李崇義那囂張跋扈的馬蹄聲，仿佛還在北鎮撫司門前的石板上回響，帶著邊軍特有的蠻橫與冰冷，赤裸裸地碾壓而過。那是一種毫不掩飾的權力宣告，粗暴，直接，令人窒息。
然而，不過半日功夫，另一種截然不同、卻更顯陰翳的壓力，便以一種更為“體麵”的方式，悄然纏了上來。
遞到沈煉手中的，是一張素雅的無名帖，紙質細膩，邊緣燙著不易察覺的雲紋，散發著淡淡的檀香。帖內無署名，隻以清瘦的楷書寫著一行小字：“酉時三刻，清茗軒，竹韻雅間，靜候雅教。”落款處，蓋著一方極小卻極精致的朱紅私印，印文模糊難辨，卻透著一股官邸文書特有的矜持與距離感。
清茗軒是南城一家頗有名氣的茶樓，以其幽靜和昂貴的價格著稱，是達官顯貴、文人清客私下晤談的偏愛之所。
沈煉捏著這張帖子，指尖能感受到紙張的柔韌與冰涼。他心中雪亮，這絕非什麼風雅邀約。李崇義剛以雷霆之勢施壓，這帖子便如影隨形而至。一剛一柔，一明一暗，配合得恰到好處，仿佛一套早已演練純熟的組合拳。
酉時三刻，華燈初上。沈煉未著官服，換了一身深青色的直裰，獨自一人踏入清茗軒。堂內燈火溫潤，檀香嫋嫋，偶爾有低語和棋子落盤的輕響，與門外喧囂的市井仿佛兩個世界。夥計似乎早已得到吩咐，默不作聲地躬身引路，將他帶至二樓最裡側一間名為“竹韻”的雅間。
推開雕花木門，室內陳設清雅，一幾兩椅，四壁懸掛著水墨竹圖，角落香爐吐出縷縷清煙。臨窗的位置，背對著他，坐著一位身著赭色暗紋直裰的中年男子，正靜靜望著窗外漸沉的暮色。聽到開門聲，他緩緩轉過身來。
此人約莫四十餘歲，麵皮白淨，下頜留著修剪得極整齊的短須，眉眼細長，嘴角天然帶著一絲若有若無的笑意，顯得十分儒雅溫和。但那雙細長眼睛裡偶爾閃過的、如同精密算盤珠子撥動般的冷靜光芒，卻讓沈煉瞬間繃緊了神經。
漕運司督糧參政，趙啟明。
“沈總旗，冒昧相邀，叨擾了。”趙啟明起身，拱手行禮，動作舒展自然，語氣溫和得如同會見一位故交舊友，“請坐。”
他親自執起紅泥小爐上已然沸鳴的紫砂壺，為沈煉斟上一杯熱茶。茶湯橙紅透亮，香氣撲鼻，是上好的武夷岩茶。
“趙大人。”沈煉依言坐下，神色平靜，並未去動那杯茶。
趙啟明也不在意，自顧自地品了一口香茗，微微頷首，仿佛沉浸於茶韻之中。片刻後，他才放下茶盞，目光看似隨意地落在沈煉臉上，歎了口氣，語氣帶著恰到好處的惋惜：
“崇文門外的事，本官也聽說了。真是……令人扼腕啊。”他輕輕搖頭，仿佛真心實意地感到痛心，“振威、長風，都是京城裡叫得響字號的鏢局，平日裡也算守規矩。誰能想到，為了一單生意，竟能鬨到如此地步……唉，江湖紛爭，意氣用事，終究難登大雅之堂，還釀成如此慘禍，實在是不應該，不應該啊。”
他將一場疑點重重、牽扯官麵的血案，輕描淡寫地定性為“江湖紛爭”、“意氣用事”。
沈煉沉默著，目光低垂，看著杯中嫋嫋升起的熱氣，仿佛那裡麵有什麼極其吸引人的東西。
趙啟明觀察著沈煉的反應，繼續用那溫和的語調說道：“漕運司上下，對此也是深感遺憾。畢竟，事發地點離漕河碼頭不遠，多少也牽扯了些許視線。鎮北將軍府那邊，李老將軍為國戍邊，勞苦功高，聽聞此事，亦是痛心不已。大家都不願看到這樣的事發生。”
他巧妙地將“將軍府”點了出來，語氣卻依舊是惋惜和遺憾，而非威脅。
“不過，”他話鋒微微一轉，聲音壓得更低了些，顯得推心置腹，“事情既然已經發生，終究需要了結。總懸著，對誰都不好。尤其是……那些無辜枉死者的家眷，振威鏢局那些失了倚靠的孤兒寡母，看著實在令人心酸呐。”
他抬眼看向沈煉，目光誠懇：“沈總旗此番主理此案，責任重大。依本官淺見，此事脈絡已然清晰，無非是江湖鏢局爭利，處置不當，以致釀成慘劇。若能早日定紛止爭，公告各方，也好讓亡者安息，生者得到撫恤，重新過日子。本官已與幾位同仁商議過，漕運司願出一份力，聯合幾家商會，湊出一筆豐厚的撫恤銀錢，務必讓振威鏢局的遺屬日後生活無憂。這也算是……我等身在官場，所能儘的一點綿薄之力吧。”
撫恤？用錢來抹平血跡，堵住遺屬的嘴？
沈煉的指尖在袖中微微蜷縮。
趙啟明仿佛沒有察覺，語氣愈發溫和，甚至帶上了一絲許諾的意味：“沈總旗年輕有為，辦事乾練，在北鎮撫司前途無量。此番若能穩妥地將此事了結，想必上官也會看在眼裡。這京城裡啊，有時候，懂得審時度勢，比一味較真鑽牛角尖，要走得順遂得多。未來的路，還長著呢……一帆風順，豈不更好？”
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前途？一帆風順？
這已近乎赤裸的利益交換和前途許諾。
接著，趙啟明端起茶盞，輕輕吹了口氣，仿佛隨口一提，語氣依舊平淡：“哦，對了。李公子年輕氣盛，今日若是言語間有什麼衝撞之處，沈總旗千萬海涵。他是將門虎子，性子急了些，也是憂心邊事，怕後方不穩，牽累軍心。將軍府……護犢之心，天下皆知。咱們做臣子的，也該體諒一二，不是嗎？”
護犢之心！
這四個字，被他用最溫和的語氣說出來，卻比李崇義直接的咆哮，更令人心底發寒。那不再是提醒，而是最清晰的警告：你若不肯“審時度勢”，將軍府的報複，將毫不留情。
軟硬兼施，恩威並濟。趙啟明臉上依舊掛著那副儒雅溫和的麵具，言辭懇切，仿佛一切都是在為大局著想，為沈煉考慮。
但沈煉感受到的，卻是一種比李崇義的蠻橫更令人窒息的壓迫。這是一種精心編織的、毫無破綻的官場話術，一套早已準備好的、能將所有血腥與黑暗包裹得冠冕堂皇的“完美”說辭。它不動聲色地將威脅與利誘揉合在一起，讓你找不到發作的理由，卻無處不感受到那冰冷的鉗製。
憤怒與一種深深的無力感，在沈煉胸中交織。他幾乎能想象出，如果自己此刻點頭，明天案卷上便會出現一份無懈可擊的結案陳詞：江湖械鬥，各自追責，酌情撫恤，就此了結。所有的疑點，所有的官麵黑影，都將被徹底掩蓋，沉入那看似平靜無波的“漕河”深處。
趙啟明不再說話，隻是慢條斯理地品著茶，等待著沈煉的回應。雅室內隻剩下茶水滑過喉間的細微聲響，以及窗外隱約傳來的、仿佛隔了千山萬水的市井喧嘩。
沈煉緩緩抬起頭，目光平靜地看向趙啟明，看向那張白淨儒雅、卻仿佛戴著一層無形釉彩的臉。
他依舊沒有去碰那杯早已溫涼的茶。
“趙大人的意思，”沈煉開口，聲音平穩得沒有一絲波瀾，“沈某……明白了。”
他並未說“接受”，也未說“拒絕”。
隻是“明白了”。
趙啟明細長的眼睛裡，閃過一絲極難察覺的滿意之色，隨即又被更深的溫和笑意所覆蓋。他仿佛完成了一件微不足道的小事，輕鬆地站起身。
“明白就好，明白就好。沈總旗是聰明人。”他笑著頷首，“天色已晚，本官就不多留沈總旗了。”
送客之意，不言而喻。
沈煉起身，拱手，告辭。轉身推開雅間的門，將那片精心營造的、彌漫著茶香與算計的靜謐，拋在了身後。
走下樓梯，步入華燈初上的街道，晚風帶著涼意吹拂在臉上。沈煉深深吸了一口氣，那空氣中混雜著塵土、食物和芸芸眾生的氣息，遠比雅間裡昂貴的檀香，更讓他覺得真實。
他回頭望了一眼清茗軒那燈火通明的窗戶。
暗室交鋒，看似平和收場。
但他知道，真正的風暴，或許才剛剛開始醞釀。
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