鄭坤值房內那番“推心置腹”的談話，如同一塊燒紅的烙鐵，燙在沈煉的心頭，留下難以磨滅的焦灼與緊迫感。他知道，自己已被推上了一條兩邊皆是萬丈深淵的獨木橋，每一步都必須走得極其精準、極其小心，稍有差池，便是粉身碎骨。回到南衙那間清冷的值房，他並未立刻行動，而是緊閉房門，獨自在冰冷的空氣中靜立良久，直到激蕩的心緒被強行壓製成一片冰冷的清醒。
夜幕降臨，京城褪去白日的喧囂，沉入一種更深沉的、仿佛蟄伏著無數秘密的寂靜之中。寒風呼嘯著穿過空蕩的街巷，卷起地上的枯葉，發出沙沙的、如同竊竊私語般的聲響。
城南，遠離繁華主街的貓耳胡同深處，一間早已廢棄的染坊庫房內。
這裡蛛網密布，塵土堆積，空氣中彌漫著陳年染料混合著黴爛木材的刺鼻氣味。庫房沒有窗戶，唯一的入口是一扇用破舊草席勉強遮掩的側門，隱蔽得如同野獸的巢穴。此刻，庫房中央的空地上，三盞燈焰被調到僅如豆粒大小的氣死風燈，被小心翼翼地放在倒扣的木桶上，微弱的光暈勉強勾勒出三個貼近的人影，仿佛黑暗中三塊沉默的礁石。
沈煉、趙小刀、張猛，三人圍蹲在一起。沒有座椅，沒有熱茶，隻有腳下冰冷潮濕的土地和空氣中刺骨的寒意。
“鄭坤交下來的差事，你們都清楚了。”沈煉開口，聲音低沉得幾乎與黑暗融為一體，卻帶著一種不容置疑的凝重。“萬盛隆綢緞莊，東家錢某人，背後牽扯的是內閣大佬。這趟水，深不見底，而且水裡全是吃人不吐骨頭的鱷魚。”
趙小刀習慣性地搓著手指，眼神在微光中閃爍著慣有的精明與警惕：“大人，這分明是拿咱們當探路的石子，往刀山上扔啊。”
張猛冷哼一聲，拳頭攥得骨節發白：“媽的！讓咱們去碰閣老的人？鄭同知這是想把咱們往死裡用！”
“抱怨無用。”沈煉打斷他們，目光如寒星般掃過兩人，“任務已接，退路已斷。現在要想的，是怎麼在這刀尖上，走出一條活路來。”
他深吸一口冰冷的、帶著黴味的空氣，開始部署，每一個字都清晰而冷靜：
“第一，絕對禁止任何形式的直接接觸。”沈煉斬釘截鐵，“無論是萬盛隆的掌櫃、夥計，還是可能與錢某人有牽連的任何官員、清客、乃至其家眷仆役，一律不準靠近，不準打聽，更不準試圖接觸！誰若違反，軍法從事！”這是鐵律，是保命的底線。
“小刀，”他看向趙小刀，“動用你手下最乾淨、最不起眼的眼線。要那種背景清白，與官場毫無瓜葛，看起來就是最普通市井小民的人。偽裝成過路客、賣零食的小販、收破爛的、甚至是要飯的。隻在萬盛隆所在的街口、對麵茶館、鄰近巷弄活動。任務隻有一個：遠距離觀察。”
他詳細說明觀察要點：“記錄每日出入綢緞莊的馬車、轎子的數量、大致時辰。留意轎夫、車夫的衣著是否有明顯標識如某府號衣）。觀察進出人員的衣著、氣質，粗略判斷其身份如商人、文人、仆役）。記錄是否有形跡可疑、反複徘徊的人在附近出現。”他特彆強調：“隻看，隻聽，不問，不跟。記錄務必客觀，隻寫親眼所見，不做任何猜測。”
“張猛，”沈煉轉向張猛，“你的人，負責外圍警戒和反監視。在更遠的街口、製高點設置暗哨。你們的眼睛，不是盯著萬盛隆，而是盯著所有可能也在盯著萬盛隆的人！留意是否有東廠的番子、刑部的暗探、或者其他來曆不明的人馬在附近出沒。一旦發現異常，立刻發出預警，所有人按預定路線撤離，不得有任何猶豫！”
“記住，”沈煉再次強調，目光掃過兩人，“我們不是在查案，而是在雷區排雷。我們的目標，不是挖出驚天秘密，而是活著把一份‘看似努力過’的報告交上去。安全，是第一要務。寧可一無所獲，也絕不能暴露行蹤，引火燒身！”
趙小刀和張猛凜然受命，重重點頭。他們深知此事的凶險，也明白沈煉策略的無奈與必要。
接下來的日子，一場極其隱秘、高度緊張的“無聲戲劇”，在萬盛隆綢緞莊周圍悄然上演。
每天清晨，當薄霧還未散儘，一個推著獨輪車、車上堆滿時令蔬菜的老農，便會“恰好”在萬盛隆對麵的街角停下歇腳，用汗巾擦著汗，目光卻似無意地掃過綢緞莊那兩扇沉重的黑漆木門。
午後，一個挎著籃子、叫賣“桂花糕、芝麻糖”的半大孩子，會沿著街道慢悠悠地走著，清脆的吆喝聲回蕩在空氣中，眼神卻敏銳地捕捉著每一輛停在萬盛隆門口的馬車細節。
傍晚，一個衣衫襤褸、蜷縮在背風牆角的老乞丐，看似在打盹，耳朵卻豎著，留意著周遭一切不尋常的腳步聲和低語聲。
而在這條街更遠處的茶館二樓雅座，或者某家客棧臨街的窗戶後麵，總有那麼一兩個看似悠閒品茶或憑窗遠眺的“客人”，他們的注意力，卻始終聚焦在那些看似普通的販夫走卒身上，警惕地審視著每一個接近這片區域的陌生麵孔。張猛親自坐鎮，如同潛伏在暗處的頭狼，指揮著這場無聲的警戒。
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所有眼線單線聯係，信息通過死信箱或極其短暫的街頭“偶遇”傳遞。趙小刀親自篩選、整理這些零碎的信息，確保其絕對原始和客觀。
然後，這些經過嚴格“過濾”的原始記錄，被送到沈煉手中。
深夜，沈煉值房。
燭光搖曳不定。沈煉鋪開一張素箋，提起筆，蘸飽了墨，卻懸在紙上，久久未能落下。他麵前攤開著趙小刀送來的記錄：“辰時三刻，青呢小轎一頂，轎夫二人，衣著無特殊標記，至後門，停留約半柱香。”“午時初，有身著綢緞長衫、疑似商賈者三人入內，未乘轎馬。”“申時末，有仆役模樣者捧一錦盒出，乘驢車往城東方向。”……
這些信息，瑣碎、表麵、毫無驚悚之處，與鄭坤期望的“核心機密”相去甚遠。
沈煉凝神靜思，開始撰寫給鄭坤的報告。他字斟句酌，極其謹慎地組織著語言。他嚴格遵循“客觀記錄”的原則，將每條信息如實謄寫，但絕不添加任何主觀推斷。他用詞力求平淡、官方，避免使用任何可能引發聯想或刺激神經的詞彙。例如，他寫“轎夫衣著似與某官員府邸慣例相近”，而絕不會寫“疑似某閣臣門下”；他寫“有身份不明之人員頻繁往來”，而絕不會寫“恐有密謀”。
他刻意將報告寫得“詳實”卻“平庸”。篇幅不短，顯示了“投入了大量人力物力”；內容卻浮於表麵，仿佛儘力調查卻受限於能力或客觀條件，未能深入。他在報告的末尾，還會加上幾句“卑職才疏學淺，此事牽涉甚廣，線索繁雜，恐需時日細細梳理，目前僅得皮毛，懇請大人示下”之類的謙卑之詞，既表明了“努力”，又為“進展緩慢”預留了台階。
整個過程，沈煉心弦緊繃，如同在萬丈深淵上走鋼絲。他既要讓鄭坤看到“工作在進行”，避免被斥責為敷衍塞責；又要確保不提供任何有價值的“彈藥”，防止被卷入更深的漩渦。這種在極度危險中尋求微妙平衡的感覺，消耗著他巨大的心力。
團隊中的每一個人，也都承受著巨大的壓力。眼線們每日在目標附近活動，雖隻是遠觀，卻也時刻擔心暴露。趙小刀統籌全局，生怕哪個環節出現紕漏。張猛警惕著黑暗中的每一絲風吹草動，神經始終高度緊張。
他們如同一群在布滿陷阱和暗哨的雷區中，小心翼翼匍匐前進的士兵，每一步都踏得心驚膽戰，每一次呼吸都帶著沉重的負擔。刀尖行走，名副其實。
然而，在這極致的謹慎與壓抑之下，一種基於絕對信任和共同危機的凝聚力，也在悄然滋生、加固。他們都知道，稍有不慎，便是萬劫不複。唯有彼此依靠，絕對服從沈煉的指令，才能在這殺機四伏的黑暗中，尋得一線渺茫的生機。
這份看似平淡無奇、甚至有些“無能”的報告，即將被送入鄭坤的值房。它能否暫時安撫住那頭期待“猛料”的雄獅？還是會招致不滿與更嚴厲的催促？
沈煉不知道答案。他隻能將報告封好，望著窗外沉沉的夜色，等待著下一輪風雨的來臨。
刀尖已踏上，每一步，都關乎存亡。
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