永嘉郡王府案的塵埃，在權力的殿堂之上已然落定。然而，在那金碧輝煌的殿宇之下、盤根錯節的陰影之中，一些嗅覺遠比常人敏銳的龐然大物，卻從這看似平靜的水麵下，嗅到了一絲不同尋常的、帶著危險氣息的漣漪。沈煉這個名字，如同一顆投入深潭的小石子，雖未激起驚濤駭浪，卻讓潛伏在潭底的巨鱷，微微睜開了冰冷的眼睛。
成國公府，地底密室。
這裡深藏於府邸花園的假山之下，入口隱蔽得如同天然石縫。沿著狹窄而潮濕的石階蜿蜒而下，空氣變得陰冷刺骨，彌漫著泥土的腥氣和常年不散的黴味。密室內不見天日，僅靠牆壁上幾盞長明不滅的獸頭油燈照明，跳動的火苗將室內映照得影影綽綽，更添幾分詭譎與壓抑。
成國公朱希忠，並未穿著象征身份的國公常服，隻著一身玄色暗紋錦緞便袍，背對著幽暗的光源，如同一尊沉默的黑色山巒，矗立在密室中央一張巨大的、鋪著軍事輿圖的紫檀木案前。他的麵容隱在陰影裡，看不真切，唯有一雙在昏暗中依舊銳利如鷹隼的眼睛，偶爾掠過輿圖上象征各方勢力的標記時，會閃過一絲令人心悸的寒芒。
密室角落，如同鬼魅般肅立著兩人。一位是麵容清臒、眼神深邃的首席幕僚吳先生；另一位則是氣息冰冷、臉上刀疤猙獰的死士頭領“灰隼”。空氣凝重得仿佛能滴出水來，隻有燈花偶爾爆開的細微“劈啪”聲，敲擊著死寂。
良久，朱希忠並未轉身，低沉而帶著金屬摩擦質感的聲音，在狹小的空間內緩緩響起，每一個字都仿佛帶著千鈞重量：
“北鎮撫司那邊……近來，似乎有些不安分的動靜。”他頓了頓，手指無意識地敲擊著輿圖的邊緣，“那個叫沈煉的……總旗？名字，近來聽得有些煩了。”
吳先生微微躬身，聲音平和卻切中要害：“回國公爺，確是如此。永嘉郡王府一案後，此子之名，雖未見於邸報，卻在某些特定的圈子裡，悄然傳開了。傳聞其心思縝密，善於在底層鑽營，於看似無解的僵局中，常能尋得蹊徑。”他措辭謹慎，卻點明了關鍵。
“蹊徑？”朱希忠冷哼一聲，聲音中透出毫不掩飾的譏諷與寒意，“不過是些上不得台麵的鬼蜮伎倆！本公原以為，那件事……早已了結乾淨。一個無足輕重的小旗官，僥幸撿了條命，就該懂得夾起尾巴做人！”他的語氣陡然轉厲，帶著一種被冒犯的慍怒：“如今倒好，非但不知收斂，反而借機揚名？是誰給他的膽子？鄭坤那條老狗？還是……他背後，另有高人指點？”
這看似平靜的質問，卻讓密室內的溫度驟然又降低了幾分。沈煉名聲的鵲起，在朱希忠看來，絕非簡單的“能乾”所能解釋。這更像是一種失控的信號，一種對他權威的潛在挑釁。一個本應被碾碎、被遺忘的棋子，非但跳出了棋盤，還似乎有了成為新棋手的趨勢？這絕不容忍！
灰隼適時地開口，聲音沙啞而冰冷，如同刀鋒刮過骨頭：“回國公爺，根據近日監視，沈煉及其手下行事愈發謹慎，深居簡出。但其手下眼線，活動範圍似有擴大之勢，雖極其隱秘，卻難逃我方耳目。尤其……其對南城一些陳年舊事、乃至與服務顯貴府邸相關的邊緣行當，似乎……表現出了異乎尋常的興趣。”他沒有明說“福順洗衣坊”，但暗示的意味已十分明顯。
朱希忠猛地轉過身！
油燈的光暈終於照亮了他一半的臉龐。那張平日裡保養得宜、威嚴持重的臉上，此刻沒有任何暴怒的扭曲，隻有一種冰冷到極致的、近乎虛無的平靜。但那雙深陷的眼窩中射出的目光，卻如同兩道實質的冰錐，蘊含著滔天的殺意！
“興趣？”他輕聲重複著這個詞，嘴角勾起一絲極其冷酷的弧度，“他對什麼有興趣，本公不在乎。本公在乎的是，他有沒有那個命，去滿足他的‘興趣’！”
他目光如刀，射向灰隼：“灰隼。”
“屬下在！”
“加派人手！”朱希忠的聲音斬釘截鐵，不容置疑，“給本公死死盯住他！他每日見了什麼人，說了什麼話，去了什麼地方，哪怕是他晚上起夜幾次，本公都要知道！”他的語氣越來越冷，越來越重：“評估清楚！這小小的名聲，到底是他自己掙來的運氣，還是……背後真有不怕死的在撐腰？”他頓了頓，眼中凶光畢露：“必要時……”他沒有說完，但那未儘的語意，比任何明確的指令都更加令人膽寒。
“屬下明白！”灰隼凜然應命，身影一晃，如同融入陰影般，悄無聲息地退出了密室。
密室中，隻剩下朱希忠和吳先生。
朱希忠踱步到牆邊，負手而立，望著牆壁上那搖曳跳動的燈影，良久，才幽幽開口，像是在自言自語，又像是在對吳先生說：
“這京城……總有些不知死活的東西，以為能窺得天機，攪動風雲。”他頓了頓，聲音陡然轉厲，帶著一種絕對權力掌控者的冷酷決絕：“殊不知，風雲……豈是螻蟻可以攪動的？既然他自己往刀口上撞……那就怪不得本公，心狠手辣了！”
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幾乎同一時間，東廠某處位於皇城角落、毫不起眼的署衙值房內。
這裡的陳設簡單得近乎簡陋，與北鎮撫司的威嚴氣象截然不同。空氣中彌漫著淡淡的廉價煙草和陳舊卷宗混合的氣味。東廠掌刑千戶張檔頭，穿著一身半舊的青色貼裡，歪坐在一張硬木太師椅上，雙腳隨意地蹺在案角，手中把玩著一對已經被摩挲得油光鋥亮的鐵核桃。
一名身著褐色番子服、麵容精乾的心腹，正垂手站在下首，低聲彙報著。
“……北鎮撫司那邊，鄭坤老兒近來倒是安穩。不過，他手下那個新冒出頭的總旗，叫沈煉的，風頭不小。”心腹番子語氣平淡，如同在陳述一件尋常公務。
“沈煉？”張檔頭三角眼一眯，鐵核桃在掌心轉得更快了，“就是那個……把永嘉郡王府的屎盆子，扣到‘一陣風’頭上的小子？”
“正是。傳聞此子頗有些手段，尤其擅長處理那些……嗯，不太方便擺在明麵上的‘棘手事’。”心腹番子斟酌著用詞。
“哦？”張檔頭來了興趣，嘴角咧開一個意味深長的笑容，露出一口被煙草熏得發黃的牙齒，“擅長處理‘棘手事’？嘿嘿，這倒有點意思。”他放下腳，身體前傾，眼中閃爍著一種如同發現新奇玩具般的光芒：“仔細說說，怎麼個‘擅長’法？是手黑？還是心細？或者……是鄭坤那老狐狸故意推出來攪混水的？”
心腹番子連忙將打聽到的關於沈煉如何“摸排艱辛”、“關鍵突破”的傳聞，詳細稟報。
張檔頭聽著，手指無意識地敲擊著桌麵，眼中精光閃爍。待心腹說完，他沉吟片刻，陰惻惻地笑道：“看來，是塊好材料啊。鄭坤那條老狗，運氣倒是不錯，撿了這麼個能咬人的。”他話鋒一轉，語氣變得狡黠而冷酷：“不過嘛……這好刀，也得看握在誰手裡。放在鄭坤那兒，頂多也就是條看家護院的惡犬。要是能……嘿嘿……”
他沒有把話說完，但意思已不言而喻。在東廠看來，沈煉這種“能乾”且“懂得辦事”的下層軍官，正是一把可以用來乾“臟活”、“險活”的絕佳利器。若能將其拉攏、控製，或至少加以利用，無疑能在與北鎮撫司的明爭暗鬥中，多一枚重要的棋子。
“去，”張檔頭對心腹吩咐道，“給咱家把沈煉的底細，摸個底朝天！他家裡幾口人，祖上乾什麼的，有什麼嗜好，怕什麼，想要什麼……都給咱家查清楚！看看這塊材料，到底能不能為我所用！”
“是！屬下明白！”心腹番子躬身領命，快步退下。
張檔頭重新將腳蹺回案上，眯著眼，望著窗外灰蒙蒙的天空，臉上露出一種貓捉老鼠般的、充滿算計的愜意笑容。
無聲無息間，兩張更大、更密、也更危險的網，已從不同的方向，向著尚在迷霧中摸索前行的沈煉，悄然罩下。
一方，是殺機畢露、欲除之而後快的成國公府，視其為必須碾碎的潛在威脅。
另一方，是興趣盎然、欲將其收為己用的東廠勢力，視其為可供打磨利用的鋒利刀刃。
沈煉在不知不覺中，已從相對隱蔽的狀態，被推到了這幾股足以翻雲覆雨的強大勢力交叉審視的焦點位置之上。他那初起的、僅限於特定圈層的名聲，非但未能成為護身符，反而像黑夜中點燃的火把，既照亮了前路，也暴露了自己，引來了更多、更凶猛的窺視者。
忌憚與審視，如同無形的枷鎖，悄然收緊。
前方的道路，愈發凶險難測。
而這場關乎生死存亡的暗戰，也隨之進入了更加波譎雲詭的新階段。
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