黎明前的黑暗，濃稠如墨，將漕運碼頭籠罩在一片壓抑的寂靜之中。唯有渾濁的河水拍打岸石與船幫的嗚咽聲，以及遠處零星閃爍的、如同鬼火般的引航燈標，證明著這片白日裡喧囂鼎沸的帝國血管，仍在緩慢而沉重地搏動。
南鎮撫司值房內，空氣卻緊繃如拉滿的弓弦。油燈的光芒將沈煉、張猛、趙小刀、李石頭四人的身影投在牆上，扭曲晃動，如同即將出征的鬼魅。
所有零散的線索，如同被無形的磁石吸引，最終都牢牢指向了同一個目標——漕運司下屬，管理碼頭丙字區倉庫的司庫小吏，錢老三。
“確認了。”趙小刀的聲音低沉而清晰，打破了沉寂，“碼頭上的力霸頭子‘三爺’，就是錢老三在外麵的渾號。此人明麵上是漕運司不入流的小吏，實則掌控著碼頭好幾個堆場的苦力，欺行霸市，倒賣漕糧，私設牙行，拐賣人口，無惡不作。那些被拐的女子，多是經他手，通過相熟的漕船，運往南北兩地，或賣入煙花之地，或獻給某些有特殊癖好的富商巨賈、乃至……官麵上的人物。”
“官麵人物？”沈煉的目光銳利如刀。
“是。”趙小刀點頭，“線人含糊提及，有些‘貨色’要求極高，需懂禮儀，甚至識文斷字，顯然是專門伺候大人物的。所用的‘香粉’，也由錢老三獨家提供，來源成謎，但價格昂貴得離譜。”
張猛拳頭捏得咯咯作響，臉上橫肉抽搐：“媽的！一個漕運司的倉鼠，也敢如此囂張！老子這就去把他卵蛋捏爆！”
“不急。”沈煉抬手製止，眼神冰冷而沉靜，“捏死一隻倉鼠容易，但他背後可能連著更大的碩鼠。我們要的，不是他的命，而是他肚子裡的所有東西。”
他走到桌案前，上麵攤開著一張簡陋的碼頭丙字區倉廩布局草圖。
“錢老三此人，狡詐如狐。根據線報，他平日極少離開碼頭，吃住都在倉廩區一角自己改建的值房裡，那裡也是他經營黑產、會見各路牛鬼蛇神的巢穴。身邊常年跟著七八個身手不弱的打手，與碼頭巡防的兵丁也多有勾結，動靜稍大，便會打草驚蛇。”
沈煉的手指重重地點在草圖上一個標記為“值房”的位置。
“我們必須一擊即中，在他來不及反應和銷毀證據之前，人贓並獲！”
他抬起頭，目光掃過三人，開始下達指令，每一個字都清晰冷硬：
“張猛！”
“你帶一隊精乾緹騎，扮作查驗火災隱患的兵丁，直撲值房正門。以雷霆之勢，正麵強攻，壓製其打手，控製錢老三！記住，我要活的！更要快！絕不能給他任何喘息之機！”
張猛眼中凶光爆射，抱拳低吼：“得令！”
“趙小刀！”
“你是關鍵。”沈煉目光轉向他，“錢老三的值房必有密室或暗格，存放賬本、往來信件等要害之物。張猛動手的同時，你從側窗或後簷潛入，避開正麵衝突，直搗黃龍！你的任務隻有一個——找到他的暗賬！那才是能釘死他，乃至揪出他背後之人的鐵證！”
趙小刀神色凝重，重重點頭：“明白！掘地三尺，也給他翻出來！”
“李石頭！”
沈煉最後看向最年輕的部下，“你帶兩人，在外圍策應。封鎖值房通往碼頭和各條通道的路徑，若有巡防兵丁聞訊趕來，設法拖延周旋。若有任何人試圖趁亂逃離，尤其是攜帶物品者，一律拿下！絕不能走脫一人，更不能讓片紙流出！”
李石頭緊張地咽了口唾沫，但眼神堅定，挺起胸膛：“是！大人！保證連隻耗子都跑不出去！”
“行動！”沈煉大手一揮，再無多言。
三人如同得到指令的獵犬，瞬間悄無聲息地散入黑暗之中，朝著共同的獵物進發。
漕運碼頭，丙字區。天色微熹，霧氣彌漫，空氣中混雜著河水腥氣、糧食黴味和一夜勞作後的汗臭。
錢老三的值房是一座磚石結構的獨立小屋，緊挨著巨大的糧囤，位置相對偏僻。此時，屋內燈火通明，隱約傳出算盤珠子的劈啪聲和幾聲男人的低語。