時間，如同永定河渾濁的河水，悄無聲息地流淌，卷挾著京城的繁華與陰謀，一路向前。轉眼已近隆冬，天空終日陰沉著臉，吝嗇地不肯灑下半點陽光，隻有凜冽的北風，如同刀子般，刮過京城的大街小巷，卷起枯枝敗葉，發出嗚咽般的聲響。
自沈煉險險應付過鄭坤那樁調查禦史的棘手差事，已過去月餘。表麵上，北鎮撫司南衙一切如常。沈煉依舊每日處理著瑣碎的公務，按時點卯，按時下值，仿佛徹底融入了那龐大官僚機器中一顆不起眼的齒輪。但在這刻意維持的平靜之下，一股更加執著、也更加隱秘的力量，卻如同冰層下的暗流，從未停止過湧動。
對那特殊黑衣料子來源的追查，在趙小刀的掌控下，依舊在不為人知的角落裡，以一種近乎偏執的耐心，悄然持續著。這並非鄭坤的指令，而是沈煉基於自身危機感和追尋真相的本能，所布下的長遠之棋。他深知，唯有揭開這料子的源頭，才有可能觸及永嘉郡王府案背後更深、更可怕的真相，也才能為自己和兄弟們，在未來的驚濤駭浪中，尋得一線生機。
城南，貓耳胡同，廢棄染坊庫房。
這裡依舊是那個與世隔絕的隱秘世界。空氣中陳年染料和黴爛木材的混合氣味，似乎比以往更加濃重。時值深夜，庫房內沒有生火，寒意刺骨，隻有三盞燈焰被壓得極低的氣死風燈，在黑暗中投射出三團微弱而搖曳的光暈，勉強照亮圍蹲在一起的三人凝重的麵孔。
趙小刀搓了搓凍得發僵的手指，從懷中小心翼翼地掏出一張折疊得整整齊齊、邊緣已經有些毛糙的桑皮紙。他的臉上，沒有了往日彙報瑣碎信息時的沉穩，而是帶著一種混合著興奮與極度謹慎的異樣神采。
“大人，”趙小刀壓低聲音，幾乎是在耳語，“江南……有消息了。”
沈煉原本半閉著眼眸養神，聞聲驟然睜開！眼中精光一閃而逝，身體微微前傾。連一旁向來沉得住氣的張猛，也下意識地握緊了拳頭。
“說。”沈煉言簡意賅，聲音在寒冷的空氣中凝成一團白霧。
趙小刀展開桑皮紙，就著微弱的燈光，指著上麵用極細的炭筆勾勒出的幾行密文和簡易圖案：“我們埋在蘇州織造局外圍的一個老線人，前日遞出來的消息。”他頓了頓，似乎在組織最精準的語言：“他花了近兩個月的時間，冒著極大的風險，通過一個遠房親戚，遠遠地、偷偷地比對過幾種局裡珍藏的頂級貢品緞樣。”
沈煉屏住呼吸，目光緊緊鎖住趙小刀。
“其中有一種，喚作‘墨玉暗紋雲錦’，”趙小刀手指點著紙上的一個特殊符號，“是專供大內、偶爾賞賜給極少數功勳重臣的稀罕物。據那線人描述，此錦在特定光線下，會泛出一種極其內斂的幽光，觸手冰涼滑韌異常。更重要的是……”他抬起頭，眼神灼灼地看向沈煉：“其經緯線的撚法，尤其是使用了一種極為罕見的、摻有微量西域‘冰蠶絲’的底絲，與我們得到的那片黑衣料碎片，在‘骨子裡的韌性’和‘遇火後的細微氣味’上，有著……”他深吸一口氣，吐出四個字：
“令人驚訝的相似性！”
“相似性？”沈煉重複著這個詞，心臟不受控製地劇烈跳動起來！蘇州織造！宮廷貢品！冰蠶絲！這些詞語，每一個都重若千鈞！這已遠遠超出了之前猜測的“海外異料”或“民間秘織”的範疇，直接將線索指向了為皇家服務的、頂尖的官方織造機構！
“消息可靠嗎？”沈煉追問，聲音因激動而微微沙啞。
“線人身份絕對可靠，是家父留下的老人，嘴巴極嚴，手藝也極精。”趙小刀肯定道，“但他無法接觸到實物，隻能憑遠觀和聽聞描述比對，故用了‘相似性’一詞，不敢斷言完全相同。而且，他強調，這種‘墨玉雲錦’產量極少，工藝是絕密，管控極嚴，理論上絕無可能流落在外，更彆說被製成夜行衣！”
理論上絕無可能……
這反而更加可疑！
“還有嗎？”沈煉強迫自己冷靜下來。
“有！”趙小刀繼續道，聲音壓得更低：“線人還隱約聽到一些風聲。說是近一兩年，織造局裡有幾位手藝頂尖的老工匠，曾以‘奉旨辦差’或‘染病休養’的名義，‘短暫消失’過一段時間。具體去了哪裡，無人知曉。同時，他還提到，織造局裡一位負責采買海外染料和特殊絲線的管事，與‘市舶司’的官員，以及一些‘背景很深的海商’，往來頗為密切。”
市舶司！海商！
這兩個詞，如同兩塊巨石，投入沈煉的心湖，激起滔天巨浪！
他猛地站起身！在狹小的空間裡來回踱步，冰冷的空氣似乎都無法冷卻他沸騰的思緒。腦海中，無數之前看似孤立的線索碎片，此刻如同被一道無形的閃電擊中，瘋狂地碰撞、拚接！
永嘉郡王府失竊的禦賜之物……
黑衣殺手那特殊材質的夜行衣，可能與宮廷貢品織造工藝有關……
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“四海商號”林宏血書上模糊的“海外”、“貢船”字樣……
如今，江南織造局、市舶司、神秘海商……這些線索竟然隱隱串聯了起來！
一個大膽得令人心悸的推測，如同破開烏雲的月光，驟然照亮了沈煉的腦海！
“貢船”！
那是承載著朝貢貿易、連接大明與海外諸國的官方船隻！享有特殊的通行權限和便利！如果……如果有某種勢力，能夠利用“貢船”或者類似的官方貿易渠道作為掩護……
他們不僅可以走私尋常的貨物牟取暴利……
他們甚至可能……利用織造局“消失”的工匠，秘密生產某種特殊的物品？
他們可能通過市舶司的關係，與海外勢力勾結，進行某種不可告人的交易？比如……技術輸出？情報傳遞？乃至……更可怕的陰謀？
林宏的“四海商號”，在其中扮演了什麼角色？是參與者？還是發現了秘密而被滅口的犧牲品？永嘉郡王府的失竊案，是否也與這龐大的、隱藏在海外貿易陰影下的黑網有關？
思緒如潮水般洶湧！沈煉感到一種前所未有的震撼與寒意！他原本以為，對手隻是京中的某位權貴，最多牽扯到朝堂黨爭。但現在，這隱隱浮現的線索，卻指向了一個更加龐大、更加隱秘、其觸角可能延伸至海外、其圖謀可能動搖國本的黑暗網絡！
眼前的京城風波，與這潛在的巨網相比，簡直如同小池塘裡的漣漪！
“小刀！”沈煉猛地停下腳步，轉身看向趙小刀，眼神銳利如鷹，“這條線，絕不能斷！告訴江南的兄弟，繼續暗中留意，但務必萬分小心！重點關注織造局與市舶司、海商往來的異常動向，特彆是涉及人員、物資非正常流動的情況！所有信息，隻報給你我，不得經任何第三人手！”
“明白！”趙小刀重重點頭，眼中也充滿了凝重與興奮。他知道，這次可能真的摸到大魚的邊了。
沈煉重新坐下，目光再次落在那張小小的桑皮紙上。那上麵簡陋的符號和文字，此刻在他眼中，卻仿佛蘊含著足以掀翻整個棋局的驚天秘密。
蛛絲馬跡，已現端倪。
風起於青萍之末，浪成於微瀾之間。
真正的風暴，或許真的不在京城，而在那遙遠、神秘、充滿未知與危險的海上。
他緩緩握緊了拳頭，指節因用力而微微發白。
前路，似乎清晰了一些，卻也變得更加凶險莫測。
但無論如何，追查的腳步，絕不能停止。
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