京城鉛灰色的天空，仿佛一塊沉重的鐵板，沉沉地壓在頭頂。寒風如同無形的鞭子，裹挾著細碎的冰晶和塵土，抽打在臉上，帶來刺骨的寒意和火辣辣的疼。通往黑石峪村的路，與其說是路，不如說是一條在荒野中艱難跋涉出來的、布滿車轍和蹄印的泥濘溝壑。
沈煉騎在那匹張彪“精心”挑選的劣馬上。這畜生骨架粗大，卻瘦骨嶙峋，皮毛粗糙無光，眼神渾濁呆滯，走起路來一步三晃，仿佛隨時會散架。馬蹄深陷在冰冷粘稠的泥漿裡，發出“噗嘰噗嘰”的、令人牙酸的聲響，每一次拔蹄都異常艱難，濺起的泥點沾滿了馬腹和沈煉的褲腿。寒風卷著塵土和枯草屑，劈頭蓋臉地打來，嗆得人幾乎無法呼吸。
王二和李石頭跟在後麵，各自騎著一匹同樣無精打采的老馬。王二敦實的身軀在顛簸中努力保持著平衡，李石頭則縮著脖子，用破舊的布巾裹住口鼻，隻露出一雙警惕的眼睛。三匹馬噴著粗重的白氣，在寒風中艱難前行，速度慢得令人心焦。
沈煉身下的馬，不僅瘦弱，似乎還有隱疾。走了一段路後，左前腿開始微微發瘸，步伐更加不穩，時不時還會煩躁地甩頭，發出低沉的嘶鳴。沈煉不得不小心控製韁繩，避免它受驚失控。這無疑是張彪的“傑作”，意圖拖延他們的行程，增加風險。
風越來越大，帶著北地特有的乾冽和鋒銳，如同無數把小刀，切割著裸露的皮膚。即便裹緊了飛魚服，寒意依舊無孔不入，直透骨髓。手指凍得僵硬麻木，幾乎握不住冰冷的韁繩。
路麵坑窪不平，積滿了前幾日雨雪融化後的泥漿。有些地方泥漿深可及膝，馬匹陷入其中，掙紮半天才能拔出腿來。馬蹄踩在碎石或凍硬的土塊上，發出“哢嚓”的脆響，讓人心驚膽戰，生怕馬匹失蹄摔倒。
越往南走，人煙越稀少。道路兩旁是枯黃的、一望無際的荒草甸子，偶爾能看到幾棵光禿禿、枝椏扭曲的老樹，如同垂死掙紮的鬼影。天空低垂，鉛灰色的雲層翻滾湧動，仿佛醞釀著一場更大的風暴。天地間一片蕭瑟死寂，隻有風聲呼嘯，馬蹄踏泥，以及馬匹粗重的喘息聲，構成一曲荒涼而壓抑的樂章。
“鬼兵”的傳聞如同無形的陰影，籠罩在三人心頭。王二和李石頭雖然強作鎮定，但眼神中難掩緊張和一絲恐懼。沈煉表麵平靜，內心卻繃緊如弦。他深知此行凶險，不僅要麵對未知的“鬼兵”，還要提防張彪可能的暗算，以及這惡劣環境帶來的身體考驗。肩胛的舊傷在顛簸和寒冷中隱隱作痛，提醒著他身體的脆弱。
“總旗大人，這路……也太難走了！”王二抹了一把臉上的泥點，聲音帶著喘息，“照這速度，天黑前能到黑石峪嗎？”
“儘量趕。”沈煉的聲音嘶啞，被風吹得有些破碎，“天黑前必須進村。否則……”他沒有說下去，但意思不言而喻。在荒郊野外露宿，尤其是在“鬼兵”出沒的區域，無異於自殺。
李石頭縮了縮脖子，低聲道：“聽說……那‘鬼兵’專挑雨夜出來……這鬼天氣……”
仿佛是為了印證李石頭的話，天色越發昏暗。鉛灰色的雲層仿佛被濃墨浸染，沉沉地壓向地麵。風勢陡然加劇，卷起地上的枯草和塵土，形成一道道灰黃色的、旋轉的煙柱。空氣中彌漫著一股濃重的土腥味和雨水的濕冷氣息。
“要下雨了！”王二驚呼。
話音未落，豆大的雨點便劈裡啪啦地砸落下來！起初稀疏，轉瞬間便連成一片！冰冷的雨水如同瀑布般傾瀉而下，天地間瞬間被一片白茫茫的雨幕籠罩！狂風裹挾著雨線，抽打在臉上、身上，如同鞭撻！視線瞬間變得模糊不清，幾米開外便是一片混沌！
“駕！”沈煉低喝一聲，猛夾馬腹！必須儘快趕到村子！
三人在狂風暴雨中艱難前行。雨水模糊了視線，泥濘吞噬著馬蹄。冰冷的雨水順著衣領灌入，瞬間浸透了裡衣，帶來刺骨的寒意。馬匹在泥水中掙紮前行，速度更慢，每一次邁步都伴隨著沉重的喘息和痛苦的嘶鳴。
當黑石峪村那低矮、破敗的輪廓終於在雨幕中若隱若現時，天色已經完全黑透。雨水如同天河倒灌，衝刷著這個仿佛被世界遺忘的角落。
抵達黑石峪：
村子比想象中更加破敗和死寂。沒有燈火，沒有犬吠，甚至連雞鳴都聽不到一聲。低矮的土坯房歪歪斜斜地擠在一起，如同飽經風霜的老人，在狂風暴雨中瑟瑟發抖。許多房屋的屋頂茅草稀疏，露出黑黢黢的椽子，雨水順著破洞嘩嘩地流入屋內。泥濘的村道上空無一人，隻有雨水彙成渾濁的溪流，在坑窪處打著旋兒。
一股濃重的、混合著牲畜糞便、潮濕黴味、柴火煙灰以及某種難以言喻的衰敗和恐懼的氣息，在雨水中彌漫開來，沉甸甸地壓在胸口。
在村口一棵半枯的老槐樹下，一個佝僂著背、披著破舊蓑衣的老者，正拄著一根磨得發亮的棗木拐杖，翹首以盼。雨水順著他溝壑縱橫的臉頰滑落，渾濁的老眼中充滿了焦慮和深深的恐懼。他便是黑石峪村的裡正，老孫頭。
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看到沈煉三人策馬冒雨而來，老孫頭如同抓住了救命稻草，踉蹌著迎了上來，聲音嘶啞顫抖：“官爺！官爺！你們可算來了！再不來……再不來這村子……就要完了啊！”
沈煉翻身下馬，雨水瞬間將他澆透。他抹了一把臉上的雨水，沉聲道：“老丈，此地可是黑石峪？我是南城錦衣衛小旗沈煉，奉百戶大人之命，前來查辦‘鬼兵’一案。”
“是！是黑石峪！”老孫頭連連點頭，聲音帶著哭腔，“沈小旗！救命啊！那……那‘鬼兵’……太嚇人了！村裡……村裡已經沒人敢出門了！晚上……晚上更是連燈都不敢點啊！”
“老丈莫慌，進屋細說。”沈煉示意王二、李石頭拴好馬匹。
老孫頭將三人引到村中唯一一座還算完整的土坯房裡。屋內昏暗潮濕，彌漫著濃重的黴味和劣質煙草的氣味。一盞油燈如豆，在風中搖曳不定，投下幢幢鬼影。土炕上，一個裹著破被的老婦人蜷縮著，眼神呆滯，嘴裡念念有詞，似乎在祈禱著什麼。
“老婆子……被嚇著了……”老孫頭歎息一聲，用顫抖的手卷了一根旱煙，湊在油燈上點燃，狠狠吸了一口，仿佛想借此驅散心中的恐懼。
“老丈，”沈煉坐在冰冷的木凳上，開門見山，“請詳細說說‘鬼兵’之事。何時出現？有何特征？襲擊過何人？”
老孫頭深吸一口煙，煙霧繚繞中，他的聲音帶著一種深入骨髓的恐懼：
“就……就這半個月的事！先是村西頭的李老栓……晚上去村口井邊打水，就再沒回來！第二天……在村後亂葬崗邊上找到的……人……人已經涼透了！身上……身上沒有傷口！但眼睛瞪得老大！像是……像是活活嚇死的！”
“接著是王獵戶……膽子最大的人！帶著獵狗和弓箭，晚上想去後山看看……結果……結果獵狗瘋了似的跑回來！王獵戶……第二天被人發現……昏死在土地廟門口！醒來就瘋了！嘴裡隻會喊‘鬼！鬼！盔甲！刀槍不入！’”
“最慘的是前晚……村東頭的趙寡婦和她的小兒子……”老孫頭的聲音哽咽了，渾濁的老淚混著雨水滑落，“半夜……就聽到她家傳來慘叫……等天亮……等天亮大家壯著膽子去看……屋裡……屋裡全是血！趙寡婦……倒在炕上……脖子……脖子被擰斷了！孩子……孩子不見了！地上……地上就留下幾個……幾個奇怪的……大腳印！”
他描述著“鬼兵”的特征，聲音顫抖得不成樣子：
隻在深夜，尤其是雨霧彌漫的時候！
影影綽綽，看不清臉！穿著破爛的、鏽跡斑斑的盔甲！走路姿勢僵硬，像木偶！無聲無息！