南城值房的午後，光線透過高窗上蒙塵的細密窗格，斜斜地切割進來，在冰冷的地麵上投下蒼白而規整的光斑，卻絲毫驅不散屋內固有的、混合著陳舊卷宗、廉價墨錠和一絲若有若無汗漬的沉悶氣息。沈煉正伏在案前，審理一樁再尋常不過的市井盜竊案——東街米鋪夥計監守自盜，手段拙劣，證據確鑿。他執筆批閱著文書，眉頭微鎖，並非因案件棘手，而是習慣使然，仿佛任何事都需投入十分的專注。
值房內其他幾名書吏和低階緹騎，各自忙碌著，或抄錄文書，或整理卷宗，偶爾低聲交談幾句，氣氛是一種衙門裡特有的、拖遝而疲憊的平靜。
然而，這份平靜並未持續多久。
值房那扇吱呀作響的木門被人從外麵猛地推開，一道身影裹挾著門外清冷的空氣和一絲難以掩飾的急促，大步闖了進來。
來人身著標準的錦衣衛緹騎服色，但麵料挺括，腰牌樣式顯示其乃直屬指揮同知衙門的親隨。他目光在值房內迅速一掃，精準地定格在沈煉身上，隨即快步上前，抱拳行禮，動作乾脆卻帶著一種公事公辦的疏離。
“沈總旗！”他的聲音不高，卻異常清晰，瞬間打破了值房的沉寂，引得其他人都下意識地停下了手中的活計，抬頭望來。
沈煉緩緩放下筆，抬起頭，目光平靜地看向來人。他認得此人，是鄭坤身邊常跟著傳令的親隨之一。
“鄭同知急令，傳沈總旗即刻前往值房議事！”親隨的語氣保持著恭敬，但那急促的尾音和眼神中一閃而過的、難以捉摸的複雜神色，卻透出一股非同尋常的意味。那不是尋常傳召的平淡，更像是一種……隱含告誡的催促。
沈煉的眉頭幾不可察地蹙了一下，心中那根常年繃緊的弦悄然撥動。鄭坤此時急召，絕非為了尋常公務。聯想到近日衙內隱約流傳的、關於某位大人物府邸出事的模糊風聲，一種熟悉的不祥預感如同冰冷的蛇，緩緩爬上他的脊背。
但他麵上依舊波瀾不驚，隻是微微頷首：“知道了。”他站起身，整理了一下並無線褶的常服下擺，動作沉穩，不見絲毫慌亂。
在幾名書吏和緹騎隱含探究的目光注視下，沈煉隨著那名親隨，步出了南城值房。
一踏入北鎮撫司南衙的主院，氣氛陡然不同。
深秋的寒風在寬闊的庭院中打著旋，卷起幾片枯黃的落葉，拍打在冰冷堅硬的金磚地麵上，發出窸窣的碎響。院中往來走動的錦衣衛官員、吏員明顯比平日多了些，且步履匆匆，神色各異。
沈煉目不斜視，跟著親隨沿著廊廡快步而行。他能清晰地感覺到，無數道目光或明或暗地聚焦在自己身上。
那些目光，複雜而耐人尋味。
有來自底層緹騎的、帶著敬畏與同情的匆匆一瞥；有來自同級總旗的、充滿好奇與審視的打量；更有一些來自更高階官員的、毫不掩飾的幸災樂禍與輕蔑。
幾個倚在廊柱下低聲交談的百戶，在他經過時，聲音刻意壓低，卻又能讓他恰好聽到隻言片語：
“……嘖，又是他？鄭大人手下是真沒人了麼？”
“嘿，能者多勞嘛！上次永亭伯府的‘爛攤子’還沒收拾乾淨吧？”
“且看他這次如何‘大顯身手’，可彆再捅出天大的婁子，連累咱們南衙吃掛落……”
“哼，不知天高地厚，真以為辦成兩件案子就了不起了？這京城裡的水，深著呢！”
話語如同帶著尖刺的寒風，刮過耳畔。沈煉麵色沉靜如水，步伐節奏未有絲毫改變，仿佛那些議論隻是過耳清風。但他微微抿緊的唇線和眼底深處一閃而過的冷光，透露著他並非毫無察覺。
他知道，自己再次被推到了風口浪尖之上。一件棘手的、燙手的山芋，即將落到他的手中。
行至通往鄭坤值房的最後一段回廊，前方景象讓他腳步微不可察地頓了一下。
隻見裴綸正斜倚在朱漆廊柱旁，雙臂抱胸，嘴角掛著一絲毫不掩飾的、陰陽怪氣的冷笑。他顯然早已在此“恭候”。
待沈煉走近，裴綸並未讓路，反而故意挺了挺腰板，擋住了大半去路，拖長了聲調，慢悠悠地開口道：
“喲——我當是誰呢，步子邁得這麼急？原來是咱們南衙的‘棟梁之材’，沈總旗啊！”
他的聲音不大，卻足以讓附近幾個經過的吏員聽得清清楚楚。