時間在令人窒息的焦灼中爬行。黑石峪村如同暴風雨中心短暫的寧靜，每一寸空氣都繃緊到了極限。沈煉站在村口，目光如同磐石般投向通往京城方向的泥濘官道。王二離去已近兩日，音訊全無。丙字三號倉的危機如同達摩克利斯之劍，高懸於頂，距離“鬼兵”預定的行動時間——初五子夜，僅剩最後十幾個時辰！
就在沈煉幾乎要按捺不住，準備不惜一切代價提前發動對野狼穀的襲擊時——
地平線上，驟然響起一陣沉悶如雷、卻又整齊劃一的馬蹄聲！緊接著，一麵玄底金字的“錦衣”認旗，刺破雨霧，迎風獵獵作響！旗幟下方，一隊盔明甲亮、刀弓齊備的精銳騎士，如同黑色的鋼鐵洪流，衝破雨幕，朝著黑石峪村疾馳而來！
為首一人，身形高大，麵容肅穆，披著深青色百戶官袍，外罩防水油衣，眼神銳利如鷹，正是百戶鄭坤！他身後，是二十餘名南城千戶所最精銳的錦衣衛緹騎，人人麵色冷峻，殺氣凜然！再後麵，是數十名穿著皂隸服、手持鐵尺鎖鏈的縣衙捕快，以及百餘名由各鄉抽調而來、手持梭鏢棍棒的民壯！
援軍！終於到了！
馬蹄聲如同戰鼓，敲碎了黑石峪村死寂的沉默！村民們驚恐地從門縫窗隙中窺視，看到那麵威嚴的“錦衣”大旗和精銳的官軍，絕望的心中終於燃起一絲希望的火苗！
鄭坤一馬當先，直至村口方才勒住韁繩。戰馬人立而起，發出一聲嘹長的嘶鳴。他目光一掃，立刻鎖定了站在泥濘中、渾身濕透卻腰杆筆直的沈煉。
“沈煉！”鄭坤的聲音帶著一絲疲憊，卻更多的是不容置疑的威嚴，“你的報告和口供，本官已閱！北鎮撫司和兵部鈞令已下！此案，由本官全權負責！剿滅匪患，護衛糧倉，刻不容緩！”
“卑職參見百戶大人！”沈煉抱拳行禮，心中巨石終於落地，“匪首‘獨眼龍’及其黨羽，目前仍盤踞在野狼穀，尚未察覺我方行動！”
“好！”鄭坤翻身下馬，動作乾淨利落，“即刻召開軍議！所有總旗、小隊長以上人員，村公所集合！”
簡陋的村公所內，氣氛肅殺。油燈搖曳，將一張粗糙卻標注詳細的野狼穀地形圖映照在眾人麵前。
鄭坤端坐主位，沈煉立於一側。王二也安全返回，站在沈煉身後，臉上帶著完成任務的激動和疲憊。
“情況緊急，長話短說！”鄭坤手指重重敲在地圖上野狼穀的入口，“匪巢‘野狼穀’，地勢險要，易守難攻！強攻正麵，必然損失慘重，且易打草驚蛇，讓匪首趁亂逃脫！”
他目光轉向沈煉：“沈總旗，你熟悉情況，與匪徒有過接觸。依你之見，該如何行動？”
所有人的目光瞬間聚焦在沈煉身上。
沈煉毫無懼色，上前一步，手指在地圖上劃過，聲音清晰沉穩：“回大人！卑職以為，當以‘明修棧道，暗度陳倉’之策！”
“講！”
“其一，明攻佯動！”沈煉手指指向野狼穀唯一的正麵入口——那條“之”字形陡峭山路，“請百戶大人親率主力錦衣衛緹騎、捕快、民壯，大張旗鼓，從正麵山路發起強攻！多點火把，大聲鼓噪，製造巨大聲勢！目的：吸引穀內匪徒全部注意力，將其主力牢牢牽製在穀口防線！”
鄭坤眼中閃過一絲讚許：“可！佯攻亦要如真攻！要給足壓力！”
“其二，暗襲主攻！”沈煉的手指移向野狼穀後側，一處標注著“絕壁”的區域，“據俘虜供述，此處雖為懸崖，但有一處極為隱秘的裂縫，可供攀爬而上，直通匪巢核心區域！卑職願親率一精銳小隊王二、李石頭及五名最善攀爬、格鬥的錦衣衛，攜帶弩箭、繩索、煙丸，由俘虜帶路，趁夜色從後山絕壁攀爬潛入！目的：直搗黃龍，擒殺或生擒匪首‘獨眼龍’，摧毀其指揮中樞！同時製造內部混亂，配合正麵進攻！”
“奇兵突襲，直取中樞！好！”鄭坤撫掌，“你需要多少人？”
“連卑職在內，八人足矣！人多反而容易暴露！”
“準！”
“其三，分工明確，協同作戰！”沈煉繼續部署，“潛入小隊首要任務：無聲清除沿途暗哨俘虜已供出大致位置）、控製要道、直撲匪首巢穴！一旦得手，發射紅色信號火箭表示匪首已擒，發射綠色信號火箭表示需要強攻接應！正麵大軍見到信號，立刻由佯攻轉為主攻，全力衝入穀內，分割包圍，剿滅殘匪！”
“好！就依此計！”鄭坤霍然起身，目光掃過全場，“各部依令行事！此戰關乎軍糧安危，朝廷顏麵！隻許成功，不許失敗！斬獲匪首者，賞銀百兩！臨陣退縮者，軍法從事！”
“遵命！”眾人齊聲應喝，聲震屋瓦！
是夜，無月，烏雲密布，細雨霏霏。天地間一片墨黑，正是奇襲的絕佳時機！
子時初刻，野狼穀外。
鄭坤率領的主力已然就位。火把如龍，刀槍如林，肅殺之氣彌漫山林。隨著鄭坤一聲令下！
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“進攻！”
刹那間！戰鼓擂響！號角長鳴！錦衣衛緹騎張弓搭箭，朝著穀口疑似工事的方向拋射箭雨！捕快和民壯們齊聲呐喊，敲打著盾牌和刀劍，製造出震耳欲聾的噪音，如同潮水般向著穀口湧去！
穀內立刻響起一片驚惶的呼喊和雜亂的腳步聲！匪徒的注意力果然被完全吸引到了正麵！
與此同時，在野狼穀另一側，如同刀劈斧削般的漆黑絕壁下。
沈煉率領的八人尖刀小隊，如同暗夜中融入岩石的幽靈，悄無聲息地集結。俘虜戴著沉重的木枷和腳鐐，臉色慘白，在兩名錦衣衛的看押下，指著絕壁上一處幾乎看不見的裂縫。
“就……就是這裡……上麵……有三個暗哨……”俘虜聲音顫抖。
沈煉抬頭望了望近乎垂直、濕滑無比的崖壁，眼神冰冷：“王二，李石頭，跟我先上！其他人，警戒！聽我信號！”
三人口銜短刃，身背繩索弩箭，如同靈猿般，抓住岩縫和凸起的石塊，開始向上攀爬！動作輕盈敏捷，卻又充滿了力量感！雨水和苔蘚使得攀爬異常艱難險峻，但三人經過嚴格訓練，尤其是沈煉的近現代攀岩技巧指導，竟是有驚無險！
無聲無息間，沈煉率先翻上崖頂！目光如電，瞬間鎖定不遠處一棵歪脖子樹後，一個正探頭探腦望向穀口方向的黑影——第一個暗哨！
沈煉如同獵豹般撲出！未等對方反應，左手捂住其口鼻，右手短刃精準地劃過其咽喉！黑影劇烈抽搐幾下，便軟倒下去。