子時的梆子聲早已響過，北鎮撫司衙門深處，值房內燈火如豆，將沈煉的身影拉得細長，扭曲地投在冰冷斑駁的磚牆上。窗外是濃得化不開的京城夜霧，死寂無聲，仿佛白日裡的喧囂與血腥都被這厚重的黑暗吞噬殆儘。
案頭，攤開著關於振威鏢局血案的卷宗。墨跡已乾，證詞冰冷，疑點卻如同鬼畫符般刺眼。李崇義囂張的嘴臉，趙啟明綿裡藏針的話語，漕河上漂浮的腫脹屍體，劉威瀕死前不甘的眼神……這一切，在他腦中反複交織、碰撞，最終凝結成一塊巨大而冰冷的巨石，沉甸甸地壓在他的心口，幾乎令他窒息。
查，還是不查？
這已非簡單的職責與道義之爭。李崇義代表的是邊軍重將的滔天權勢，是毫不掩飾的毀滅性報複；趙啟明代表的是盤根錯節的官僚體係，是能讓人無聲無息沉入漕河淤泥的“規矩”。兩者皆非他一個五品總旗所能抗衡。
筆，懸在半空，遲遲無法落下。那薄薄的一紙結案陳詞，仿佛重若千鈞。寫下，便是屈從，便是用無數條人命和真相，去換取或許根本不存在的一線“坦途”。不寫，前路便是萬丈深淵，粉身碎骨或許就在眼前。
值房內隻有燈花偶爾爆開的劈啪輕響，以及他自己沉重而壓抑的呼吸聲。空氣粘稠得如同凝固的血。
就在這極致的靜默與掙紮中——
嗒。
一聲極其輕微、幾乎微不可聞的落地聲。
沈煉猛地抬頭，瞳孔驟縮。他目光如電，瞬間掃過空無一人的值房門口和窗戶。沒有任何人影。
但他的視線，最終定格在身前那張寬大的榆木公案之上。
就在那攤開的卷宗旁邊，距離他右手不到三寸的桌麵陰影裡，多了一枚東西。
一枚通體黝黑、不過指甲蓋大小、形狀如同被折去尖角的殘羽的玄鐵令牌。令牌表麵沒有任何紋飾，隻在中心有一個細微的、仿佛被灼燒出的凹陷，觸手冰涼刺骨，仿佛凝聚了永夜的寒意。
“幽鵲”。
一個代號，一個在北鎮撫司內部也極少有人知曉、隻存在於高層心腹密談中的影子。傳說他是某些大人物手中最隱秘的刀，是遊走於詔獄最深陰影中的信使。他從不以真麵目示人，他的出現，往往意味著不可違逆的意誌，或是……最終的審判。
沈煉的後頸瞬間起了一層細密的冷汗。他竟絲毫沒有察覺對方是何時、以何種方式進入這密閉的值房，並將令牌置於他眼前的！此人的身手，已近乎鬼魅。
他緩緩吸了一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，沒有去碰那枚令牌，隻是沉聲道：“既然來了，何必藏頭露尾。”
值房角落，那片原本空無一物、被書架陰影籠罩的地方，空氣似乎微微扭曲了一下。如同平靜的水麵投入一顆石子，蕩開一圈漣漪，隨即，一個身影仿佛從陰影本身中剝離了出來。
來人全身籠罩在一件寬大的、毫無特征的黑灰色鬥篷中，兜帽壓得極低，看不清麵容，隻能隱約看到下頜一抹冷硬的線條。他她的身形似乎有些瘦削，站在那裡，卻仿佛與周圍的黑暗融為一體，悄無聲息，連呼吸都微弱得難以察覺。
“沈總旗。”一個聲音響起。音調平穩得沒有絲毫起伏，沒有任何情緒波動，既不沙啞，也不清脆，仿佛隻是空氣震動產生的、最中性的音色，聽得人心裡發毛。“奉命，傳話。”
沈煉握緊了拳，指甲掐入掌心：“奉誰之命？”
“該知道的時候，你自然會知道。”幽鵲的聲音依舊平穩，兜帽的陰影微微轉動，似乎“看”了一眼桌上的卷宗，“關於振威鏢局的案子，上麵有幾句話，讓你……斟酌。”
“什麼話？”沈煉的心不斷下沉。
“案子，可以查。”幽鵲的開場，出乎沈煉的意料。但接下來的話，卻讓他如墜冰窟。“北鎮撫司的刀，自然要鋒利。但刀口，得對準地方。要懂得分寸，要知道……什麼能查，什麼不能查。”
這語氣，與趙啟明那“審時度勢”的“勸誡”何其相似！但卻更加冰冷，更加不容置疑。
“漕運關乎國本，邊鎮維係社稷。”幽鵲繼續用那毫無波瀾的語調說著，“這其中牽扯的乾係，盤根錯節，深不見底。有些線頭，扯動了，牽出的可能不是真相，而是……塌天之禍。”
他微微前傾了一點點，儘管沒有任何氣息流露，卻帶來一股無形的、令人心悸的壓迫感。
“北鎮撫司是陛下的鷹犬，爪牙要鋒利，但更要……聽話。主人的鞭子指向哪裡，才該咬向哪裡。自作主張的狗……”他頓了頓，似乎刻意留白，“通常沒什麼好下場。”