永嘉郡王府案的塵埃早已落定，但沈煉卻感覺自己正被卷入一個更深的漩渦。鄭坤交付的調查禦史李文昌的任務，如同一塊燒紅的烙鐵，日夜灼燒著他的神經。十日之期將至，每一刻都像是在刀尖上行走。
夜深人靜，南衙值房裡隻點著一盞孤燈。沈煉獨自坐在案前，麵前攤開的是趙小刀連日來搜集的零散情報。燭火搖曳，將他緊鎖的眉頭映照得愈發深刻。
直接調查一位正在彈劾工部侍郎的禦史？這無異於將手伸進沸騰的油鍋。無論撈出什麼，都必將引火燒身。可若是不查，鄭坤那邊又該如何交代？沈煉的手指無意識地在桌麵上敲擊著，腦海中飛速運轉。
忽然，他眼中閃過一絲決然。既然前路皆險，不如劍走偏鋒！
次日黎明，沈煉秘密召見了趙小刀和張猛。值房的窗戶緊閉，三人的身影在晨光中顯得格外凝重。
大人，此事太過凶險。趙小刀聽完沈煉的計劃，眉頭緊鎖，若是被鄭同知識破......
沈煉抬手打斷他：正因為凶險，才要另辟蹊徑。直接查李文昌，無論結果如何，我們都將萬劫不複。但若是查他的對頭......他的聲音壓低，既能向鄭同知展示我們在努力辦案，又能將水攪渾。
張猛若有所思：大人的意思是，明修棧道，暗度陳倉？
正是。沈煉展開一張私下繪製的關係網圖，李文昌在都察院這些年，彈劾過的人不在少數。我們要查的，就是這些與他有過節的人。
他手指重點圈出幾個名字：漕運衙門的劉主事，去年因貪腐被李文昌參過；城南的米商陳百萬，曾因強占民田被李文昌查處；還有通政司的趙經曆，據說與李文昌在考核中有過齟齬......
趙小刀立即會意：我明白了。調查這些人的不法行為，既顯示了辦案力度，又避免了直接觸碰李文昌彈劾案的核心。
但要把握好度。沈煉鄭重叮囑，收集的證據要足以引起鄭同知的興趣，但又不能太過深入，以免引火燒身。
接下來的日子，一場精心設計的調查悄然展開。
趙小刀調動了最可靠的幾個眼線，這些人都與官場毫無瓜葛。一個賣炊餅的老漢每日在漕運衙門附近叫賣，實則暗中觀察劉主事家人的出行規律；一個看似收破爛的婦人，在陳百萬的米行周邊轉悠，打聽其近日的生意往來；還有個扮作遊方郎中的眼線，在通政司附近的茶攤留意趙經曆的動向。
沈煉每日都會仔細審閱這些零碎的信息，親自篩選整理。他刻意控製著調查的深度，確保每一條證據都看似有用，實則與李文昌彈劾案的核心相去甚遠。
辰時三刻，劉主事家眷乘轎往大悲寺上香，轎夫四人，疑似漕運衙門兵丁假扮。
陳百萬近日與一閩南口音商人往來密切，疑似洽談私鹽生意。
趙經曆休沐日常往城南百花胡同，疑在外置有外室。
這些信息被沈煉精心編排成一份看似詳實的報告。在最後期限的前夜，他獨自在值房反複推敲每一個用詞，確保既顯示辦案力度，又留足回旋餘地。
第十日清晨，沈煉手持卷宗，步履沉穩地走向鄭坤的值房。晨光透過廊廡的雕花窗欞，在他青色的官袍上投下斑駁的光影。每走一步，他都能感受到懷中卷宗的分量。
值房內，鄭坤正在批閱公文。見沈煉進來，他放下朱筆，目光如炬。
卑職奉命調查李文昌禦史一事，已有初步結果。沈煉躬身呈上卷宗。
鄭坤接過卷宗，翻閱的速度不疾不徐。起初他的眉頭微蹙，隨著閱讀深入，臉上露出一種難以捉摸的神情。沈煉垂手肅立，能清晰地聽到自己的心跳聲。
良久，鄭坤放下卷宗，指尖在案麵上輕輕敲擊：煉哥兒，你這調查......倒是另辟蹊徑啊。
沈煉心中一凜，連忙躬身道：回國公爺，此案牽涉甚廣，直接查探禦史恐引發不必要的波瀾。卑職以為，或可從其周邊入手，或許能發現彆有隱情。
他刻意將調查說成是一種策略性的選擇，而非畏難退縮。
鄭坤眯著眼打量他，目光如刀：看來你是用了心的。不過......他話鋒一轉，有些事，光繞圈子是解決不了問題的。
沈煉立即露出惶恐之色：大人明鑒。卑才愚鈍，唯恐行事不當誤了大事。若大人另有指示，卑職定當竭儘全力。
這一番以退為進，既表明了忠誠，又將最終決定權交還給了鄭坤。
鄭坤沉吟片刻，忽然輕笑一聲：罷了。你能想到這一層，也算是有心了。他站起身，走到沈煉麵前，北鎮撫司的差事，從來都不好辦。但越是難辦的差事，越能看出一個人的能耐。
他的手掌重重落在沈煉肩上：路還長，好好乾。
沈煉躬身應諾，退出值房時，後背已被冷汗浸濕。他知道，自己暫時過關了，但鄭坤最後那句話中的深意，讓他不敢有絲毫鬆懈。
回到南衙值房，沈煉閂上門，長長舒了口氣。窗外，秋日的陽光正好，但他心中卻籠罩著一層陰霾。這次險中求存的成功，不過是把更大的危機推遲了而已。
他鋪開紙筆，開始記錄這次行動的得失。筆尖在紙上沙沙作響，每一個字都凝聚著生死關頭的教訓。這份記錄他不會留給任何人，但必須刻在自己心裡。
夜幕降臨時，沈煉吹熄了油燈，獨自坐在黑暗中。遠處傳來更夫敲梆的聲音，在寂靜的夜裡格外清晰。他知道，更大的風暴還在後麵，而他必須在這驚濤駭浪中，為自己和兄弟們尋到一條生路。
這一刻的喘息之機來之不易，但他比誰都清楚，在這暗流洶湧的官場，暫時的平靜往往預示著更大的風暴即將來臨。
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