應天府的秋夜來得早，沈煉坐在舊檔庫的木梯上，膝頭攤著卷《漕運司舊案輯錄》。燭芯劈啪炸響，火星子濺在他玄色官服上，燙出個極小的焦痕——這是他今日第三次被燭火驚動，皆因案頭那封匿名信。
信是戌時三刻送來的，油蠟封口壓著朵半乾的桂花，拆開時飄出陣清苦的香。信箋是普通的竹紙，字跡卻刻意揉成團狀，像是怕被人認出筆鋒：沈總旗，揚州運河鬼市，本月十五子時，有交易。切記，此物非尋常毒草，乃北鎮撫司詔獄催命藥
大人！趙小刀的聲音從梯下傳來，他抱著個粗布包裹，發梢還沾著夜露，您猜我在應天府舊檔裡翻到什麼？
沈煉將信箋收進袖中，跳下木梯時踩穩了青磚：可是與有關的？
趙小刀眼睛發亮，抖開包裹，裡麵躺著本泛黃的《南直隸毒植誌》。他翻到某一頁，指尖點著朱砂批注：您瞧，新禾，又名斷魂草，莖葉含劇毒，研磨成粉可致人癲狂。北鎮撫司詔獄嘗以此藥處決重囚，民間謂之催命藥更奇的是......他翻到夾頁，那裡貼著片乾枯的草葉，葉背密布針孔大小的蟲洞，這蟲洞，是食腐蟲咬的。我上月跟著張猛去義莊收屍，在詔獄後巷的腐屍堆裡見過這種蟲。
沈煉接過草葉，對著燭火細看。蟲洞邊緣整齊，像是被某種極小的螯肢反複啃噬而成——與他在詔獄案卷裡見過的圖譜分毫不差。三年前案的卷宗突然浮現在記憶裡：那張被指甲劃花的供詞，最後半句是張承業說...揚州的鬼市，才是真正的老虎窩......
水蛇沒說完的話，終於有線索了。沈煉將草葉收進袖中，望向窗外。月亮剛爬上東牆，桂樹的影子在青瓦上搖晃，像極了去年冬夜，林雪倚在窗邊替他補官服的模樣。
張猛！李石頭！他提高聲音，廊下立刻傳來腳步聲。張猛扛著樸刀進來，刀鞘上還沾著上午練刀時蹭的泥；李石頭背著個棗木箱子，箱蓋上刻著四個小字，是他特製的工具箱。
大人，張猛把刀往地上一戳，震得青磚嗡嗡響，您說去揚州鬼市，我今早去了鐵匠鋪，把刀刃重新淬了火。他蹲下來，用粗糲的手指摩挲著刀身，上回對付張彪的親兵，這刀還缺了點狠勁。
李石頭打開箱子，裡麵整整齊齊碼著易容用的油彩、縮骨用的竹片，還有幾包藥粉：大人，我查過了，揚州鬼市的碼頭在戌時開閘，子時最熱鬨。我做了套揚州商人的行頭，您換上......他突然頓住，目光落在沈煉腰間——那裡掛著兩枚玉牌，一枚是林雪留下的半塊飛魚紋玉，一枚是蘇芷晴今早塞給他的平安符。
平安符是湖藍色的，繡著並蒂蓮，邊角還沾著蘇芷晴身上的茉莉香。沈煉摸了摸那柔軟的絲絛，想起今早蘇芷晴站在院門口給他係符的場景：您總說替我看遍好風景，可這次...我要您活著看。她的聲音輕得像片雲，可眼神卻堅定得像塊玉。
大人？李石頭的話打斷了回憶。
沈煉回過神，將平安符往懷裡塞了塞：小石頭，把縮骨術的訣竅再教張猛一遍。那鬼市的碼頭閘口，守衛都是練家子，得能鑽進去。
得嘞！李石頭應了聲，從箱子裡掏出個泥人，這是我照著閘口守衛的樣子做的，您看，這腦袋是方的，肩膀比常人寬三寸——鑽的時候得先收左肩，再塌腰......
張猛湊過去看，撓了撓頭：這泥人咋還長著倆酒窩？
那守衛愛喝酒，酒窩是常年的酒漬。李石頭翻了個白眼，您當縮骨術是變戲法？得摸準人的骨頭縫。
沈煉看著兩人鬥嘴，嘴角不自覺地上揚。三年前他初到應天府時，手下隻有三個老弱殘兵，張猛是個隻會耍刀的莽夫，李石頭總把工具箱鎖得死死的，趙小刀還因為偷他的藥粉被罰跪過。如今這四人站在一處，張猛會替李石頭擋酒，李石頭會偷偷給趙小刀留點心，趙小刀...他摸了摸袖中那封匿名信，若不是趙小刀認出食腐蟲，這線索還不知要埋多久。
蘇姑娘呢？他突然問。
在廚房。張猛咧嘴笑，說要給您煮碗桂圓粥，說您這兩天總熬夜，得補補。
沈煉的心頭一暖。蘇芷晴是三個月前搬來的，那時他剛被誣陷貪贓，躲在破廟裡養傷。她提著藥箱找上門，說自己懂醫術。
大人，趙小刀突然從袖中摸出個紙包，我在應天府書坊查到，揚州最近來了個姓顧的鹽商，住在鬼市最裡頭的鬆月樓。那樓是三年前建的，正好是案之後......
顧鹽商？沈煉接過紙包，裡麵是張泛黃的告示，鬆月樓招繡娘的帖子，落款是顧記鹽行。他將告示與匿名信並排攤開，突然發現那字的寫法，與張承業私印上的字如出一轍。
沈煉將所有線索收進袖中，去鬆月樓。
夜涼如水，運河的水泛著青黑的光。沈煉換上揚州商人的月白長衫，腰間掛著蘇芷晴的平安符，玉牌則貼身收著。張猛扮作隨從，扛著個裝滿的木箱——箱底藏著張猛的樸刀和李石頭的迷藥。趙小刀扮作賬房先生，背著算盤，眼裡閃著精明的光。李石頭則縮在箱子裡，隻露出一雙眼睛，隨時準備鑽閘口。
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到了。張猛停下腳步，鬆月樓的飛簷在月光下泛著冷光，門口掛著兩盞燈籠，寫著客似雲來。門房是個絡腮胡，盯著沈煉腰間的玉牌眯了眯眼：這位爺麵生，是來做買賣的？
尋顧老板。沈煉拱了拱手，聽說鬆月樓的繡娘最巧，我那內子要繡幅並蒂蓮，特來訂料子。
門房的態度立刻軟了：顧老板今兒在頂樓雅間，您跟我來。