應天府的秋末裹著桂花香漫進“鬆風樓”。沈煉坐在臨窗的雅間，玄色直裰的袖口沾著墨跡——他剛批完三份卷宗，此刻正盯著茶盞裡浮動的茶葉，指尖無意識地摩挲著案頭的玉牌。那是半塊從地窖陶缸後撿到的，邊緣刻著“彪”字。
“沈總旗，這茶涼了。”小二捧著茶盤站在門口，聲音放得極輕。
沈煉抬頭，見鄭坤正掀簾進來。鄭坤穿件月白杭綢直裰，腰間玉牌擦得鋥亮，眉峰微蹙，眼底帶著幾分罕見的凝重。他將茶盞放在沈煉手邊，指節叩了叩案頭：“我剛從兵部回來，張大人讓我給你帶句話。”
沈煉接過茶盞，熱氣氤氳了他的眉眼：“張大人？”
“兵部侍郎張承煜。”鄭坤在他對麵坐下，目光掃過案頭的玉牌，“他說，南城私鹽案查到這份上，該收手了。”
沈煉的手頓住。茶盞裡的茶葉打著旋兒沉下去，像塊沉底的石頭。他想起昨夜突襲地窖時，絡腮胡的刀疤在火光下泛青，矮個子跪地時手腕的血痕——那些被鞭打的傷痕，比任何供詞都更刺眼。
“收手？”沈煉抬眼，“張大人何出此言？”
鄭坤端起茶盞，抿了一口，喉結動了動：“今日我去兵部，見戶部的劉侍郎在張大人案前說了半柱香的話。”他放下茶盞，指尖輕輕敲了敲桌麵，“劉侍郎說，南城的私鹽案若查得太深，怕要牽扯到‘漕運司’的舊賬。”
沈煉的瞳孔微縮。漕運司？那是掌管全國漕運的要害部門，連兵部都要給三分麵子。他想起地窖裡那半袋粗鹽，袋底的“王”字印記——與碼頭工人說的“私鹽袋”如出一轍。若漕運司插手，這案子怕是早就被壓下了。
“還有。”鄭坤壓低聲音，“昨兒夜裡，我聽見張大人與錦衣衛的指揮使說話。錦衣衛的人說，南城最近有‘異常調動’——西市的繡坊、城隍廟的守衛，還有碼頭的漕丁，都換了新人。”
沈煉的手指微微發顫。異常調動？他想起那日在城隍廟後巷，穿青衫的男人撞了周鐵柱的媳婦兒，懷裡的麻袋漏出半截紅繩；想起地窖裡絡腮胡說的“接貴客”，那穿青衫的女人腕上的紅繩。這些線索突然串成一條線，指向一個他不敢深想的方向。
“沈總旗，”鄭坤的聲音裡帶著幾分懇切，“我知道你查案認真，可這案子……水太深了。”他指了指沈煉懷中的玉牌，“你手裡的玉牌，是張彪的。張彪死前，曾向兵部遞過密折，說‘南邊水寨有異動’。後來他被人滅口，密折也燒了。”
沈煉的呼吸一滯。張彪的密折？原來，張彪的死，或許根本不是意外。
“張大人說，”鄭坤繼續道，“若你執意要查，務必掌握確鑿證據。否則……”他沒有說完，但眼神裡的警告已經很明顯。
沈煉望著鄭坤眼底的擔憂，忽然想起初到南城時，鄭坤拍著他的肩說“沈老弟，這南城的案子，你放手查”。那時他以為鄭坤是信任他，如今才明白，那信任裡藏著多少無奈。
“多謝鄭大人提醒。”沈煉放下茶盞，聲音沉穩如鐵，“我會小心的。”
鄭坤點了點頭，起身時衣擺帶起一陣風，吹得案頭的玉牌晃了晃。他走到門口，又回頭補了一句：“對了，今日西市的繡坊王掌櫃來兵部遞狀子，說他店裡的丹參被掉包了。你查案時，若遇見他……”
“我明白。”沈煉接口道。
鄭坤離開後，沈煉獨自坐在雅間裡，望著窗外的桂樹。風卷著桂花瓣落在案頭，與玉牌上的“彪”字重疊在一起。
當夜，沈煉坐在值房的廊下，借著月光翻看張彪的舊案卷。案卷裡夾著張泛黃的畫像，畫的是個穿青衫的男人，腕上係紅繩——與鄭坤說的一致。畫像旁有行小字：“水蛇，太湖蘆葦蕩，暗艙運鹽，與漕運司張主事有舊。”
沈煉的手指停在“漕運司張主事”幾個字上。他想起那日在碼頭，李石頭說“船底有暗艙，裝著麻袋”，想起地窖裡陶缸後撿到的紅繩，想起周鐵柱媳婦兒懷裡的紅繩。所有的線索都指向一個事實：這起私鹽案的背後，是漕運司的腐敗，是“水蛇”的殘餘勢力，甚至可能牽扯到更高層的保護傘。
“大人。”趙小刀的聲音從身後傳來，“我查了應天府的卷宗，張彪的密折確實被燒了。但兵部的劉侍郎說，密折裡提到‘水寨的頭目與漕運司的張主事是同鄉’。”
沈煉接過卷宗，月光透過窗欞灑在紙上，將“同鄉”二字照得發亮。他想起鄭坤的提醒，想起張大人說的“牽扯甚廣”，忽然笑了。他原以為自己查的是一樁普通的私鹽案，如今才明白，這是一張覆蓋了漕運、鹽務、地方衛所的大網。
“小刀，”他起身，“明日去應天府，查漕運司張主事的舊案。我要知道，他當年到底做了什麼。”
“得嘞！”趙小刀應了聲，轉身要走，卻被沈煉叫住：“等等。”他從袖中摸出塊碎銀，“給王掌櫃送些錢——他店裡的丹參被掉包，損失不小。”
趙小刀接過銀子，笑了：“大人，您這心，比藥還暖。”
“鄭大人，”他輕聲說，“多謝你提醒。但我不會停的。”
月光下，他的影子投在牆上，與案頭的玉牌重疊成一片。沈煉望著那片影子，忽然明白，真正的較量，從來不是表麵的刀光劍影，而是人心的博弈。而他，始終相信——隻要沿著光的痕跡走，總能找到真相。
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