永嘉郡王府那樁禦賜之物失竊的大案，隨著北鎮撫司一紙“江湖奇盜作案，業已伏法”的結案陳詞遞入大內，在官麵上，便算是塵埃落定，風平浪靜了。朝堂之上，無人再公開提及；衙署之間，往來公文也恢複了往日的刻板與冗常。仿佛那場曾讓京城暗流洶湧的風波，隻是一滴誤入靜湖的雨水，漣漪散儘，便了無痕跡。
然而，在這座擁有百萬人口的帝都深處，在那陽光照射不到的犄角旮旯、茶餘飯後的閒談碎語之中，一些看似微不足道、卻蘊含著特殊生命力的東西，正如同地底蟄伏的種子，借著潮濕的土壤，悄然破土，開始蔓生。
北鎮撫司衙署，午後短暫的歇班時分。
幾個低品的司吏、書辦，聚在廊廡下背風的角落，就著粗瓷碗裡的熱茶，啃著自家帶來的乾硬炊餅，低聲交換著各房聽來的閒話。話題很快便繞到了不久前那樁“轟動”的大案上。
“要說咱們鄭同知，這回可是露了大臉了！”一個胖書辦嘬著牙花子，含糊不清地說道，“宮裡都傳話嘉獎了呢！”
旁邊一個瘦高個的司吏卻撇了撇嘴，壓低聲音，帶著幾分神秘兮兮的意味：“老哥，你這消息可就落伍了。我聽說啊，這案子能破，關鍵可不全在鄭同知運籌帷幄。”他左右瞟了一眼，見無人注意，才湊得更近些：“南衙那位沈總旗，知道吧？聽說，前期那真是沒日沒夜地泡在南城那爛泥潭裡，跟那些個三教九流打交道，不知吃了多少閉門羹，受了多少鳥氣！最後，嘿，還真讓他從一堆亂麻裡，揪出了那‘一陣風’的狐狸尾巴！”
“哦？有這事？”另一人露出感興趣的神色，“我隻聽說鄭同知親自帶隊，人贓並獲。”
“那是最後收網！”瘦高司吏仿佛掌握了獨家內幕，得意地賣弄著，“前期那些最苦最累、最考驗眼力見的活兒，可都是沈總旗帶著他手下那幫弟兄乾的！你們想啊，南城那地方，魚龍混雜，沒點真本事，能撬開那些地頭蛇的嘴？能摸清‘一陣風’的藏身窩點？”
眾人紛紛點頭，露出恍然和些許欽佩之色。沈煉的名字，第一次在這些底層吏員的口耳相傳中，與“能乾”、“堅韌”、“有手段”這些詞彙聯係在了一起。這傳聞，雖模糊，卻帶著一種“內部人士”揭秘的色彩，比官樣文章更讓人信服，也更具傳播的潛力。
某位與永嘉郡王府有遠親關係的勳貴府邸，後院仆役們歇腳的下房。
幾個剛忙完活計、鬢角見汗的丫鬟婆子，圍坐在炭盆旁，一邊做著針線，一邊嚼著舌根。話題自然也離不開近來京城最大的新聞。
“阿彌陀佛，郡王爺的寶貝總算是找回來了。”一個老嬤嬤念了聲佛，“聽說是個叫‘一陣風’的飛賊偷的？可真真是膽大包天！”
一個眉眼伶俐、專司在二門傳話的小丫鬟卻脆生生地插嘴道：“嬤嬤，您隻知其一，不知其二呢！我前兒聽給門上護院送飯的小廝說，那賊人可不是一般的飛賊，狡猾得很！是北鎮撫司一位姓沈的總旗老爺，本事通天，愣是從……從什麼‘蛛絲馬跡’裡，把賊人給挖出來的！”她努力回憶著聽來的詞兒，臉上帶著與有榮焉的表情，仿佛親眼見過一般。
“真的？這位沈總旗這麼厲害？”眾人好奇地圍攏過來。
小丫鬟見吸引了注意，更加起勁，添油加醋地說道：“那可不！聽說這位沈老爺，最是厲害不過！南城那些個潑皮無賴，見了他都跟耗子見了貓似的！他手底下還有能人，專門會跟那些三教九流打交道，消息靈通得很！要不然，那賊人藏得那麼深，怎麼就偏偏被他給逮著了？”
在這些遠離權力核心、卻對高門秘聞充滿好奇的仆役口中，沈煉的形象被進一步戲劇化和傳奇化。他成了一個能通陰陽、可辨鬼神、在底層社會擁有龐大眼線的神秘能吏。這種傳聞，雖然失真，卻極具故事性，隨著仆役們的交往、探親，悄無聲息地流向更多的府邸和市井角落。
東廠某處負責外圍偵緝的番子們輪值休息的班房。
這裡的氣氛，比錦衣衛衙門更加陰鬱和壓抑。幾個剛換崗下來的番子，脫下沾滿塵土的外衣，露出內裡緊身的黑色勁裝，默默地喝著劣質的燒刀子驅寒。
一個臉上帶疤的老番子，灌了一口酒，咂咂嘴，冷不丁開口道：“北鎮撫司那邊，最近風頭挺勁啊。永嘉郡王府的案子，讓他們露了把臉。”
旁邊一個年輕些的番子哼了一聲，語氣帶著慣常的、對錦衣衛的輕蔑：“踩了狗屎運罷了。還不是靠他們那個新冒出頭的什麼……沈總旗？聽說挺能鑽營，在南城有點路子。”
老番子渾濁的眼睛裡閃過一絲精光，慢悠悠地道：“鑽營？你小子懂個屁！能在南城那潭渾水裡摸到真魚，那是本事！我聽說，那姓沈的，不簡單。手黑，心細，而且……懂得借勢。鄭坤那老狐狸，這次怕是撿了個寶，也說不定是捧了個燙手山芋。”
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年輕番子不以為然：“再能蹦躂，也就是個總旗。還能翻出咱們東廠的手掌心？”
老番子意味深長地笑了笑，不再言語，心裡卻想：這京城的水，深著呢。有時候，不起眼的小石子，也能激起意想不到的浪花。這個沈煉，值得留意。
在這些本身就從事秘密工作、嗅覺異常靈敏的東廠底層人員中，對沈煉的議論，則更加實際和警惕。他們剝離了傳奇色彩，更關注其行事風格、能力邊界以及可能帶來的威脅或利用價值。沈煉的名字，如同投入深潭的一顆石子，雖然無聲，卻在特定的圈層裡，漾開了一圈圈警惕的漣漪。
悄然間，沈煉的名聲，如同春日地底萌發的菌絲，在無人察覺的暗處悄然蔓延。
它並非響徹雲霄的頌歌，也非官方邸報上的褒獎，而是一種在特定土壤中滋生、口耳相傳的“口碑”。這種口碑，塑造了一個“心思縝密、不畏艱難、於底層擁有非凡能量、善於在僵局中尋找突破口”的“能吏”形象。
一些原本對沈煉這個名字毫無印象的錦衣衛中高層武官，在聽到下屬或同僚的偶爾提及後，開始在心裡打了個問號，或許會在下次衙內議事時，有意無意地多看那個站在角落、沉默寡言的年輕總旗一眼。
刑部、大理寺一些消息靈通、專司與錦衣衛對接案件的老吏，在辦理文書往來時，也開始留意到“沈煉”這個簽署在報告末端的名字，或許會向相熟的錦衣衛吏員打聽一句：“貴衙那位沈總旗，近來似乎頗受重用？”
沈煉的名字，就這樣，帶著幾分模糊的神秘色彩，和一種基於事實卻又被誇張了的“能乾”標簽，第一次真正意義上，突破了南鎮撫司的範疇，進入了更廣闊、也更複雜的權力場邊緣視野之中。
聲起於微末。
這初起的聲名，如同遠處天際隱隱傳來的悶雷，微弱，卻預示著風雨的可能。它既可能成為護身的符咒，也可能化為招災的引信。而身處漩渦中心的沈煉，對此尚渾然不覺，依舊在他那間清冷的值房裡，對著卷宗，苦苦追尋著水麵之下更深的真相。
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