淒厲的銅鑼聲和撕心裂肺的慘嚎，如同冰冷的鋼針，狠狠刺穿了狂風暴雨的喧囂，也刺穿了沈煉緊繃的神經！
“在西頭！富戶趙員外家方向！”李石頭嘶聲喊道，聲音被風雨撕扯得破碎。
“走！”沈煉一聲低吼，如同離弦之箭，率先衝入狂暴的雨幕！王二和李石頭緊隨其後，三人如同三道融入黑暗的閃電，朝著村西頭疾馳而去！
暴雨如注，天地間一片混沌的白茫茫。雨水瘋狂地抽打在臉上，冰冷刺骨，幾乎睜不開眼。腳下的泥漿如同活物，粘稠、濕滑，每一步都深陷其中，拔腿時帶起沉重的泥漿，發出“噗嘰噗嘰”的聲響，極大地拖慢了速度。狂風裹挾著雨線，如同無數條冰冷的鞭子，抽打著身體，衣袍早已濕透，緊貼在皮膚上，沉重而冰冷。肩胛的傷口在劇烈的奔跑和冷雨的刺激下，傳來陣陣撕裂般的鈍痛，但沈煉咬緊牙關，強迫自己忽略！
視線模糊，隻能憑借記憶和那斷斷續續、越來越微弱的慘嚎聲辨彆方向。村莊在暴雨中扭曲變形，低矮的土房如同蟄伏的怪獸。三人深一腳淺一腳，在泥濘中奮力前行，雨水順著頭發、臉頰流淌，灌入口鼻，每一次呼吸都帶著濃重的土腥味和窒息感。
終於，前方出現一座相對高大氣派的青磚院牆。院牆外，一片狼藉！
院牆下，泥濘的地麵上，一個穿著護院短打、身材魁梧的漢子，正仰麵躺在渾濁的泥水裡，一動不動。雨水無情地衝刷著他的身體，泥漿糊滿了他的臉和衣襟。他雙目圓睜，瞳孔渙散，嘴巴大張著，仿佛在無聲地呐喊，臉上凝固著一種極度驚駭、扭曲到變形的表情！仿佛在臨死前看到了世間最恐怖的景象！
王二一個箭步衝上前，蹲下身探了探鼻息，又摸了摸頸側，鬆了口氣：“大人！還有氣！昏過去了！像是……驚厥！”
沈煉迅速掃視四周。院牆高聳，朱漆大門緊閉，門環在風雨中微微晃動。院牆外泥濘的地麵，如同被犁過一般，布滿了雜亂的腳印、拖拽痕跡和掙紮的痕跡！泥水混合著雨水，形成一片渾濁的沼澤。幾根斷裂的木棍散落一旁，一把豁口的腰刀斜插在泥裡，刀柄兀自顫動。
“鬼兵”無蹤！
襲擊者如同鬼魅般消失得無影無蹤！隻有狂風暴雨的呼嘯，以及地上昏迷的護院，無聲地訴說著剛才發生的恐怖一幕！空氣中彌漫著濃烈的土腥味、血腥味和一種……若有若無的、鐵鏽混合著濕冷皮革的怪異氣味！
“警戒！”沈煉低喝一聲，右手已按在腰間的繡春刀柄上！王二和李石頭立刻拔刀出鞘，背靠背，警惕地掃視著四周濃密的雨幕和黑暗的角落。雨水敲打在冰冷的刀身上，發出“叮叮當當”的脆響。
確認周圍暫時安全後，沈煉立刻俯身，不顧傾盆暴雨和刺骨的泥濘，開始仔細勘查現場！雨水模糊了視線，泥漿包裹著一切，勘查難度極大！但他強迫自己冷靜，將國安精英的刑偵素養發揮到極致！
他首先快速掃視整個現場。打鬥痕跡主要集中在院牆外一片約三丈見方的泥地上。痕跡混亂，顯示護院曾激烈反抗。掙紮痕跡向院牆方向延伸，但未觸及大門，說明襲擊者並非從正門出現或試圖破門。痕跡最終消失在通往村外荒野的方向。
在護院掙紮痕跡的側後方，靠近院牆根部的泥濘中，沈煉敏銳地發現了幾行極其特殊的腳印！它們深陷泥中，輪廓清晰，與周圍雜亂的腳印截然不同！
絕非人足！也非常見的獸蹄！形狀巨大，如同蒲扇！前端圓鈍，後跟寬厚。邊緣輪廓模糊，像是被厚厚的、多層粗布或草繩層層包裹纏繞而成！尺寸遠超常人，足有成年男子腳掌的兩倍大！
腳印排列成行，間距均勻，如同用尺子量過！但步幅略顯僵硬，缺乏正常人行走時的自然流暢感，如同提線木偶在移動！腳印陷入泥中的深度一致，顯示出穿戴者體重不輕，步伐穩定，甚至帶著一種機械般的精準！
腳印從院牆一側的陰影中出現，徑直走向護院，在護院掙紮處留下幾個重疊的深坑，然後轉向，朝著村外荒野方向延伸而去，消失在茫茫雨幕中。
在護院倒臥處不遠的一灘泥水裡，沈煉發現了一截斷裂的木質箭杆！箭杆尾部還殘留著幾根染血的羽毛。順著箭杆方向，在泥漿深處，他摸索到一個堅硬的物體——是箭頭！箭頭深深嵌入泥中，隻露出一點寒光。
沈煉不顧泥濘，單膝跪地，用隨身攜帶的短匕小心地挖掘周圍的泥土。雨水不斷衝刷，泥漿倒灌，他屏住呼吸，動作極其輕柔、精準。終於，一枚三棱帶倒刺的精鋼箭頭被完整取出！
箭頭入手冰冷沉重。沈煉湊近油燈，仔細查看。隻見箭頭鋒刃處，沾染著暗紅色的血跡，但在棱槽和倒刺根部，卻附著著一種粘稠的、暗綠色的膠狀物！散發出一股極其微弱、卻異常刺鼻的、類似苦杏仁混合腐敗草藥的怪異氣味！
淬毒！而且是麻藥！絕非致命劇毒！目的不是殺人，而是製服或製造混亂！
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勘查完腳印和箭頭，沈煉的目光如同探照燈般掃過院牆每一寸角落。最終，在院牆靠近拐角處、一塊因雨水浸泡而略微鬆動的青磚縫隙裡，他捕捉到一絲極其微弱的、炭黑色的痕跡！
他小心翼翼地用匕首尖撬開那塊鬆動的青磚。磚塊背麵，赫然用炭灰畫著一個奇特的符號！符號線條簡潔，卻充滿一種詭異的韻律感：一個銳利的箭頭，下方疊加著三道波浪形的紋路！符號不大，隻有指甲蓋大小，位置極其隱蔽，若非刻意尋找，絕難發現！
標記？暗號？指示方向？沈煉瞳孔微縮，立刻用匕首尖小心地將符號拓印在一塊隨身攜帶的油布上，並將青磚恢複原位。
勘查完畢，沈煉渾身濕透，沾滿泥漿，如同泥人。但他眼神銳利，如同鷹隼，大腦飛速運轉，將現場信息拚湊整合。
“王二！李石頭！把傷者抬到屋簷下避雨！想辦法弄醒他！”沈煉下令。
兩人立刻將昏迷的護院抬到趙員外家高大的門樓下。王二掐人中，李石頭用雨水拍打其臉頰。
片刻後，護院家丁猛地抽了一口氣，劇烈地咳嗽起來，悠悠轉醒。但當他睜開眼，看到沈煉等人時，非但沒有平靜，反而如同受驚的野獸，猛地蜷縮起來，雙手胡亂揮舞，發出驚恐的尖叫：“鬼！鬼啊！彆過來！彆過來！”
“冷靜！我們是錦衣衛！”沈煉按住他劇烈顫抖的肩膀，聲音沉穩有力，帶著一種不容置疑的威嚴，“告訴我！你看到了什麼？！”
在沈煉的安撫和逼問下，護院家丁趙大牛斷斷續續、語無倫次地描述起來，聲音顫抖，充滿了極度的恐懼的說：“他正在院牆外巡查，突然……雨霧裡……就冒出來了一個青麵獠牙！看不真切臉！穿著……穿著破爛的、黑乎乎的盔甲！走路……走路直挺挺的！一點聲音都沒有！像……像飄過來的一樣！他嚇得拔刀就砍！砍在盔甲上，“鐺”的一聲！火星子直冒！刀都卷刃了！那東西……那東西紋絲不動！他射了一箭，射中了！但……但那東西晃都沒晃一下！箭……箭好像……好像嵌在什麼東西上了！然後……然後那東西……力大無窮！一把就……就掐住了他的脖子！他感覺……感覺一股怪味衝進鼻子……然後……然後就什麼都不知道了……他最後掙紮時，似乎看到那“鬼兵”……刻意避開了門樓上掛著的燈籠光！行動……快得嚇人！不像人！”
沈煉仔細聽著，結合現場勘查的線索，一個清晰的輪廓在他腦海中逐漸成型：
偽裝！人為的偽裝！
“大腳板”是偽裝，掩蓋真實足跡和步態！
“刀槍不入”是假象！箭被“大腳板”擋住，刀砍在厚甲上！
“無聲無息”是訓練有素，刻意為之！
“青麵獠牙”可能是麵具或油彩！
行動迅捷，避光而行！這是活人的特征！
使用麻藥！目的明確——製服而非殺戮！製造恐慌！
“不是鬼兵！是人！”沈煉斬釘截鐵地對王二和李石頭說道，眼神銳利如刀，“而且……是一群訓練有素、裝備特殊、目的明確的人！”
他站起身，望向村外荒野的方向，那裡是腳印和炭畫符號指向的地方。風雨如晦，黑暗無邊。但沈煉知道，他已經抓住了“鬼影”的尾巴！
“帶上他，回老孫頭家！”沈煉下令，“立刻加固崗哨！今晚……他們可能還會再來！”
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