北鎮撫司玄衣使者帶來的寒意，並未隨時間流逝而消散，反而如同深秋的晨霧，無聲地滲透進南鎮撫司衙門的每一寸磚縫，每一片屋瓦，沉甸甸地壓在每個人的心頭。那輕描淡寫間提及的“詔獄”二字，更像是一道無形的烙印，燙在所有知情者的靈魂深處，提醒著他們，遊戲的規則已然改變，獵人與獵物的界限，正變得模糊而危險。
午後偏斜的陽光，透過值房高窗，將空氣中的塵埃照得纖毫畢現，卻無法帶來絲毫暖意，反而像是一束冷冽的追光，照亮了即將登台的、命運未卜的演員。
沈煉靜坐案後，麵前攤開著關於錢老三案那份注定無法按時送出的卷宗。他的目光並未停留在文字上，而是越過了紙張，投向一片虛無的遠方，深邃而冰冷。
良久，他緩緩起身，走到門邊，對守在外麵的心腹低聲道：“叫張猛、趙小刀、李石頭過來。要快，要靜。”
不過片刻功夫，三條身影悄無聲息地閃入值房，反手將門嚴密合上。
張猛依舊是一副隨時準備搏殺的悍勇姿態，但眉宇間那絲慣有的躁動似乎被某種更沉凝的東西所取代，仿佛被北鎮撫司的冰山狠狠撞擊後，淬去了些許浮華，留下了更堅硬的內核。
趙小刀眼神銳利如昔，卻多了幾分審慎與洞察，他仿佛能透過牆壁，感知到衙門內外那些無形流動的壓力與窺探。
李石頭則顯得有些緊張，雙手下意識地搓著衣角，但那雙眼睛裡，除了不安，更有一股被激發出來的、屬於暗處獵手的敏銳與忠誠。
三人站定，目光齊齊投向沈煉，無需多言，空氣中那份幾乎凝成實質的沉重，已說明了一切。
沈煉的目光緩緩掃過三人，每一個字都清晰而冷硬，砸在寂靜的空氣裡：
“北鎮撫司的人，來過了。”
一句話，如同冰水潑入滾油，讓三人身形皆是一震。張猛的拳頭瞬間攥緊，骨節發出爆響；趙小刀的瞳孔微微收縮；李石頭倒吸了一口涼氣。
“他們要錢老三，要所有的卷宗。”沈煉繼續道，聲音平穩得可怕，“限期明日辰時。”
值房內死一般的寂靜。北鎮撫司直接插手，這意味著什麼，他們心知肚明。那已不是簡單的上級乾預，而是……降維打擊，是規則之外的、赤裸裸的權力碾壓。
“這案子，早已不是漕運司一個小吏貪贓枉法，更不是簡單的江湖仇殺。”沈煉的聲音低沉下去，卻帶著一種穿透人心的力量，“我們揪出來的，或許隻是冰山一角。水底下連著的東西，大得能吞掉我們所有人，甚至……連北鎮撫司那幫活閻王，都親自下場來捂蓋子了。”
他停頓了一下，目光如冷電般再次掃過三人：“前路是什麼，你們都清楚了。可能是詔獄，可能是無聲無息的消失，也可能是……粉身碎骨。現在，誰想退出，立刻轉身出門，我沈煉絕不阻攔，往日情分依舊。”
沒有猶豫，沒有遲疑。
張猛猛地踏前一步，胸膛劇烈起伏，聲音因壓抑的憤怒而有些沙啞：“大人！俺張猛是個粗人，不懂那麼多彎彎繞！但俺知道，跟著您辦的是正事，殺的是該殺的人！北鎮撫司怎麼了？詔獄又怎麼了？腦袋掉了碗大個疤！這案子，您查到哪，俺就跟到哪！刀山火海，絕不皺一下眉頭！”
趙小刀微微頷首，語氣平靜卻堅定：“大人，線索是我們一根根刨出來的，人命債一筆筆都記著。現在撒手，對不起死的人，更對不起咱們自己。北衙的人也是兩個肩膀扛一個腦袋，沒什麼怕的。我的線還在，還能往下挖。”
李石頭深吸一口氣，努力挺直了並不強壯的脊梁，聲音帶著顫，卻異常清晰：“大人，我……我膽子小，但我不傻！要不是您，我可能早就爛在南城的臭水溝裡了。是您讓我覺得，我這雙隻會偷雞摸狗的手，也能乾點……像樣的事。我不走！我跑得快，藏得深，我能幫您盯死那些王八蛋！”
看著眼前三人，沈煉那冰封般的臉上，似乎掠過一絲極細微的波動，那是一種在絕境中看到火種的慰藉。他緩緩點頭，聲音依舊冷冽，卻多了一絲難以察覺的溫度：
“好。既然如此，從今日起，我們四人，便是拴在一根繩上的螞蚱。同進同退，生死與共。”
他走到桌案前，手指重重地點在京城輿圖之上。
“北鎮撫司要人，沒那麼容易交。”他眼中寒光一閃，“我們要搶時間，在他們真正動手強奪之前，撬開錢老三的嘴，拿到能保命、也能翻盤的東西！”
“張猛！”
“你帶兩個絕對信得過的老兄弟，輪班看守錢老三。地點絕密，除我們四人，不得再泄於第六人耳！給他吃，給他喝，但不許任何人接近，更不許有任何消息傳出！若遇強奪……”沈煉目光一厲，“……你知道該怎麼做。”
張猛獰笑一聲，重重點頭：“明白！除非從俺屍體上踏過去！”
“趙小刀！”