南城的秋意漸濃，青石板路上落了層薄霜，晨霧未散時，早市的吆喝聲已混著糖炒栗子的甜香漫開。沈煉站在值房二樓的廊下，望著遠處飄著青旗的“福來茶館”，指尖無意識地摩挲著袖中那疊賞銀——陳栓子案結後，按例發放的撫恤銀、破案賞，加上從張彪私吞的“辛苦錢”裡追回的部分，統共攢了三百多兩。這筆錢，他早有打算。
“大人。”身後傳來趙小刀的聲音。這小子換下了飛魚服，隻著件洗得發白的青布短衫，腰間彆著個布包，正仰頭衝他笑，“您昨兒說要‘市井裡尋耳目’，小的琢磨著，該去茶館、乞兒窩、更夫棚轉轉了。”
沈煉轉身，將袖中銀錠取出，分作三份，用桑皮紙包好：“先拿五十兩。茶館要找‘嘴穩手勤’的，乞兒頭得是‘混得開、消息靈’的，更夫則要‘值夜久、路數熟’的。記住，咱們不是買情報，是‘交朋友’。”
趙小刀接過銀包，眼睛亮得像淬了星子：“小的明白！從前在街頭混飯吃，就知道‘有奶便是娘’的主兒靠不住。得讓這些人覺得——跟著沈總旗，銀錢不少，體麵也有，往後還能有條‘退路’。”
福來茶館開在南城最熱鬨的十字街口，三間門臉掛著鎏金招牌，後院還藏著個雅座，專供南來北往的客商談生意。趙小刀挑了個巳時三刻的時辰，正是茶客們歇腳吃點心、聽書先生拍醒木的當口。
他換了副笑模樣，掀開門簾進去，先給櫃台後的掌櫃甩了個銅錢：“掌櫃的，來碗碧螺春，再給爺拿碟桂花糕。”轉頭又衝跑堂的小二眨眨眼，“這位小哥，勞駕把這盞茶端到後窗那桌——瞧那穿寶藍緞子的老爺，像是頭回來，給爺留個好位置。”
那小二不過十六七歲，生得機靈，見趙小刀出手闊綽，說話又熨帖，忙不迭應了。待茶點送到，趙小刀坐到臨窗的位置，故意把茶盞往桌沿一推，濺出幾滴茶水在桌布上。
“哎呦！”小二慌忙蹲下擦，趙小刀卻按住他的手腕：“小哥莫慌，是我手滑。這茶漬擦不乾淨，不如這樣——”他從袖中摸出個銀錁子，塞到小二手心，“拿去買雙新皂靴，剩下的錢買碗熱湯麵暖暖肚。”
小二攥著銀錁子，手直發抖。這可不是小數目——他辛辛苦苦乾仨月，月錢不過三兩，這錠銀子夠他置身新衣裳、給老娘抓副藥了。
“小哥叫什麼？”趙小刀壓低聲音。
“小的……小的叫周二。”
“周二。”趙小刀點頭，“我看你這眼睛亮堂，記性好。往後茶館裡坐的客人，若有穿青衫說官話的、戴鬥笠遮半張臉的，或是三更半夜來喝冷酒的，你記著些。不必記名字，記個特征，每月初一卯時，到城隍廟後巷的老槐樹下，往樹洞裡塞張字條。”
周二瞪圓了眼：“這……這是要我當眼線？”
“不是眼線。”趙小刀掰著手指頭給他算，“你每月能得五兩銀子，逢年過節再加份禮。茶館的茶錢、點心錢，我讓人給你免了。你老娘要是病了，我找好大夫；你要是想學門手藝，我托人教你看賬——”他湊近些，“可有一條，咱們的事兒，對誰都不能說。就說……是我趙小刀瞧著你機靈，想照拂你。”
周二喉結動了動，突然跪下來磕了個頭：“二狗這條命，就跟著沈總旗了！您放心，我記著呢！穿青衫的說官話的是‘官爺’，戴鬥笠的是‘外鄉人’，半夜來喝酒的……許是‘跑路的’！”
趙小刀扶起他，又塞了塊碎銀：“記住，你隻需要‘看’和‘記’，彆‘問’。咱們要的是‘活消息’，不是‘死證詞’。”
午後的破廟，牆根下堆著半筐凍硬的窩頭，七八個乞兒縮在稻草堆裡打哆嗦。趙小刀來的時候，正撞見大乞兒“鐵爪”揪著個小乞兒的耳朵罵：“老子讓你去西市偷饅頭，你倒好，偷了半塊回來！餓著你算了？”
“鐵爪哥饒命！小的實在餓得慌……”小乞兒哭得上氣不接下氣。
趙小刀咳嗽一聲，從懷裡摸出個油紙包，扔到鐵爪腳邊。油紙散開，露出二十個熱騰騰的糖油餅，香氣混著廟裡的黴味直往人鼻子裡鑽。
“鐵爪哥。”趙小刀蹲下來，拍了拍褲腿的灰，“這餅是給兄弟們的。我瞧著，您在這南城乞兒裡是個人物，能鎮得住場子。”
鐵爪三十來歲，左臉有道刀疤，眼神凶狠，卻見不得吃的。他捏起個油餅咬了一口，燙得直吸氣，卻還是梗著脖子：“少來這套！老子不吃嗟來之食。”
“我不是施舍。”趙小刀從布包裡取出個油布包，打開是兩串銅錢，“這是五十文。您拿去給兄弟們買碗熱粥，剩下的買塊薑，驅驅寒。”他又摸出塊碎銀，“這是給您的。每月初一，我給這個數。隻要您告訴我，最近城裡有沒有‘生麵孔’晃悠，有沒有人偷偷摸摸聚在一起說‘官府’‘抓人’的話。”
鐵爪盯著銀子，刀疤抽了抽。他當乞兒頭五年，收過地痞的保護費，挨過捕快的棍子，卻頭回有人拿他當“人”看——不是“臭要飯的”，是“能辦事的”。
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“你圖啥？”他啞著嗓子問。
“圖個‘耳聰目明’。”趙小刀指了指廟外的街，“南城這麼大，官爺的眼睛不夠用。您這兒消息最靈，誰家丟了東西，哪家藏著逃犯，您比誰都知道。咱們做個‘交換’——您把消息告訴我，我保您和兄弟們有吃有穿，沒人敢欺負。”
鐵爪沉默片刻，突然抓起銀子塞進懷裡：“成！老子記著，生麵孔、聚堆說話的，都給您留意著。要是有‘大買賣’……”他咧嘴一笑，露出黃牙，“您可得給我留份。”
月上柳梢時，更夫老周敲著梆子走過南城牆根。他六十來歲，背微駝，腰間掛著個酒葫蘆，每走十步便灌一口，梆子聲裡混著酒嗝，倒比彆的更夫多了幾分煙火氣。
趙小刀等在巷口的茶攤後，見老周過來，起身迎上去：“周伯，又喝您那‘燒刀子’呢？”
老周眯眼一認，樂了：“喲，是沈總旗跟前的趙小哥！您咋在這兒？”他湊近些，壓低聲音，“可是有事？”
“周伯，我這人嘴笨，不會說話。”趙小刀從懷裡摸出個酒葫蘆，比老周的那個還大，“您瞧，這是山西杏花村的‘十年陳釀’。我聽人說，您值夜最是儘心，夜裡哪怕掉根針在地上，您都聽得見。我想跟您交個朋友。”
老周接過酒葫蘆，拔開塞子聞了聞，眼睛發亮：“好酒！比我那‘燒刀子’強多了！”他灌了一口，抹抹嘴，“說吧，小哥有啥事兒？”
“就想請您幫個忙。”趙小刀指了指城牆上的更樓，“夜裡打更時，若瞧見有‘穿青衫騎黑馬’的、‘挑著紅漆箱籠’的，或是‘半夜敲寡婦門’的，您記著些。不必多問，隻消記個大概。”
老周撓撓頭：“這……圖啥？”
“圖個‘安心’。”趙小刀又摸出個油紙包，“每月初一，您去西市的‘福源居’，找掌櫃的王二，說‘老規矩’。他會給您留壇好酒，再送您兩斤醬牛肉。”他頓了頓，“您老伴兒不是總說膝蓋疼？我托人弄了膏藥，明兒讓人給您送去。”
老周眼眶紅了。他當更夫三十年，老伴兒跟著他吃了半輩子苦，藥錢都得省著用。他灌了口酒，重重拍了拍趙小刀的肩：“成！小哥放心，我這雙眼睛還沒花。夜裡頭，但凡有不對勁的，我保準給您記下來！”
三日後，沈煉在值房裡拆著趙小刀送來的字條。第一張來自周二，歪歪扭扭寫著：“初五卯時，穿寶藍緞子老爺坐雅座，跟人說話時總摸腰牌，像‘張’字。”
第二張是鐵爪的：“初三夜裡，城南破廟來了三個生麵孔，穿粗布短打，說話帶山東口音，留了五兩銀子給頭兒。”
第三張最厚實，是老周的：“初四三更，西市米行後巷，挑紅漆箱籠的是‘隆昌號’的夥計，箱籠裡裝的不是米，是成捆的銀錠。”
沈煉將這些字條攤在桌上，李石頭湊過來看：“大人，這些消息能頂用？”
“能。”沈煉指著周二的字條，“寶藍緞子、摸腰牌——張彪的親兵常穿這種料子，腰牌是總旗級的。”又指向老周的條子，“隆昌號？前日王犇的供詞裡提過，他們跟張彪的印子錢莊有勾連。”
他看向趙小刀：“線人網絡初成，接下來要‘養’。每月初一按時送銀子、送東西，讓他們覺得‘靠得住’。更重要的是——”他敲了敲桌上的字條，“讓他們知道，咱們要的不是‘廢話’，是‘能救命的消息’。”
趙小刀撓撓頭：“小的明白。前兒周二還說，茶館裡有個戴鬥笠的外鄉人，總在亥時來喝冷酒，還問‘南城千戶所新來的總旗是誰’。我讓他記著那人的長相，明兒去城隍廟後巷跟他說。”
沈煉笑了。他知道，這張由茶博士、乞兒頭、更夫織就的市井情報網，才剛剛開始發揮作用。它不像衙門的捕快、衛所的暗樁那樣有名有姓，卻像城市的毛細血管，能把最鮮活、最隱秘的消息，源源不斷地送到他手裡。
窗外，更鼓敲過三更。趙小刀收拾好字條，正要告辭，沈煉突然叫住他：“小刀，明兒你去趟西市，給老周的老伴兒送膏藥。記得，彆說是我讓的。”
趙小刀愣了愣，隨即咧嘴笑了：“是，大人！”
月光透過窗欞，在地上投下一片銀霜。沈煉望著那片光，想起陳栓子案裡老陳頭的哭嚎，想起張彪在公堂上色厲內荏的模樣，想起線人們第一次遞消息時顫抖的手。
他知道，真正的“青鋒”，從來不在卷宗裡，不在公堂上，而在這些市井煙火裡，在這些願意為他“多看一眼、多記一筆”的普通人心裡。
而這，才是斬斷黑暗最鋒利的刃。
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