京城的南城，在白日裡尚能維持著一種雜亂而粗糲的生機，可一旦日頭西沉，暮色四合，這片區域便仿佛卸下了最後一層偽裝，將其肌理深處最真實、最混沌的一麵，赤裸裸地袒露出來。賭坊的猩紅燈籠如同充血的眼睛，妓院的靡靡之音夾雜著廉價的脂粉香氣在窄巷中飄蕩，地下錢莊的門簾後閃爍著算計的幽光，而那些見不得光的黑市交易，則在更深的陰影裡，如同毒蘑菇般悄然滋生。
趙小刀感覺自己就像一頭紮進了一片無邊無際、深淺難測的沼澤。空氣中彌漫的劣質煙草、汗臭、酒精和某種難以名狀的腐敗氣息，幾乎要凝成實質，粘稠得讓人喘不過氣。他撒出去的“蛛網”，在這片沼澤中劇烈地振動著，無數細微的漣漪從四麵八方反饋回來，然而，這些漣漪帶來的不是清晰的指向，而是一片令人頭暈目眩的混亂。
“黑牙陳”這個名字，連同“巧手劉”臨終前描述的“滿口黑爛牙”、“夜間出沒”、“與賭坊關聯密切”這幾個模糊特征，如同幾道簡單的符文，被趙小刀通過他最信任的幾個核心節點，悄無聲息地刻印在了南城每一個陰暗角落的“信息壁壘”上。悅來茶館的老黃、漕幫的小頭目、城隍廟的丐幫眼線，甚至幾個消息靈通的暗門子……所有能動用的底層眼線都被激活，像一群嗅覺敏銳的鬣狗，被驅趕著撲向可能藏有獵物氣味的每一個洞穴。
最初的幾個時辰，各種信息如同雪片般湧向趙小刀設在染坊的臨時指揮點。
“刀哥！城西‘如意坊’有個看場子的打手，聽說以前磕壞了滿嘴牙，鑲的都是黑乎乎的玩意兒，凶得很！”
——派人核實，結果是早年與人鬥毆被打落的門牙用便宜的黑鐵片包裹，與目標特征不符，且此人長期駐守城西，近期未到南城活動。
“小刀爺，碼頭‘力巴’堆裡有個老光棍，牙口爛得沒眼看，整天醉醺醺的，前陣子好像吹牛說自己接過大買賣！”
——暗中觀察，確有一口爛牙，但隻是個嗜酒如命、窮困潦倒的老苦力，所謂的“大買賣”是幫人偷運了幾壇私酒。
“趙爺，南市‘鬼市’淩晨時分，有個戴鬥笠的人影在幾個攤前晃悠，低頭看貨時露出的牙好像不太對勁，黑黢黢的！”
——連夜蹲守，發現隻是個倒賣贓物的牙婆，因常年嚼檳榔滿口黑牙，與“黑牙陳”的性彆、行為模式皆不吻合。
諸如此類的“線索”層出不窮，真真假假，虛虛實實。有些是眼線為了邀功或換取賞錢而誇大其詞，有些則是信息傳遞過程中自然產生的扭曲和誤讀。趙小刀和他手下負責整理信息的書吏，不得不耗費巨大的精力，像淘金一樣，從這泥沙俱下的信息洪流中，艱難地篩選、比對、核實。每一次滿懷希望的追蹤，最終往往都指向一個令人沮喪的死胡同。希望如同風中的殘燭，一次次被點燃，又一次次被無情地吹滅。
這種漫無目的的搜尋，不僅消耗著時間和精力，更在一點點侵蝕著參與者的耐心和信心。連最底層的眼線都開始流露出疲憊和懈怠的情緒，抱怨這簡直是大海撈針。
然而，隨著無效信息的不斷累積，一種更深層次的不安，開始在趙小刀心中悄然滋生。他憑借多年摸爬滾打練就的直覺，敏銳地察覺到，這混亂的背後，似乎隱藏著某種不自然的規律。
比如，有一次，一個眼線信誓旦旦地聲稱在“利來賭坊”後巷親眼看到一個符合特征的人與賭坊管事低聲交談。但當趙小刀親自帶人趕去時，卻撲了個空，賭坊管事也矢口否認，聲稱當晚並無異常。事後追查那個眼線，對方卻賭咒發誓自己沒有看錯，甚至描述了對方衣著的細節，聽起來不似作偽。
又比如，當調查重點似乎要聚焦到南城幾個特定的、與“利來賭坊”有千絲萬縷聯係的黑市掮客身上時，總會莫名其妙地冒出一些其他區域的、看似更“確鑿”的線索，將調查方向引偏。而當他們費儘周折排除掉那些乾擾項，再回到原點時，原本可能存在的蛛絲馬跡，早已消失得無影無蹤。
仿佛有一隻無形的手，在黑暗中冷靜地觀察著他們的動向，並總能搶先一步，要麼將真正的痕跡抹去，要麼拋出誘餌將他們引向歧途。
這種被人玩弄於股掌之間的感覺，讓趙小刀感到一陣脊背發涼。這絕不是巧合！對手的狡猾和謹慎，遠超他的預期。
“黑牙陳”，絕不是一個簡單的、可以輕易用金錢或暴力撬開的底層混混。他更像是一個精通隱藏和反追蹤的幽靈。他熟悉南城的一切規則和潛流，甚至可能……本身就與這片區域的某些陰暗權力結構有著千絲萬縷的聯係。
趙小刀想起“巧手劉”臨死前提到“黑牙陳”時的恐懼，那種恐懼，不僅僅是對個人暴力的畏懼，更像是對某種更深層、更無法抗拒的勢力的忌憚。
一個令人不寒而栗的念頭浮現在趙小刀腦海中：或許，“黑牙陳”並非孤身一人，他的背後，存在著一個強大的保護傘或組織網絡。這個網絡可能滲透到了南城的底層官吏，甚至某些豪門大族的仆役階層。正是這個網絡，在為“黑牙陳”提供預警，幫他清除痕跡，甚至主動製造假象，乾擾官府的追查。
如果真是這樣，那麼他們麵對的，就不再是一個單一的逃犯，而是一個盤根錯節、深植於京城肌體之中的隱秘毒瘤的一部分。
趙小刀站在染坊破敗的窗前，望著外麵沉沉的夜色。南城的燈火在遠處明明滅滅，如同無數窺探的眼睛。他感到自己仿佛置身於一張巨大而無形的網中，雖然奮力掙紮，卻始終找不到網的邊界和節點。
鬼影難尋，並非因為鬼魅無形，而是因為這鬼魅，早已與周圍的黑暗融為一體。
他深吸一口冰冷的空氣，壓下心中的煩躁與不安。他知道，常規的排查手段已經失效，必須調整策略，采取更耐心、更隱蔽的方式，才有可能在這片迷霧中，捕捉到那個狡猾“鬼影”的蹤跡。
追獵，進入了最考驗獵手耐心和智慧的相持階段。而獵手此刻甚至無法確定，自己究竟是在追獵，還是早已成了彆人眼中的獵物。
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