子時的更鼓，如同鈍刀刮過冰麵，在京城死寂的夜空下沉悶地回蕩。北鎮撫司衙署早已人去樓空，白日裡的喧囂與忙碌，被無邊無際的黑暗與寒冷吞噬殆儘。唯有沈煉的值房，窗戶的縫隙間，依舊頑強地透出一線微弱如豆的燭光，在濃墨般的夜色中，顯得格外孤寂，也格外醒目。
值房內，炭火盆早已熄滅，殘留的灰燼散發著最後一絲微弱的餘溫。空氣冰冷刺骨，帶著陳年木料和墨錠混合的、清冽而壓抑的氣息。沈煉並未坐在案後，而是負手立於窗前，背影挺直如鬆，卻透著一股難以言說的沉重。他微微推開一條窗縫，任由凜冽的夜風夾雜著霜寒，刀鋒般刮在臉上，試圖用這物理的冰冷，來鎮定內心翻湧的驚濤駭浪。
連日來，通過各種或明或暗的渠道反饋而來的信息，如同無數細碎的冰碴，不斷累積、擠壓在他的心頭。
趙小刀彙報的，關於勳貴管家隱晦的請托、豪商代表直接的賄賂、匿名信神秘的試探……
張猛察覺到的，漕運碼頭上那些看似偶然、實則刻意的“偶遇”與打量……
甚至，連衙署內一些平日裡並無交集的同僚，投來的目光中也多了幾分難以捉摸的探究與審視……
這些看似零散的信號，在沈煉腦海中迅速拚接、放大，逐漸勾勒出一幅清晰而危險的圖景——
他，沈煉，這個在北鎮撫司中原本籍籍無名的五品總旗，因為永嘉郡王府一案，已然在不知不覺中，成了某些人眼中一塊散發著特殊誘人氣息的“肥肉”，一柄可能趁手好用的“利刃”。
一種巨大的、冰冷的危機感，如同潛伏在暗處的毒蛇，驟然纏緊了他的心臟！
他絲毫沒有因為這點虛名而感到半分得意或欣喜。相反，一種深入骨髓的寒意，瞬間席卷全身。他太清楚了，在這吃人不吐骨頭的權力場，名聲，尤其是他這種“擅長處理棘手敏感事務”的名聲，絕非榮耀，而是最致命的催命符！
這意味著，他不再是一個可以隱藏在陰影中的搜尋者，而是被迫站到了聚光燈下，成為了各方勢力博弈棋盤上，一顆更加顯眼、也更容易被犧牲的棋子！那些遞來“橄欖枝”的，看中的絕非他沈煉本人，而是他背後北鎮撫司的權勢，以及他可能被利用來打擊政敵、清除異己的“價值”。一旦利用價值耗儘，或者辦事過程中稍有差池，等待他的，必將是兔死狗烹、鳥儘弓藏的結局！
成為他人手中的刀，最終的下場，唯有折斷與遺棄。
絕不能如此！
沈煉猛地深吸一口冰冷的空氣，強迫自己劇烈跳動的心臟緩緩平複下來。他關上窗戶，轉身走回案前。燭光下，他的臉色有些蒼白，但眼神卻如同被冰雪擦洗過的寒鐵，閃爍著一種近乎冷酷的清醒與決絕。
必須立刻統一內部思想！必須未雨綢繆，主動設防！
他走到值房內側那扇極其隱蔽的暗門前，有節奏地輕輕敲擊了三下。片刻後，暗門悄無聲息地滑開。趙小刀和張猛如同早已等候多時的影子，迅捷而無聲地閃了進來。兩人臉上都帶著凝重之色，顯然也感受到了近日來不同尋常的壓力。
值房內沒有點更多的燈，三人圍坐在那盞孤燈旁，身影被拉長、扭曲在牆壁上，如同三尊在暗夜中密謀的石像。
“外麵的風聲，你們都聽到了。”沈煉開門見山，聲音低沉而沙啞，卻帶著不容置疑的分量。
趙小刀重重點頭，眉頭緊鎖：“大人，來者不善。那些找上門來的，沒一個安著好心眼！都是想把咱們當槍使！”
張猛甕聲甕氣地接口，拳頭攥得咯咯作響：“媽的！真當咱們是傻子？給點甜頭就想讓咱們去賣命？老子寧願真刀真槍乾一場，也不受這窩囊氣！”
沈煉目光緩緩掃過兩位生死與共的兄弟，眼中閃過一絲複雜的暖意，但隨即被更深的肅穆所取代。
“你們說得對。”他聲音不高，卻字字敲在兩人心上，“名聲是火，能取暖，也能自焚。現在這把火，已經燒到我們腳下了。如果我們頭腦發熱，飄飄然，或者被那些蠅頭小利蒙蔽了雙眼，那離死期也就不遠了。”
他身體微微前傾，燭光在他深邃的瞳孔中跳動：“記住！我們追尋的是真相，守護的是我們兄弟的性命和心中的一點念想！我們絕不是任何人爭權奪利的工具！”他的語氣陡然變得無比嚴厲：“從今日起，所有人必須更加警惕！對外來的任何接觸，必須嚴格甄彆！凡是涉及私下交易、隱晦請托、尤其是針對朝中官員或其他勢力的調查，一律堅決回絕！不得有任何含糊！所有行動，必須以追尋案件真相和保障團隊絕對安全為最高準則！必要時，寧可放棄線索，也絕不能踏入顯而易見的陷阱！”
趙小刀和張猛凜然受教，齊聲低應：“明白！”
“光防守還不夠。”沈煉話鋒一轉，眼中閃過一絲銳利的光芒，“我們要主動設防。”
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“小刀，”他看向趙小刀，“從明天開始，有意識地‘放’出一些消息。比如，我在處理某件普通的陳年積案時，思路僵化，進展緩慢；或者，在協調與其他衙門的事務時，過於拘泥章程，不懂變通，惹得同僚不滿。總之，要逐漸淡化外麵那種‘沈總旗無所不能’的誇張傳聞。要讓彆人覺得，我或許有點小聰明，但本質上還是個‘不懂人情世故’、‘能力有限’的普通軍官。”
趙小刀先是一怔，隨即恍然大悟，眼中露出欽佩之色：“大人高明！示弱以自保，斂鋒以藏銳！卑職知道該怎麼做了！”
“張猛，”沈煉又看向張猛，“加強對弟兄們的管束和篩查。團隊內部，必須保證絕對的純潔和忠誠。嚴防死守，絕不能讓任何外部眼線滲透進來！日常訓練和行動，要更加注重隱蔽性和反跟蹤技巧。我們要像潛入深水的魚，絕不能輕易暴露行蹤。”
“大人放心！”張猛拍著胸脯保證，“哪個兔崽子敢吃裡扒外，老子第一個擰下他的腦袋！”
沈煉點了點頭，最後總結道：“前路凶險，但我們彆無選擇，唯有同心協力，謹慎前行。記住，我們不是任何人的刀，我們是我們自己的主宰。藏鋒守拙，靜待時機。”
密談結束，趙小刀和張猛再次如同影子般悄然離去。
值房內，重歸死寂。隻剩下沈煉一人，對著那盞跳動不休的孤燈。
他知道，這番“自汙”和“設防”的策略，或許能暫時迷惑一些人，但絕不可能騙過所有眼睛。真正的危險，依然如影隨形。
但，這是目前他所能做出的、最清醒、也最必要的選擇。
他緩緩抬起手，凝視著自己掌心的紋路。這雙手，曾經握刀，曾經染血，如今卻要在更複雜的棋局中，學會隱藏與周旋。
刃的自覺，在於知其鋒利，更知其易折。
唯有懂得藏鋒於鞘，審時度勢，方能於驚濤駭浪中，尋得一線生機。
窗外，夜色正濃。
而沈煉心中的那盞燈，雖微弱，卻因為這份清醒的“自覺”，而燃燒得更加堅定。
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