南城的秋晨裹著桂花香漫進市集，青石板路上還凝著夜露，賣藥材的老周頭已支起了竹匾。他戴著老花鏡，正用草繩捆紮最後一捆柴胡，忽然眯起眼——竹匾最底層的幾株丹參，顏色紅得紮眼，像浸透了血。
“老周頭，這丹參咋恁豔？”隔壁賣陳皮的阿福湊過來，用指尖戳了戳，“前日我從城西藥行進的貨，顏色都沒這麼正。”
老周頭摘下眼鏡，用袖口擦了擦：“我昨兒才從南鄉收的，說是山裡新挖的。”他拈起一株，湊到鼻尖聞了聞——丹參的苦香裡混著股子怪味，像燒糊的草紙。
“怪味？”阿福吸了吸鼻子，“我聞著倒像……像私鹽醃過的？”
老周頭的手一抖，竹匾“哐當”落地。幾株丹參滾到青石板上，紅得刺眼，與晨霧裡的素色市井格格不入。
這日晌午，沈煉正在值房翻看《洗冤錄》的“辨藥”篇，趙小刀掀簾進來，手裡攥著張皺巴巴的紙：“大人，周掌櫃讓小的捎信——他說藥鋪裡進了批‘怪丹參’，顏色紅得邪乎，味兒也不對。”
沈煉放下書，指節叩了叩案頭：“周掌櫃是西市‘濟仁堂’的老掌櫃？”
“正是。”趙小刀點頭，“他做了三十年藥材生意，從沒見過這種丹參。小的問他可要報官，他說‘怕惹麻煩’，可又怕吃官司，這才托我來說。”
沈煉摸出塊炭筆，在紙上畫了個圈：“記下來：西市濟仁堂，丹參顏色異常，氣味可疑。”
“還有。”趙小刀又掏出張字條，“昨兒夜裡，線人周二在城南破廟後巷聽見動靜——有個穿青衫的漢子，背著個粗布包裹往河邊跑，包裹裡露出半截麻袋，像是裝鹽的。”
沈煉的眉峰微挑。私鹽？他想起上月府衙通緝的“鹽梟”王二麻子，據說最近在南城活動頻繁。可王二麻子的私鹽多是從海邊運來，包裝是粗麻，顏色發灰，與周二說的“半截麻袋”倒有幾分相似。
“去查。”沈煉將兩張字條並在一起，“先去濟仁堂看丹參，再去破廟後巷找線索。”
濟仁堂的藥櫃在午後陽光裡泛著檀木香，老周頭正蹲在櫃台後，用軟毛刷掃著藥鬥上的灰。見沈煉進來，他忙起身作揖，眼角的皺紋裡藏著焦慮：“沈總旗，您可算來了。”
沈煉指了指竹匾裡的丹參：“周掌櫃說的‘怪丹參’，在哪兒？”
老周頭掀開櫃底的棉簾，露出半袋丹參：“就剩這些了，小的不敢賣，怕吃官司。”他拈起一株，遞到沈煉麵前，“您瞧這顏色——紅得像血，可真正的丹參該是暗紅帶紫，曬乾了還泛著金。這顏色……像是染的。”
沈煉接過丹參，指尖觸到表麵的黏膩。他用指甲輕輕一刮，指甲縫裡滲出暗紅色的粉末——不是丹參的纖維，倒像是染料。
“聞聞。”老周頭湊過來，“小的聞著像燒糊的草紙，可丹參該是苦中帶甘。”
沈煉將丹參湊到鼻尖，果然，苦香裡混著股焦糊味。他用銀針挑開丹參的斷麵，裡麵是正常的棕黃色，可表麵的紅色卻像浮著一層蠟——這是典型的“染色丹參”，用低價的紅草根染成，混著澱粉填充，專門騙那些不懂行的百姓。
“這批貨從哪兒進的？”沈煉問。
老周頭猶豫了半晌：“是個外鄉人，穿青衫，說從‘山那邊’來的。小的圖便宜，沒細問。”
“山那邊？”沈煉皺眉，“南城往南是山，可那邊的藥材商多是本地人，外鄉人來做生意，該去藥行登記。”
老周頭搖頭：“他沒去藥行，直接找到小的鋪子，說‘急著用錢，便宜賣’。小的貪便宜，就收了。”
沈煉的目光落在老周頭顫抖的手上：“周掌櫃，您可知這染色丹參的害處？”
老周頭臉色發白：“小的……小的不知道。”
“丹參本是活血的良藥，”沈煉語氣放軟，“可染了色的，裡頭摻了澱粉和毒草，吃了輕則腹瀉，重則傷肝。”他拍了拍老周頭的肩，“您明日去藥行報備，我讓孫掌櫃幫著查查這外鄉人的下落。”
午後的陽光斜斜照進破廟，蛛網在梁間晃蕩。沈煉蹲在香爐旁，指尖拂過地上的碎草——這裡有新鮮的腳印，鞋底沾著泥，是城外山路的土。