沈煉那“於無聲處聽驚雷”的名聲，如同一縷難以察覺的暗香，在京城特定的圈層中悄然氤氳開來。它並未登上台麵，成為茶樓酒肆的公開談資，卻精準地飄入了那些有著特殊需求、遊走在光暗邊緣的耳朵裡。很快，一些試探性的觸角，便開始悄無聲息地、帶著幾分謹慎與算計，向著這位新晉“能吏”伸展過來。
城南，梧桐巷深處，一家不掛招牌、門麵古舊的茶舍。
此處遠離喧囂主街，青石板路麵被歲月磨得光滑如鏡，兩側高牆爬滿了枯黃的藤蔓，顯得異常幽靜。茶舍沒有顯眼的幌子，隻在門楣一角懸著一串小巧的、顏色沉舊的木質風鈴，有客推門時，便會發出清脆卻並不擾人的“叮鈴”聲。這裡是京城某些不便在公開場合會麵的人物，進行隱秘交談的所在。茶客稀少，彼此間默契地保持著距離，交談聲低得如同耳語。
這一日，午後陽光慵懶地斜照進格窗，在鋪著暗色錦墊的茶座上投下斑駁的光影。趙小刀穿著一身半新不舊的靛藍棉袍，扮作一個尋常的賬房先生模樣，坐在一個靠裡僻靜的角落。他對麵，坐著一位身著醬紫色團花緞麵長衫、麵容富態、眼神卻透著精明的中年男子。此人是京城某位頗有勢力的皇商府上的二管家，姓錢。
兩人看似在悠閒品茗，桌上擺著一壺上等的武夷岩茶，茶香嫋嫋。但談話的內容，卻遠非風花雪月。
“趙先生，”錢管家手指輕輕摩挲著溫潤的紫砂杯壁，臉上堆著恰到好處的笑容，聲音壓得極低，“聽聞貴上……南衙的沈總旗，前番經辦永嘉郡王府的案子，很是出了把力氣？真是年輕有為啊。”
趙小刀眼皮微抬，不動聲色地呷了口茶，含糊應道：“錢管家消息靈通。不過是分內之事，依律而行罷了。”
錢管家嗬嗬一笑，身體微微前傾，做出推心置腹的姿態：“哎，趙先生過謙了。這京城裡頭，誰不知道如今辦事難？尤其是牽扯到……嗯，一些體麵人家的陰私事兒。”他頓了頓，觀察著趙小刀的臉色，繼續道：“不瞞先生說，我家老爺呢，近來也遇著點煩心事。府裡頭……似乎有些不乾淨的東西在暗處活動，丟了些不大要緊、卻關乎顏麵的小物件。報官吧，動靜太大，怕惹人笑話；不理會吧，又如鯁在喉。”
他話鋒一轉，目光灼灼地看向趙小刀：“聽聞沈總旗最是擅長處理這類……‘棘手’且需‘隱秘’的事務？不知可否……代為引薦一二？當然，絕不會讓沈總旗和先生白忙活，必有重謝。”話語間，暗示著此事涉及府內隱私，希望以非官方、更“靈活”的方式解決，並點明了豐厚的報酬。
趙小刀心中冷笑，麵上卻依舊平靜：“錢管家抬愛了。沈總旗職責所在，乃是查辦詔獄重案。府上若真有失竊，按律當由五城兵馬司或順天府受理。北鎮撫司……怕是不便越權乾涉。”他滴水不漏地將對方的試探擋了回去，既未答應，也未完全拒絕，留了一絲回旋餘地。
幾乎與此同時，城東漕運碼頭，夜。
河麵上霧氣彌漫，巨大的漕船黑影如同蟄伏的巨獸，在夜色中靜靜排列。船桅上的氣死風燈在潮濕的空氣中暈開一團團昏黃的光圈。空氣中彌漫著河水特有的腥氣、貨物堆積的黴味以及隱約的汗臭。
張猛帶著兩名絕對可靠的緹騎，扮作巡查河防的兵丁，沿著濕滑的河岸“例行”巡視。行至一處堆滿麻袋的僻靜貨棧背後陰影處時，一個穿著苦力短褂、頭上壓著破鬥笠的漢子，“恰好”從旁閃出，似乎被絆了一下，一個趔趄撞向張猛。
張猛身手敏捷地側身避開，手下緹騎立刻警惕地按住了腰刀。
那漢子連忙壓低聲音告罪：“軍爺恕罪！小人不長眼！”說話間，卻以極快的速度，將一個小巧的、沉甸甸的錦囊塞入了張猛手中，同時低語道：“我家主人久仰沈總旗大名，些許心意，望笑納。主人有樁小事，想請總旗大人……私下幫忙查探一下對頭商鋪的底細，必有厚報。”說完，不待張猛反應，便迅速躬身混入黑暗中消失不見。
張猛捏了捏手中錦囊，憑手感便知裡麵是成色極好的金瓜子。他眉頭緊鎖，心中明了：這是某些背景複雜、想利用錦衣衛權勢打擊商業對手的豪商，開始用最直接的方式進行試探和賄賂了。
北鎮撫司，沈煉值房。
黃昏時分，衙署內人跡漸稀。沈煉正準備下值，一名值守的書辦卻敲門進來，手中捧著一封沒有署名、隻用火漆封口的信函。
“總旗大人，剛才有個半大孩子送到門房，說是有人托他轉交給您的。”書辦恭敬地將信函放在案上。
沈煉道了聲謝，待書辦退出後，拿起那封信。信封紙質普通，字跡刻意扭曲，難以辨認。他小心地拆開火漆，裡麵隻有一張薄薄的紙條，上麵用一種略顯生硬的館閣體寫著：
“聞君善斷疑獄，尤精暗查。今有舊案一樁，關乎乙卯年戶部清吏司李主事暴卒之事，內情頗蹊蹺，苦無線索。若君有暇，願以千金求一真相。三日後酉時，城西土地廟香爐下。”
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沈煉目光一凝。乙卯年李主事暴卒案，他略有耳聞，是一樁多年前就已定性為“突發惡疾”的舊案，但坊間一直有被害滅口的傳聞。這封匿名信，不僅點明了他“善斷疑獄”的名聲，更直接拋出了一樁涉及朝廷官員、敏感且陳年的懸案，試探之意，昭然若揭。背後之人，可能是與李主事有舊、心有不甘的同僚或親屬，也可能是想借此案掀起風浪、攻擊政敵的勢力。
短短數日之內，來自勳貴管家、豪商代表、神秘匿名者等不同方向的“橄欖枝”或“誘餌”，以各種隱秘的方式，遞到了沈煉及其核心手下的麵前。
沈煉將紙條湊近燭火，看著它緩緩卷曲、焦黑，最終化為灰燼。他的臉上，沒有任何得意或欣喜的神色，反而籠罩著一層更深的凝重。
他清晰地認識到，這絕非好事。這些接觸，看似是“賞識”和“求助”，實則背後都隱藏著巨大的風險和政治算計。
答應勳貴管家的請托，便可能卷入高門內部的傾軋，成為權貴私鬥的工具，稍有不慎便會引火燒身。
收下豪商的賄賂，則無異於將錦衣衛的公器變為私刃，一旦事發，便是萬劫不複。
調查那樁敏感舊案，更是如同在懸崖邊行走，極易觸動某些大人物的敏感神經，後果不堪設想。
這些勢力，看中的並非他沈煉本人，而是他身上那層“北鎮撫司總旗”的身份，以及傳聞中“能辦事、尤其能辦臟事、險事”的“能力”。他們想利用的，是一把可能更快、更狠、更不按常理出牌的“刀”。
絕不能成為任何人的刀！
沈煉深吸一口氣，目光變得冰冷而堅定。他迅速做出了決斷。
對於趙小刀反饋的勳貴管家試探，他明確指示：“婉拒。告知對方，北鎮撫司職權有定，不敢僭越。若確需協助，可通過正規渠道，呈報文牘，由上官定奪。”態度恭敬，理由充分，不留任何私下交易的餘地。
對於張猛遭遇的碼頭賄賂，他下令：“錦囊原封不動，交由趙小刀處理。設法摸清是哪個商號的手筆，記錄在案，嚴加戒備。日後若再遇類似情況，一律嚴詞拒絕，必要時可示警驅離。”劃清界限，杜絕腐蝕。
對於那封匿名信，他選擇置之不理。既不回應，也不追查，讓其石沉大海。這是最穩妥的處理方式，避免被拖入任何不可控的漩渦。
然而，沈煉也並非一味地封閉隔絕。他深知信息的重要性。他吩咐趙小刀，對於這些來自各方的接觸和試探，雖不回應，但需暗中留意、記錄，分析其來源、動機和背後的勢力糾葛。將這些信息，作為窺探京城暗流湧動的一個特殊窗口，用以判斷風向，預警風險。
謹慎，但不閉塞。
拒絕，但求洞明。
沈煉走到值房窗前，望著窗外漸漸沉落的夕陽和開始點亮的三兩燈火。他感到，自己仿佛站在了一條越來越狹窄、兩邊都是深淵的獨木橋上。橋下，無數雙或貪婪、或忌憚、或算計的眼睛，正從黑暗中窺視著他，等待著他行差踏錯的那一刻。
名聲，這看似耀眼的光環，此刻卻化作了無數道聚焦在他身上的、充滿危險意味的探照燈。
他輕輕關上了窗戶，將漸濃的夜色和潛在的危機，一並關在外麵。值房內，重歸寂靜。隻有他沉穩而清晰的心跳聲，在提醒著他，前路漫漫，必須步步為營。
暗巷已聞聲。
是福是禍，唯有靠絕對的清醒和如履薄冰的謹慎，才能在這片充滿誘惑與殺機的暗夜中，尋得一線生機。
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