時序入深秋，京城的天空仿佛被一隻無形的大手終日用灰蒙蒙的雲絮擦拭著，透出一種了無生氣的蒼白。北鎮撫司衙署內，前些時日因“迅速破獲”永嘉郡王府失竊案而帶來的那點浮華喧囂，如同退潮般，迅速消散殆儘。廊廡下，官吏們步履匆匆，臉上重新掛起了經年不變的、帶著幾分麻木與謹慎的神情，各自埋頭於仿佛永遠也處理不完的瑣碎公務之中。案牘勞形，才是這座龐大帝國暴力機器運轉的常態。
沈煉的值房，也似乎回歸了往日的沉寂。案頭堆積的，不再是關乎勳貴秘聞的緊急卷宗，而換成了各地衛所呈報的軍械損耗清單、京城各坊市雞鳴狗盜的瑣碎案錄，乃至一些陳年舊案的複核文書。他如同所有循規蹈矩的中層官員一樣，按時點卯，伏案疾書，偶爾與同僚就公務進行幾句必要的、不帶任何感情色彩的交流。一切，都顯得波瀾不驚，按部就班。
鄭坤那邊，偶爾還會派人送來一些“體己”的表示——或許是幾斤新到的貢茶，或許是一張可以額外支取些銀錢的條子。沈煉照單全收，臉上適時地露出恰到好處的、帶著幾分受寵若驚的感激神色，轉身便將東西分給手下弟兄，自己不留分毫。對於周康後來轉交的那幾件涉及“需要特殊處理”的模糊差事，他並未急於表現，而是先仔細研究卷宗，評估風險，選擇其中一樁牽扯最小、看似最容易“結案”的入手，調動手下以最常規、最不引人注意的方式去辦理，進度把控得既不拖延，也絕不冒進。他像是一個最懂得分寸的下屬，既展示了“可用”的價值，又小心翼翼地避免踏入任何可能難以脫身的泥潭。
然而，每當夜深人靜，衙署人去樓空，隻剩下巡夜梆子空洞的回響時，沈煉值房內那盞常常亮至深夜的孤燈，所映照的，卻絕非僅僅是那些枯燥的公文。
沈煉屏退了所有隨從，獨自坐在寬大的木案之後。他沒有處理公務，而是身體微微後仰，靠在冰冷的太師椅背上，閉上了眼睛。窗外稀疏的星光透過窗紙，在他臉上投下明明滅滅的陰影。他的呼吸平穩而悠長，但緊蹙的眉心和微微抿起的嘴唇，卻泄露了其內心遠非表麵的平靜。
他的腦海中，如同有一架精密而冷酷的沙盤，正在將永嘉郡王府失竊案的所有細節，一幀一幀，反複地推演、複盤。
那個黑衣殺手……
他的身影，如同鬼魅般，再次清晰地浮現。那精準狠辣的一刀，絕非普通江湖手段，更像是……軍中斥候或專業死士的殺人技！那身特殊材質的夜行衣，觸手冰涼滑韌，在暗夜中幾乎不反光，這等裝備，豈是尋常匪類所能擁有？還有他行動時那種冷靜到近乎漠然的眼神，得手後迅速撤離、不留絲毫痕跡的作風……這絕不是一個為財賣命的盜賊，更像是一台被精心訓練、用於執行特定任務的殺戮機器！
他為何要殺“巧手劉”滅口？
僅僅是為了保密？那為何不在工具交付後、盜竊實施前動手？偏偏要等到錦衣衛已經盯上“巧手劉”，即將收網的關鍵時刻？這時間點，太過蹊蹺！更像是……一種被動的應急反應！是因為“巧手劉”身上，有什麼必須被奪回的東西？比如……與真正指使者聯係的憑證？或是……部分未來得及轉移的贓款？甚至……那件被盜的鎮紙本身？滅口，或許隻是順帶，奪物，才是首要目的！
如果指使者真是成國公朱希忠……
一位世襲罔替、位極人臣、聖眷正隆的國公爺，為何要如此大費周章，甘冒奇險，去盜竊一件雖說珍貴，但對其權勢地位而言，並非不可或缺的禦賜賞玩之物？這背後的動機，實在令人費解！是為了打擊永嘉郡王？可兩者之間的政爭，似乎並未到需要動用如此極端隱秘手段的地步。是那件紫玉螭龍鎮紙本身，隱藏著什麼不為人知的驚天秘密？關乎皇室隱私？前朝寶藏？還是某種……調動龐大資源的信物或鑰匙？
官方的結論……
“江湖奇盜受雇作案”？沈煉的嘴角，不由自主地勾起一絲冰冷的、近乎嘲諷的弧度。這結論，漏洞百出，如同用蛛網去試圖遮蓋一個巨大的窟窿！用來搪塞永嘉郡王、應付宮裡詢問、安撫朝野視聽，或許勉強夠用。但對他而言，這無異於一個巨大的、寫滿了疑問的警示牌！
真相，根本沒有水落石出！
它隻是被一隻無形而有力的大手，強行按進了渾濁的水底！水麵暫時恢複了平靜，但水下的暗流與漩渦，卻可能更加洶湧、更加致命！
一種強烈的不甘與執著，如同暗夜中燃起的火種，在他心底灼灼燃燒起來。他無法接受就這樣糊裡糊塗地“結案”，無法接受讓真凶逍遙法外，無法接受讓“巧手劉”和“黑牙陳”就這樣死得不明不白儘管他們罪有應得，但真相不應被掩埋）！更無法接受的是，自己和自己兄弟們的生死險境，換來的隻是一個被精心粉飾的謊言！
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他猛地睜開眼！那雙深邃的眸子裡，先前所有的疲憊、迷茫與掙紮，都已蕩然無存，取而代之的是一種近乎磐石般的堅定與冷靜到了極致的銳利！
不能就此罷手！
必須以這個“官方結案”為新的起點，而不是終點！
他緩緩坐直身體，目光掃過空無一人的值房，最終落在牆角那個看似普通、實則內藏玄機的木櫃上。那裡麵，鎖著他秘密保存的所有真實物證和記錄——那是揭開真相的唯一鑰匙，也是可能將他們所有人拖入萬劫不複深淵的催命符。
風險，巨大無比。前路，布滿荊棘。對手，是隱藏在雲端、擁有翻雲覆雨之能的龐然大物。
但他已然下定決心。
他提起筆，在一張空白的紙條上，用極其簡練、隱晦的詞語，寫下了一條指令。然後，他輕輕吹了一聲口哨。
片刻後，值房那扇隱蔽的暗門悄無聲息地滑開。趙小刀如同影子般，閃了進來，躬身肅立。
沈煉沒有看他，隻是將那張紙條輕輕推至桌案邊緣。他的聲音低沉而平穩，卻帶著一種不容置疑的力量，在寂靜的房間裡清晰地響起：
“告訴弟兄們，案子……還沒完。”
“眼睛，擦亮些。耳朵，豎起來。”
“從明天起，用最不起眼的方式，盯緊所有與‘那種料子’、‘那種手藝’、還有……‘那座府邸’可能有一絲關聯的蛛絲馬跡。”
“記住，我們不是在查案，”他抬起眼，目光如電，直視趙小刀，“我們是在……黑暗中，摸索一條可能根本不存在的生路。”
趙小刀身軀微微一震，隨即眼中爆發出一種混合著興奮與決然的光芒。他重重點頭，拿起紙條，看也不看便塞入懷中，再次如同影子般，悄無聲息地退了出去。
暗門合攏。
值房內，重歸死寂。
隻有那盞孤燈，依舊頑強地燃燒著，將沈煉堅定而孤直的身影，投映在冰冷的牆壁上。
懸案，未決。
而追查真相的征途，已在無聲中，悄然重啟。
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