霜降後的清晨，寒意刺骨。灰白色的天光勉強穿透厚重的雲層，灑在北鎮撫司南衙冰冷的庭院中，卻帶不來絲毫暖意，反將青石板地麵映照得如同鐵板一塊，泛著生硬的光澤。簷角懸掛的冰淩，如同凝固的利齒，無聲地滴落著冰冷的水珠。
值房內，炭火盆早已熄滅多時，空氣冷得幾乎能嗬出白氣。沈煉獨自坐在案後，並未披甲，隻著一身暗色的常服，正凝神翻閱著一份關於京畿地區馬匹走私的陳年舊卷。他的神情平靜，目光專注，仿佛已完全沉浸於這無關緊要的瑣碎公務之中，將前日的驚濤駭浪徹底拋諸腦後。
然而，這份刻意維持的平靜，很快便被打破了。
值房的門，沒有經過任何通傳，再次被無聲地推開。
一道玄黑色的、挺拔而冷硬的身影，如同昨日重現般，悄無聲息地立在門口，擋住了門外那片慘淡的天光。依舊是那名北鎮撫司的掌刑千戶。他依舊穿著那身色澤更深、紋路獰厲的飛魚服，麵色依舊是一種不見天日的蒼白，眼神依舊冰冷如亙古不化的寒潭，沒有絲毫情緒波動。
他的到來，如同一條冰冷的毒蛇悄然滑入巢穴，瞬間讓本就寒冷的房間溫度驟降。
沈煉執筆的手微微一頓，墨點滴落，在宣紙上暈開一小團汙跡。他緩緩抬起頭，目光平靜地迎向來人，臉上看不出絲毫意外或驚慌，隻是緩緩放下筆，站起身，依禮拱手：
“卑職參見上官。”聲音平穩，聽不出喜怒。
千戶沒有回應他的禮節，也沒有像昨日那般帶著大隊人馬彰顯威勢。他隻是獨自一人，邁著那種穩定、均勻、悄無聲息的步伐，走入值房，冰冷的目光如同實質的探針，再次將這不大的空間細細掃描了一遍，最後定格在沈煉臉上。
值房內陷入一種令人極度不適的沉默。空氣仿佛凝固了，隻有那簷角冰淩化水滴落的“嗒……嗒……”聲，清晰得令人心悸。
良久，千戶才緩緩開口，聲音依舊是那種毫無起伏、略帶沙啞的調子，卻比昨日少了幾分赤裸裸的壓迫，多了一絲難以捉摸的……意味深長。
“沈總旗，”他吐出三個字，如同冰珠落地，“案子，結了。”
沈煉麵色不變，微微頷首：“卑職已知曉。北衙辦案神速，雷厲風行，卑職佩服。”語氣恭謹，卻聽不出絲毫真誠。
千戶似乎並不在意他話中的意味，細長的眼睛微微眯起，目光在沈煉包紮的手臂上停留了一瞬：“你的傷，無礙了？”
這看似隨意的問候，卻帶著一種居高臨下的審視，仿佛在評估一件工具是否還能繼續使用。
“勞上官掛心，皮肉之傷，已無大礙。”沈煉回答得滴水不漏。
“嗯。”千戶鼻腔裡發出一個單調的音節，算是回應。他向前踱了兩步，走到沈煉的案前，目光掃過桌上那攤開的馬匹走私卷宗，嘴角似乎極其細微地向上扯動了一下，那絕非笑容，而是一種極致的漠然與輕蔑。
“看來沈總旗……是懂得‘分寸’的人了。”他語氣平淡，卻字字如針，“很好。”
沈煉沉默以對。
千戶轉過身，正麵看向沈煉，那雙冰冷的眸子仿佛要穿透他的顱骨，直視其內心的想法：“永亭伯府的案子，你雖行事魯莽，險些釀成大禍……但，誤打誤撞，倒也……並非全無用處。”
他刻意停頓了一下，觀察著沈煉的反應。
沈煉眼簾低垂，依舊沒有任何表情波動，仿佛聽到的隻是與己無關的閒談。
千戶似乎對他的“識趣”感到些許“滿意”，繼續用那平淡無波的語調說道：“有些東西，淺嘗輒止，是為明智。深究下去，便是……萬劫不複。這個道理，沈總旗如今，想必是明白了。”
這是警告。赤裸裸的警告。警告他不要再碰永亭伯府，不要再碰那條線。
“卑職謹記上官教誨。”沈煉的聲音依舊平穩無波。
“嗯。”千戶再次發出那個單調的音節。他忽然伸出手，從他那玄黑色飛魚服的袖袋中，取出一份薄薄的、卷成筒狀的陳舊紙卷，紙質發黃，邊緣磨損，看起來毫不起眼。
他沒有遞給沈煉，而是隨手將其扔在了沈煉麵前的桌案上，發出“啪”的一聲輕響。
“北鎮撫司，賞罰分明。”千戶的聲音依舊沒有任何情緒，仿佛在陳述一件微不足道的小事，“你既‘有功’，這便是……賞你的。”
沈煉的目光落在那卷紙筒上，沒有立刻去拿。
“這是……”他抬起眼，帶著適當的疑惑。
“一份舊案卷的……廢稿而已。”千戶輕描淡寫地說道，目光卻銳利如鷹隼，緊緊盯著沈煉的雙眼，仿佛要捕捉他每一絲細微的情緒變化，“關於一個……早年與海外番商有些不清不楚牽扯的商行，好像叫……‘四海商號’？記不清了。沒什麼價值，或許……能給你解解悶。”
四海商號！
這個名字，如同一道無聲的閃電，驟然劈入沈煉的腦海！