切磋……”
鄭坤銳利的目光掃過沈煉狼狽的樣子和蒼白的臉色，又看了看錢老三，冷哼一聲：“切磋？我看是找茬吧？滾去操練！”
“是！是！”錢老三如蒙大赦，灰溜溜地跑了。
鄭坤的目光落在沈煉身上，停留了片刻。他看到了沈煉濕透的單衣，看到了他包紮的傷口，也看到了他眼中尚未完全褪去的冰冷和……一絲難以言喻的堅韌。
“傷沒好利索，就彆逞強。”鄭坤的聲音依舊沉穩，聽不出喜怒，“衛所裡，光有蠻力不行，得動腦子。”
說完，他不再看沈煉，轉身走向點將台。
沈煉看著鄭坤的背影，沉默片刻，對著背影抱了抱拳，然後轉身，拖著疲憊的身體，一瘸一拐地離開了校場。
回到衛所分配的簡陋值房，沈煉換下濕透的衣服，用冷水擦了把臉，強迫自己清醒。身體的疲憊和傷痛是真實的，但鄭坤那句“光有蠻力不行，得動腦子”，卻在他心中激起波瀾。
除掉疤臉劉！
這個念頭再次強烈地浮現。硬拚？以他現在的身體狀態，無異於送死。必須用“腦子”！必須“合法合理”！
他需要信息！需要了解規則！需要找到疤臉劉的弱點！
他想起了衛所裡那個幾乎被人遺忘的老書吏——趙伯。
趙伯的“架閣庫”位於衛所最偏僻的後院角落，一間低矮、陰暗、常年散發著黴味和塵土氣息的小屋。裡麵堆滿了積年累月、無人問津的舊案卷宗、文書檔案，如同一個被時光遺忘的墳墓。
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沈煉推開門，一股濃烈的黴味撲麵而來。昏暗的光線下，一個佝僂著背、頭發花白稀疏、穿著洗得發白的舊吏服的老頭，正伏在一張堆滿文書的破舊木案上，就著一盞昏暗的油燈，費力地抄寫著什麼。他便是趙伯。
“趙伯。”沈煉輕聲喚道。
趙伯抬起頭，渾濁的老眼透過厚厚的鏡片看向沈煉，臉上沒有任何表情，隻有一種深入骨髓的麻木和疲憊。他認得沈煉，這個同樣不受待見的小旗。
“沈小旗？有事？”趙伯的聲音嘶啞乾澀，如同砂紙摩擦。
“趙伯，打擾了。”沈煉抱了抱拳，態度恭敬，“晚輩初來乍到，對衛所的規矩、京城的門道，都知之甚少。想向您老請教一二。”
趙伯渾濁的眼睛裡閃過一絲微不可查的詫異。多少年了，除了偶爾來丟垃圾文書的雜役，幾乎沒人踏足這間“墳墓”。更彆說一個總旗官，會如此恭敬地向一個老朽請教。
他放下筆，慢吞吞地摘下眼鏡，用袖子擦了擦鏡片，又重新戴上，這才緩緩開口：“規矩？門道？嗬嗬……我一個快入土的老棺材瓤子，能知道什麼？沈小旗問錯人了。”
沈煉不為所動，走到案前，看著那堆積如山的舊卷宗：“趙伯在這裡幾十年，經手的案卷文書，怕是比整個衛所的人加起來都多。這京城裡，上至王公貴胄的秘聞，下至市井潑皮的勾當，怕是都逃不過這些紙片兒的記錄吧？”
趙伯的瞳孔微微一縮，重新打量起眼前這個年輕人。他沉默片刻，指了指旁邊一張布滿灰塵的矮凳：“坐吧。”
沈煉依言坐下。
“你想知道什麼？”趙伯的聲音依舊乾澀，但少了幾分拒人千裡。
“晚輩想知道，”沈煉目光平靜，“在這京城裡，在這錦衣衛的衙門裡，一個無權無勢的小旗，若是被一個潑皮無賴纏上，欠了賭債，還被威脅性命……該如何自保？或者說……如何‘合法合理’地，讓這個潑皮……消失？”
趙伯渾濁的老眼猛地抬起，銳利如鷹隼，死死盯住沈煉！那目光仿佛能穿透人心，洞悉一切！
小屋裡的空氣，瞬間凝固了。隻有油燈的火苗，在無聲地跳躍著，將兩人投在牆上的影子拉得忽長忽短，如同鬼魅。
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