永嘉郡王府案的塵埃，在權力的殿堂之上早已落定。然而，在那金碧輝煌的殿宇之下、盤根錯節的陰影之中，一些嗅覺遠比常人敏銳的龐然大物，卻從這看似平靜的水麵下，嗅到了一絲不同尋常的、帶著危險氣息的漣漪。沈煉這個名字，如同一顆投入深潭的小石子，雖未激起驚濤駭浪，卻讓潛伏在潭底的巨鱷，微微睜開了冰冷的眼睛。
北鎮撫司，指揮同知值房。
距離沈煉呈交那份關於“萬盛隆”綢緞莊的、經過精心“過濾”的調查報告，僅僅過去了七八日。這短暫的平靜，並未給沈煉帶來絲毫喘息之機，反而像暴風雨來臨前那令人窒息的低氣壓，預示著更猛烈的風暴正在醞釀。
值房內，炭火盆燒得正旺，驅散了深秋的寒意，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。鄭坤端坐在巨大的紫檀木公案後，並未像上次那般顯得隨意親近。他今日穿著一身暗紫色繡金蟒紋常服，麵色沉靜，甚至帶著一絲不易察覺的冷峻。案頭堆著的公文似乎比往日更多，顯示出一種無形的繁忙與壓力。
沈煉垂手肅立在堂下，心中那根弦已然繃緊。他敏銳地察覺到，今日召見的氣氛，與上次“推心置腹”的試探截然不同。
鄭坤沒有多餘的寒暄，直接拿起一份薄薄的、封麵沒有任何署名的密函，用兩根手指夾著，遞向沈煉。他的動作乾脆利落，帶著一種不容置疑的命令意味。
“看看這個。”鄭坤的聲音平穩，卻透著一股寒意。
沈煉上前雙手接過，展開密函。目光掃過紙麵，他的心臟猛地一沉！函件內容極其簡短，卻字字如刀：“監察禦史李文昌，三日前提本劾工部右侍郎張浚‘督辦皇陵工程不力，克扣工料，中飽私囊’。奏疏引據詳實，來勢洶洶。”張浚，正是鄭坤在朝中的重要盟友之一！
“張侍郎是朝廷乾臣，忠心可鑒。”待沈煉看完，鄭坤緩緩開口，語氣中聽不出喜怒，但眼神卻銳利如鷹，緊緊鎖住沈煉，“這李文昌，不過一個七品禦史，哪來的膽子，哪來的憑據，敢如此攀咬一部侍郎？”他頓了頓，聲音陡然轉冷：“這背後，定然有人指使！要麼是張侍郎的政敵，要麼是……衝著本官來的！”
沈煉背後瞬間沁出冷汗。調查禦史彈劾案？這比監控一個商人要敏感何止百倍！這直接插入了文官集團內部最殘酷、最血腥的傾軋漩渦！一旦卷入，必將成為眾矢之的！
鄭坤似乎看出了沈煉的遲疑，將身體微微前傾，壓迫感撲麵而來：“煉哥兒，萬盛隆的事，你辦得‘穩妥’。”他將“穩妥”二字咬得格外重，帶著明顯的警示意味。“這一次，本官要的不是‘穩妥’，是‘結果’！”
“給你十天時間。”鄭坤不容置疑地命令道，“給本官查清楚：李文昌上這本奏疏，背後是誰在撐腰？是誰提供的消息？他本人，或者其家人，近期是否收受過什麼不尋常的好處？”他目光如炬，盯著沈煉：“記住，此事關乎朝廷體統，亦關乎我北鎮撫司的顏麵！必須查個水落石出！但同樣要隱秘，絕不可授人以柄！明白嗎？”
任務直白而殘酷。目標從模糊的“閣老關聯商人”，變成了具體的、正在發起攻擊的禦史。要求從“觀察記錄”，變成了“查明幕後主使和受賄證據”。這已不再是試探，而是明確的戰鬥指令！鄭坤需要一把能刺入政敵心臟的匕首，而沈煉，就是他選中的持匕之人！
沈煉感到一陣眩暈。他知道，自己已無退路。他深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，躬身領命，聲音因極力克製而顯得有些沙啞：“卑職明白！定當竭儘全力，查明真相，以報大人！”
鄭坤審視了他片刻，才緩緩靠回椅背，揮了揮手：“去吧。本官等你的消息。”
沈煉再次躬身，倒退著退出值房。當那扇沉重的房門在身後合攏時，他感覺仿佛剛從一頭擇人而噬的猛獸口中脫身，渾身已被冷汗濕透。
幾乎在同一時間，京城不同的角落，幾股暗流也因沈煉的“活躍”而加速湧動。
城東，清源茶樓，二樓雅間“聽雨軒”。
竹簾低垂，隔絕了外麵的喧囂。雅間內茶香嫋嫋，兩位身著尋常士人便服、卻氣度不凡的中年男子對坐品茗。其中一人，麵容清臒，三縷長須，正是東廠掌刑千戶張檔頭的心腹師爺，姓吳。另一人，則是都察院一位與張檔頭有隱秘往來的禦史，姓王。
“王禦史，近日可好？”吳師爺看似隨意地寒暄，用杯蓋輕輕撥弄著浮茶。
王禦史微微一笑，抿了口茶：“勞師爺掛心，一切如常。隻是都察院近日不甚平靜，李禦史那一本，可是攪動了不少風雲啊。”他主動提及了李文昌彈劾張浚之事，顯然是投石問路。
吳師爺眼中精光一閃，順勢接話：“哦？可是彈劾工部張侍郎的那位李禦史？確是膽色過人。不過……聽聞北鎮撫司那邊，近來對李禦史似乎也頗為‘關注’。”他刻意將“關注”二字說得意味深長。
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王禦史會意，壓低聲音：“師爺消息靈通。不錯，鄭同知手下那位新近冒頭的沈總旗，據說已接了差事，正在暗中查探李禦史的底細。鄭坤這是……急了眼了，要把手下這把‘快刀’往死裡用啊。”
吳師爺嗬嗬一笑，聲音低沉：“快刀？嘿嘿，確是快刀。永嘉郡王府的案子，這沈煉就辦得‘漂亮’。如今鄭坤又讓他插手這等敏感之事，看來是鐵了心要把他培養成心腹尖刀了。隻是……”他話鋒一轉，意味深長地看著王禦史：“這刀太快，若是握刀的手不穩，怕是容易傷了自己啊。咱們廠公爺，最是愛惜人才，若是塊好材料，落在不懂用的人手裡，也是可惜了。”
王禦史心領神會，點頭道：“師爺所言極是。下官明白。若有合適的機會……或可‘點撥’一二，看看這把刀，是否真如傳聞般鋒利，又是否……懂得審時度勢。”
一場針對沈煉的、來自東廠的“關注”與潛在的“拉攏”，在這看似閒談的茶香中，悄然達成默契。
東廠，某處隱秘檔房。
張檔頭斜靠在鋪著豹皮的太師椅上，聽著心腹番子的彙報，三角眼中閃爍著精光。
“又接了新差事？還是直接查禦史彈劾案？”他嘴角勾起一抹玩味的笑容，“鄭坤這老小子，是真把他當心腹尖刀用了？還是……急著把他往火坑裡推？看來，咱們之前倒是小瞧了這姓沈的，鄭坤這是要把他往死裡煉啊。”
他沉吟片刻，下令道：“加派人手，給咱家盯緊他！把他祖宗八代、親朋好友、喜好憎惡、乃至平日裡常去哪個茅坑，都給咱家查個底朝天！越是鋒利的刀，用不好，反而容易傷了自己。咱們得幫鄭同知……‘看看’這把刀才行。找個機會，試探一下，看看能不能……為我所用。”
“是！屬下明白！”心腹番子躬身領命，快步退下。
成國公府，密室。
“灰隼”單膝跪地，向隱於陰影中的成國公朱希忠彙報：
“回國公爺，沈煉近日行動異常。頻繁出入北鎮撫司核心區域，接觸層級明顯提高。根據其調動人手和活動規律判斷，應是在執行鄭坤直接下達的、極為敏感緊要的任務，可能與近日都察院禦史彈劾案有關。其與北鎮撫司高層捆綁日益加深。”
朱希忠在黑暗中，隻有一聲冰冷的冷哼傳出。
“跳梁小醜，不知死活！”他的聲音帶著濃烈的殺意，“鄭坤這條老狗，自己惹了麻煩，就想把這燙手山芋扔給下麵人去頂雷？這沈煉也是蠢貨，竟真敢往這火坑裡跳！既然他非要往這潭渾水裡鑽，那就……讓他鑽得更深些！加派人手！給本公盯死他！尋找一切機會！一旦發現破綻，或其有脫離掌控、可能泄露之前那件事的跡象……格殺勿論！”
最後四個字，如同冰錐，刺入骨髓。一張針對沈煉的、更加嚴密、也更加致命的監視與獵殺之網，正在無聲地收緊。
南衙，沈煉值房。
沈煉獨自坐在黑暗中，甚至連油燈都沒有點燃。窗外最後一絲天光也已被夜幕吞噬，值房內漆黑一片，隻有他沉重而壓抑的呼吸聲清晰可聞。
鄭坤的新任務，像一塊千斤巨石，壓在他的心頭。調查禦史？查明幕後主使和受賄證據？這根本是一個不可能完成、且完成之日可能就是斃命之時的任務！無論查出什麼，他都將是權力傾軋中第一個被犧牲的棋子。
而與此同時，他憑借多年來在生死邊緣磨礪出的直覺，清晰地感受到，來自四麵八方的壓力，正在以前所未有的速度積聚、加劇！
頭頂，是鄭坤越來越咄咄逼人、不容拒絕的“重用”，如同不斷收緊的絞索，要將他拖入深淵。
身旁，是東廠那饒有興味、仿佛打量獵物般的審視與潛在的拉攏企圖，如同甜蜜的毒藥，誘惑他步入另一個陷阱。
腳下，是成國公府那冰冷刺骨、毫不掩飾的殺意，如同隱藏在黑暗中的毒蛇，隨時準備發出致命一擊。
他感覺自己就像驚濤駭浪中的一葉扁舟，被來自不同方向的巨浪瘋狂撕扯、拍打，隨時可能傾覆，被吞噬得連渣都不剩。壓力，如同實質的鉛塊，灌注在他的四肢百骸，讓他幾乎喘不過氣。
然而，在這極致的壓迫感中，沈煉的眼神，卻漸漸從最初的震驚與無力，變得冰冷而銳利起來。他緩緩站起身，走到窗前，推開窗戶。冰冷的夜風瞬間
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