黎明前的黑暗最為濃重，寒意也最為刺骨。北鎮撫司南衙龐大的建築群，如同一頭蟄伏在陰影中的巨獸，沉默地吞吐著冰冷的氣息。各處的燈籠在寒風中搖曳，投下長短不定、扭曲晃動的光影，將廊廡、庭院切割成明暗交織的迷宮，更添幾分森然。
沈煉推開南城值房的門，一股清冽的寒氣撲麵而來，讓他精神為之一振。身後，張猛、趙小刀、李石頭三人也已整裝待發，臉上昨夜的迷茫與焦慮已被一種緊繃的、近乎肅殺的專注所取代。鐵律三章已立，分工已明，現在需要的，是立刻行動起來，將紙麵上的計劃變為刺破迷霧的利刃。
然而，沈煉深知，在這座充斥著權力傾軋與無形規則的龐大衙門裡，真正的戰鬥，往往在刀劍出鞘之前，便已在看似平靜的流程與文書往來中悄然展開。獲取必要的資源，本身就可能是一場沒有硝煙的硬仗。
他的第一個目標，是案牘庫。
穿過依舊寂靜的庭院，來到位於南衙西北角的一處獨立院落。這裡便是儲存著南鎮撫司曆年卷宗的案牘庫所在。院門虛掩，門口連個值守的衛兵都無，隻有簷下兩盞氣死風燈發出昏黃的光，映照著門楣上那塊蒙塵的匾額。
推開沉重的木門，一股陳舊紙張、墨錠、防蟲草藥以及淡淡黴味混合的、特有的檔案館氣息撲麵而來。庫內光線昏暗，僅靠幾扇高窗透入的微光照明，巨大的、頂天立地的柏木架如同沉默的巨人，整齊排列，上麵堆滿了各式各樣的卷宗匣，密密麻麻，望之令人頭暈目眩。
一個穿著陳舊吏員服色、頭發花白、身形佝僂的老吏，正伏在靠門的一張破舊木案後，就著一盞油燈，慢條斯理地整理著一堆散亂的文書。聽到腳步聲，他頭也不抬，隻用沙啞的嗓音懶洋洋地問道：“何人？何事？”
沈煉走上前，將鄭坤那份加蓋了鮮紅官印的手令輕輕放在案上。“奉鄭同知鈞令，調閱有關密室盜竊、機關巧鎖、及十年內未破之精巧竊案相關卷宗，煩請老先生行個方便。”
老吏這才慢悠悠地抬起頭，露出一張布滿皺紋、毫無表情的臉。他眯著昏花的老眼，瞥了瞥那份手令，又上下打量了沈煉一番，眼神渾濁，卻透著一股經年累月積攢下來的、油滑的淡漠。
“哦……鄭同知的手令啊……”他拖長了聲調，伸出枯瘦的手指，漫不經心地撥弄了一下手令的邊角，卻沒有拿起細看的意思，“調閱卷宗啊……還是十年內的……密室盜竊……機關巧鎖……”他喃喃重複著，仿佛在咀嚼這些詞語的難度。
“庫裡的卷宗，年深日久，堆積如山呐……”老吏歎了口氣，搖了搖頭，一副愛莫能助的模樣，“很多都未曾仔細歸類編目，雜亂無章。要找特定的案卷，無異於大海撈針。況且，有些陳年舊案，涉及……嗬嗬，不太方便示人。沈總旗，你看……是不是容老朽幾日，召集人手，仔細整理一番，再……”
推諉。赤裸裸的、熟練至極的推諉。
沈煉麵色平靜，心中卻已明了。這老吏的態度，絕非簡單的怠工。那句“不太方便示人”，更是意有所指。這背後，定然有裴綸或其同黨的影子。他們不敢明目張膽地違抗鄭坤的手令，卻可以用這種看似合規合理、實則拖延懈怠的軟刀子，來阻礙他的調查。
“案情緊急，五日之期，刻不容緩。”沈煉的語氣依舊平穩，但目光銳利地盯住老吏，“鄭同知手令在此，言明‘一應事宜，不得延誤’。若因卷宗調閱不及而貽誤戰機，這責任……老先生可願與卑職一同承擔？”
老吏渾濁的眼珠轉動了一下，臉上閃過一絲不易察覺的慌亂，但隨即又恢複了那副死氣沉沉的模樣，乾笑兩聲：“沈總旗言重了，老朽豈敢延誤公務？隻是……實在是力有不逮啊。這庫房的情況，您也看到了……”
沈煉不再與他多言。他知道，與這種底層胥吏糾纏毫無意義，他們的背後自有指使。他需要直擊要害。
他轉身，毫不猶豫地離開了案牘庫那令人窒息的黴味。下一個目標，是仵作房。
仵作房位於衙署東南角，靠近校場，空氣中隱約飄散著一絲血腥與草藥混合的怪異氣味。相比案牘庫的死寂，這裡多了幾分人氣，但也更加雜亂和壓抑。
沈煉找到負責分派任務的仵作作頭，一名麵色蠟黃、眼神精明的中年人。說明來意，出示手令，要求調用衙內最精於痕跡檢驗的老仵作。
作頭臉上堆起職業性的笑容，態度看似恭敬，話語卻同樣滑不溜手。
“哎呀，沈總旗您來得真是不巧。”作頭搓著手，一臉為難，“您說的那位‘鬼手’陳老，前兩日感染了風寒，臥床不起，怕是……唉，年紀大了，經不起折騰啊。”
“那其他擅長痕跡的仵作呢？”沈煉追問。
“這個嘛……”作頭眼珠一轉，“劉一手劉師傅，手上正有一樁城南富戶的命案，那是鄭同知親自過問的，耽誤不得。張眼鏡張師傅，被刑部借調去協助查驗一樁舊案了，一時半會兒回不來。剩下的……唉，不是手藝糙，就是各有差事在身。沈總旗，您看這……”
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又是一套冠冕堂皇的托詞。生病、有要案、被借調……理由充分，讓人抓不住錯處。但偏偏在沈煉急需用人之際，所有合適的人選都“恰到好處”地無法調動。這絕不是巧合。
沈煉靜靜地聽著，臉上依舊看不出喜怒。他沒有與作頭爭辯，也沒有試圖威逼利誘。他知道，這些中下層的官吏，不過是被人操縱的提線木偶，真正的阻力來自更高處，或者說，來自那些不希望他順利查案的同僚。
兩處碰壁，資源調取受阻。這無聲的刁難，比明刀明槍的對抗更令人惱火，因為它隱藏在規則的陰影下，利用程序的繁瑣和人際的複雜來消耗你的時間和耐心。
張猛跟在沈煉身後，早已氣得臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響，幾次想要發作，都被沈煉用眼神製止。趙小刀眉頭緊鎖，眼中充滿了憂慮。李石頭更是大氣不敢出。
沈煉停下腳步，站在冰冷的庭院中，抬頭望了望依舊灰暗的天空。寒意浸透了他的飛魚服，但他心中卻有一團冷火在燃燒。
他意識到，不能再這樣按部就班地走流程了。對手正在用這種方式，拖延他，消耗他，讓他在文書往來和人際周旋中空耗掉寶貴的五天期限。
必須打破這個僵局。