北鎮撫司指揮同知鄭坤的值房，今日的氣氛，與往日有些微不同。
時值午後，秋日的陽光勉強穿透厚重的雲層，透過擦拭得一塵不染的琉璃窗，在光潔如鏡的金磚地麵上投下幾塊略顯蒼白的光斑。空氣中彌漫著上等沉水香清冽持久的香氣，與書案上剛沏好的、氤氳著白霧的獅峰龍井的茶香交織在一起，營造出一種看似閒適、實則精心修飾過的雍容與威儀。
鄭坤並未像往常一樣端坐於巨大的紫檀木公案之後，而是隨意地坐在靠窗的一張鋪著軟緞坐墊的酸枝木太師椅上，手邊的小幾上，除了那盞茶，還放著一盤時令的、水靈靈的紫葡萄。他今日穿了一身較為寬鬆的寶藍色暗八仙紋錦緞常服，臉上帶著一絲難得的、近乎溫和的笑意，少了些許平日的官威，倒多了幾分似是推心置腹的長者風範。
沈煉垂手肅立在堂下，距離鄭坤約莫五步之遙。他依舊穿著那身半舊不新的青袍官服，腰杆挺得筆直，目光微垂，落在自己靴尖前寸許的地麵上，神態恭敬而拘謹。值房內炭火盆燒得正旺，暖意融融，但沈煉的後背卻感到一絲莫名的寒意。他敏銳地察覺到，今日鄭坤的召見，絕非尋常。
“煉哥兒來了，”鄭坤並未立刻切入正題，而是用一種頗為隨和的口吻開了腔，甚至用了較為親近的稱呼，“不必拘禮，坐吧。”他指了指對麵的一張繡墩。
“謝大人。”沈煉依言坐下，卻隻坐了半邊凳子，身體依舊保持著一種隨時準備起身聽命的姿態。
鄭坤看似隨意地撚起一顆葡萄，卻不急著吃，目光在沈煉身上打量了一番，仿佛在欣賞一件即將派上大用場的器物。他輕輕歎了口氣，語氣中帶著幾分“感慨”：“永嘉郡王府那樁案子，你辦得不錯。雖說過程有些波折，但終究是……穩住了局麵，沒出大亂子。這京城裡頭，水深浪急，能像你這般，沉得住氣，又能辦成事的，不多見了。”
沈煉心頭一凜，連忙躬身道：“大人謬讚。此案全賴大人運籌帷幄，指揮若定，卑職不過謹遵號令，儘了本分而已，實不敢居功。”
“誒，過謙了。”鄭坤擺了擺手，臉上笑容更盛，卻讓人感覺不到多少暖意，“本官向來賞罰分明。有功就是有功。”他話鋒一轉，身體微微前傾，聲音壓低了幾分，帶著一種分享秘密般的親近感：“煉哥兒啊，咱們北鎮撫司，看似威風八麵，實則……如履薄冰啊。這滿京城的眼睛都盯著咱們，宮裡要交代，朝堂上的大佬們各有心思，底下還有無數宵小之輩伺機而動。咱們這些人，肩膀上的擔子，重得很呐！”
沈煉默然不語，隻是將頭垂得更低，心中警鈴大作。鄭坤這番“體己話”，鋪墊得越長，後麵的“重任”恐怕就越棘手。
果然，鄭坤見氣氛醞釀得差不多了，終於圖窮匕見。他將那顆葡萄放回盤中，用絹帕擦了擦手，神色變得“凝重”起來。
“眼下，就有一樁極為要緊，卻又極其敏感的差事，”鄭坤目光銳利地看向沈煉，“思來想去，衙裡上下，恐怕也隻有煉哥兒你，既有這份能力，又有這份沉穩，堪當此任。”
沈煉心臟微微一縮，麵上卻不動聲色，恭敬道：“請大人明示。卑職定當竭儘全力。”
鄭坤滿意地點點頭，聲音壓得更低，幾乎如同耳語：“城南，有個綢緞莊，叫‘萬盛隆’，東家姓錢。表麵上，是個規規矩矩的生意人，生意做得不小，南來北往的客商都打交道。”他頓了頓，眼中閃過一絲冷光，“但據本官得到的密報，此人與內閣某位位高權重的老大人門下的一些清客、乃至子侄輩，過往甚密。恐怕……不僅僅是買賣綢緞那麼簡單。暗中輸送利益、打探消息，甚至可能……插手一些不該他們碰的事情。”
沈煉心中巨震！萬盛隆！內閣輔臣！這絕不再是普通的刑事案子或勳貴秘聞，這是直接涉入了帝國最高層的權力漩渦邊緣！一旦沾手，就如同將手伸進了布滿尖刺的蜂巢，稍有不慎，便是萬劫不複！
鄭坤仿佛沒有看到沈煉瞬間繃緊的下頜線，繼續用那種“信任”的口吻吩咐道：“本官要你，調動你最得力的人手，用你最擅長的方式，秘密監控此人和他的萬盛隆綢緞莊。查清他平日與哪些人來往，尤其是與那位老大人門下有何勾連；留意其銀錢流向，有無異常的大額進出；最重要的是，設法探聽他們私下會麵，都談些什麼。”他特彆強調：“此事關乎朝廷體麵，牽一發而動全身！必須絕對隱秘，絕不能打草驚蛇！所有調查結果，隻限你知我知，直接向本官彙報，不得經由任何他人之手！明白嗎？”
沈煉背後瞬間被冷汗浸濕。鄭坤這番話，看似委以重任，實則將他推到了懸崖邊上！
一石二鳥！不，甚至是三鳥！
其一，試探能力：看他沈煉是否有本事觸及這等核心機密，能否在高層博弈的刀尖上行走。
其二，捆綁拉攏：讓他掌握如此要命的把柄，就等於將他的身家性命與鄭坤綁在了一起。一旦事情敗露或鄭坤需要，他沈煉就是第一個被推出去頂罪的替死鬼！從此，他再無退路，隻能死心塌地跟著鄭坤。
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其三，投石問路：用他沈煉這把“刀”，去試探那位內閣大佬的虛實和反應，為鄭坤自己後續的政治謀劃鋪路。
無論調查結果如何，他沈煉都已經陷入了一個巨大的政治泥潭。查出了東西，是懷璧其罪；查不出東西，是無能之輩；過程中稍有差池，就是滅頂之災！
值房內一片死寂，隻有炭火盆中偶爾爆開的輕微“劈啪”聲。那馥鬱的沉香和清雅的茶香，此刻聞在沈煉鼻中，卻充滿了令人窒息的壓迫感。
時間，仿佛凝固了。
鄭坤不再說話，隻是用那雙深邃難測的眼睛，靜靜地、帶著一絲不容拒絕的威壓，看著沈煉，等待著他的回答。
沈煉能清晰地聽到自己心臟在胸腔中“咚咚”狂跳的聲音。他深吸一口氣，強行壓下翻湧的心緒，迫使自己冷靜下來。
不能拒絕。絕對不能。公然拒絕上官委派的“機密要務”，尤其是在對方看似“推心置腹”的情況下，無異於自絕於北鎮撫司，甚至可能立刻招來殺身之禍。
但也不能輕易承諾。必須留下轉圜的餘地。
他緩緩抬起頭，臉上露出一種混合著受寵若驚、卻又深感責任重大的凝重表情。他站起身，對著鄭坤深深一揖，聲音帶著幾分刻意壓抑的“激動”和“惶恐”：
“大人如此信任，卑職……卑職感激涕零！”他頓了頓，語氣轉為極其嚴肅和謹慎：“隻是……此事牽涉甚大，關乎閣老清譽乃至朝局安穩，卑職才疏學淺，唯恐……唯恐有負大人重托，行事稍有差池，便釀成大禍。卑職……定當謹遵鈞命，慎之又慎，如臨深淵，如履薄冰，調動一切可靠人手，以最穩妥之法，暗中查探。但求不負大人期望，亦不敢有損朝廷體統！”
這一番話，既表達了“領命”的態度，又充分強調了任務的艱巨和風險，為自己後續可能“進展緩慢”或“所得有限”埋下了伏筆。姿態放得極低，責任撇得清楚，將“謹慎”二字刻在了腦門上。
鄭坤眯著眼，仔細品味著沈煉的每一字每一句，臉上那抹“溫和”的笑意似乎淡了幾分，但旋即又恢複如常。他點了點頭，看似滿意地揮了揮手：
“嗯，你有此心，便好。放手去做吧。記住，本官……看好你。”最後三個字，說得意味深長。
“卑職告退。”沈煉再次躬身，一步步倒退著，極其恭敬地退出了值房。
直到沉重的房門在身後輕輕合攏，隔絕了那令人窒息的沉香與茶香，沈煉才緩緩直起身。他站在空曠的廊廡下，午後的陽光照在他臉上，卻感覺不到絲毫暖意，隻有一種徹骨的冰寒。
投石問路。
鄭坤已經擲出了第一塊探路的石頭。
而他沈煉，就是那塊被擲出的石頭。
前路，是萬丈深淵，還是刀山火海？
他已無從選擇。
他抬頭望了望北鎮撫司那巍峨森嚴的屋簷，眼中閃過一絲決絕的冷光。然後，邁開步子，沉穩而堅定地，向著南衙自己的值房走去。
風暴，已然啟幕。
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