北鎮撫司那位玄衣使者離去已有一炷香的功夫，值房內凝滯如冰的空氣卻遲遲未能重新流動。那身毫無溫度的玄色飛魚服，那雙漠然如視草芥的眼眸，尤其是那句輕描淡寫卻字字透骨冰冷的“扔進詔獄泡上一泡”，如同無形的寒毒，侵染了房間的每一寸角落，縈繞在每個人的心頭，驅之不散。
幾名書吏和低階緹騎早已手腳發軟地退了出去，臉上殘留著未褪的驚懼。偌大的值房內，隻剩下沈煉一人，靜立在案前。窗外午後的天光似乎也黯淡了幾分，無力地灑落，非但不能帶來暖意，反而襯得他臉色愈發沉凝。
他緩緩坐回椅中，目光沒有焦點地落在虛空處。指尖無意識地、一遍遍地描摹著桌麵上那道被鎮紙壓出的淺痕。
“詔獄……”
這兩個字，在他唇齒間無聲地滾動，帶著一種陌生而沉重的分量。
他並非第一次聽聞此地。錦衣衛體係內，關於它的傳言如同地底深處的暗流，偶有湧動，卻從未有人敢輕易觸碰、細究。那是一個模糊而遙遠的禁忌符號，代表著北鎮撫司至高無上的生殺予奪之權，是懸在所有錦衣衛頭頂的、最終極的達摩克利斯之劍。
但直到今日，直到被那雙毫無人氣的眼睛平靜地注視著，直到那冰冷的字眼以一種談論天氣般的尋常口吻吐出，沈煉才真正感受到這兩個字背後所蘊含的、足以凍結靈魂的實質性的恐怖。
那並非沙場之上千軍萬馬衝鋒的慘烈，也非江湖仇殺刀光劍影的酷烈，而是一種……絕對的、製度化的、毫無情緒的毀滅。仿佛那不是一座監獄，而是一個巨大、精密、冰冷的血肉磨盤，任何被投入其中的東西，無論是肉體、意誌、還是希望，都會被無聲地、徹底地碾碎、消化，最終化為虛無。
他需要知道更多。他必須知道，自己即將麵對的，究竟是怎樣的一個深淵。
沉吟片刻，他起身，並未驚動他人，獨自一人穿過幾條寂靜的廊廡，來到了南鎮撫司後院一處偏僻的廨舍。這裡是裴綸的住處，門虛掩著，裡麵傳出低低的、不成調的哼曲聲。
沈煉推門而入。裴綸正歪在炕上，就著一碟茴香豆，有一下沒一下地啜飲著粗瓷碗裡的劣酒。見到沈煉，他懶洋洋地抬了抬眼皮，似乎並不意外，隻是哼曲的聲音停了下來。
“喲，稀客。沈總旗不在前頭審你的漕運大案，跑我這醃臢地方來聞酒臭？”他嘴上調侃著，眼神卻敏銳地捕捉到了沈煉眉宇間那抹不同尋常的凝重。
沈煉反手掩上門，屋內光線昏暗，隻剩下酒氣和一種陳舊的孤獨味道。他沒有寒暄，直接走到炕邊，聲音壓得極低：“老裴，問你個事。”
裴綸放下酒碗，豆子也不嚼了，斜睨著他：“啥事？搞得這麼鬼祟。”
“詔獄……”沈煉吐出這兩個字，仔細觀察著裴綸的反應。
果然，聽到這兩個字，裴綸那副玩世不恭的懶散神態瞬間消失得無影無蹤。他臉上的肌肉似乎僵硬了一下，眼神驟然收縮，仿佛被無形的針紮了一般。他幾乎是下意識地坐直了身體，警惕地掃了一眼緊閉的房門，聲音變得乾澀而低沉：
“你……你怎麼突然問起這個？”
“北鎮撫司的人，剛才來過了。”沈煉簡單道。
裴綸沉默了，臉上的血色似乎褪去了一些。他緩緩拿起酒碗，猛灌了一口，辛辣的酒液似乎讓他鎮定了些許。他放下碗，長長吐出一口帶著酒氣的濁息，目光變得幽深而複雜，甚至帶著一絲……難以掩飾的懼意。
“詔獄啊……”他喃喃道，聲音沙啞，仿佛在觸碰一個極其不祥的禁忌，“那地方……嘿，那不是人該去的地方，也不是人該打聽的地方。”
他頓了頓，似乎在組織語言，又像是在壓下心底翻湧的寒意。
“那鬼地方，不歸刑部，不歸都察院，甚至不完全歸咱們錦衣衛指揮使管……”他壓低聲音，幾乎是在用氣音說話，“那是北鎮撫司直轄的……皇爺欽定的……血窟窿！”
“具體在哪兒？沒人說得清。都說是在皇城根下最深、最暗的地底，不見天日，連耗子進去都得瞎眼！那裡麵關的是些什麼人？謀逆的、誹謗君上的、妄議朝政的、還有……得罪了絕對不能得罪的人物的……都是些一旦進去，就絕不能再見到太陽的主兒。”
裴綸的眼神飄忽起來，仿佛陷入了某種可怕的回憶：“那裡麵……沒什麼王法，沒什麼規矩。北鎮撫司那幫活閻王……他們自己就是規矩。烙鐵、夾棍、披麻拷、梳洗……那都是開胃小菜。聽說有的是讓你求死不能的陰毒法子……能把你一身骨頭一寸寸捏碎，卻讓你腦子比什麼時候都清醒……能把你熬得……把自己幾歲尿炕都吐得乾乾淨淨……”
他猛地打了個寒顫，又灌了一口酒，仿佛要驅散那想象帶來的冰冷。
“進去的人，不死，也得脫掉十層皮！能囫圇個兒出來的？嘿……老子在錦衣衛當差快二十年，就沒聽說過一個！那根本就不是牢房，那是……直通閻羅殿的入口！”他的聲音裡帶著一種深深的、近乎本能的恐懼，“咱們南衙的兄弟，平日裡橫歸橫，但提起那地方……沒人不怵頭。那幫北衙的……他們不一樣，他們……不是人。”
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裴綸說完，便不再言語，隻是低頭看著碗裡渾濁的酒液，仿佛那裡麵能映出什麼極其可怕的東西。
昏暗的廨舍內，陷入了一片死寂。隻有裴綸粗重的呼吸聲，和窗外偶爾傳來的、極其遙遠的市井喧囂。
沈煉靜靜地站著，仿佛化作了另一尊沉默的影子。裴綸的話語，如同冰冷的墨汁，一滴一滴，滲入他的意識，勾勒出一幅遠比想象更黑暗、更令人絕望的圖景。
那不再是一個具體的場所，而是一種象征。象征著皇權最絕對、最無情、最不受製約的暴力一麵。它是懸在整個官僚體係乃至所有臣民頭頂的終極恐怖工具，是維持那至高無上權威的、最血腥的獠牙。
而如今，這獠牙，已然對準了他沈煉，對準了他手中這起看似“尋常”的漕運案。
這意味著什麼？
意味著錢老三背後牽扯的利益，龐大到足以讓北鎮撫司親自下場“料理”。
意味著他麵對的敵人，其能量和冷酷，遠超他的預估。
意味著他之前的種種掙紮與算計，在“詔獄”這兩個字所代表的絕對力量麵前，顯得如此……渺小可笑。
一股深深的寒意，自腳底竄起，瞬間蔓延至四肢百骸。
但在這徹骨的寒意之中，另一種情緒，卻如同被逼到絕境的困獸，悄然抬起了頭——那是一種被極度壓迫後反彈起來的、冰冷的憤怒與決絕。
他緩緩吸了一口氣，那口氣息冰冷如刀，割過喉嚨。
他沒有再問任何問題，隻是對裴綸微微頷首，轉身，無聲地離開了廨舍。
走在空曠的廊下，他的步伐依舊穩定，背脊挺得筆直。
詔獄之名，如同一座漆黑的山嶽，轟然壓在他的麵前。
但這巨壓，非但未能將他壓垮，反而讓他更加清晰地看清了自己所處的絕境，以及……那絕境之中，唯一可能存在的、通往真相的——那條遍布荊棘與深淵的險路。
恐懼依舊存在，但它已被轉化為一種更堅硬的東西。
他知道，從這一刻起，他不僅僅是在查案。
他是在與這個帝國最黑暗、最強大的陰影……爭奪一個答案。
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