南城的秋意漸濃，青石板路上落了層薄霜，晨霧裡飄著糖炒栗子的甜香。沈煉站在南城千戶所的二堂廊下，望著院中那株老銀杏——入夏時還枝繁葉茂，如今已半樹金黃，葉片打著旋兒落在他腳邊。
沈總旗！小校李全的聲音從角門傳來，西市米行的王掌櫃又來鬨了，說咱們的巡防隊擋了他運糧的道兒。
沈煉低頭撣了撣玄色直裰上的霜花，語氣平靜：帶他去東廂房。讓張猛把上月的糧價清單和巡防路線圖拿給他看。
李全應了聲，轉身要走，又被沈煉叫住：順便讓廚房煮碗熱粥，王掌櫃年紀大了，彆在風裡凍著。
待李全走遠，身後的趙小刀從值房裡探出頭，手裡還攥著半塊芝麻糖：大人又要以德服人
沈煉笑了笑，接過糖塞進嘴裡：王掌櫃的兒子在漕運司當差，上個月剛被張彪舊部拉攏。他鬨巡防，不過是想給咱們下馬威。
趙小刀眯了眯眼：您是說......
先讓他把怨氣撒在粥上。沈煉指了指東廂房的方向，等他喝飽了，再跟他算算上個月私運三鬥糙米的賬。
這半年來，南城千戶所的變化，連最挑剔的老吏都看在眼裡。
從前值房裡永遠堆著半尺高的卷宗，現在按沈煉的要求分作急、重、常三類，用青竹匣收著，連標簽都是統一的蠅頭小楷；巡防隊的哨卡從五個減到三個，卻添了流動巡查的夜不收，專管巷子裡的賊娃子和醉漢；就連夥房的夥食，也從能吃飽變成了按時按量——沈煉讓人在院角開了塊菜圃，巡防隊的弟兄們隔三差五能吃到新鮮的白菜豆腐湯。
最直觀的是百姓的態度。從前百姓來報案，總縮著脖子往門後躲，現在敢直著腰杆說話了。前日西市賣糖人的老周被地痞搶了糖擔，沈煉帶著人趕到時，地痞正揪著老周的衣領罵罵咧咧。結果沈煉沒動刀，隻讓老周把糖擔往地上一放，指著散在地上的糖人問圍觀的百姓：各位說說，這糖人值多少銀子？
三錢！
五錢！
我昨兒買過，要四分！
七嘴八舌的聲音裡，地痞的臉漲成了豬肝色。沈煉趁機說：既是搶了四分銀子的買賣，按《大明律》，該打二十板，罰銀一兩。他轉頭對老周笑，周伯，這銀子您拿去買斤蜜棗，給孫子們解解饞。
老周捧著銀子直抹眼淚，圍觀的人群裡爆發出叫好聲。從那以後，南城的地痞流氓收斂了許多——他們這才明白，這位沈總旗不是隻會審案子的，更是能把規矩刻進骨頭裡的活閻王。
沈煉的辦公桌上擺著兩份新擬的名單。一份是可造之材，寫著李石頭、張猛、趙小刀的名字，後麵注著各自的優缺點；另一份是需敲打者，列著幾個偷懶耍滑的老差役，旁邊畫著問號。
大人，張猛又去幫隔壁張寡婦挑水了。趙小刀端著茶進來，李石頭在教新丁認路引，說是您教的望聞問切法子。
沈煉接過茶盞，指節敲了敲名單：張猛這股子熱乎勁，用在巡防上是好事，但得收收他的急脾氣。他翻到第二頁，老周頭昨天交了份巡夜記錄，錯漏百出，你去查查，他是不是又偷偷去賭場了？
趙小刀應了聲，忽然想起什麼：對了，昨日應天府送來加急文書，說漕運司的張主事要來南城巡查。
沈煉的手指頓了頓：張主事？
是張彪的遠房表舅。趙小刀壓低聲音，上個月張彪死前，這姓張的來過南城，說是查鹽引。可咱們查了鹽引，半點問題都沒有。
沈煉望著窗外的銀杏葉，陽光透過葉縫灑在他臉上，投下一片斑駁的影：讓人把東廂房收拾出來，再備兩壇南城老燒。
大人這是......
張主事要見的是南城千戶所，不是沈煉。沈煉笑了笑，該走的規矩，一步都不能少。
傍晚時分，鄭坤的八抬綠呢大轎停在了千戶所門前。
沈煉迎出門時，正看見鄭坤掀開轎簾，手裡還提著個油紙包。聽說你近來愛喝桂花香釀？鄭坤把油紙包遞過來，這是前兒去蘇州府，朋友送的。
沈煉接過酒包，指尖觸到油紙的溫度：大人太費心了。
費什麼心？鄭坤拍了拍他的肩，你把南城收拾得井井有條，我這個做上官的，高興還來不及。他轉身往二堂走，走，陪我喝兩杯。
二堂的炭盆燒得正旺，鄭坤解下鬥篷掛在屏風上，露出腰間的玉牌——與沈煉懷中那半塊，正是當年林雪留下的字玉牌的另一半。