窗外的風，不知何時變得急促起來，嗚咽著掠過衙署高聳的屋脊，卷起簷角殘存的枯葉，發出沙沙的、如同無數細碎腳步般的聲響。值房內，那盞孤燈的燈焰被從窗縫鑽入的冷風吹得劇烈搖曳，在牆壁上投下明明滅滅、動蕩不安的光影。
沈煉那句低沉的話語，如同投入古井的石子，在寂靜的空氣中漾開一圈圈沉重的漣漪後，緩緩沉底，留下更深沉的寂靜。
蘇芷晴依舊靜立在他身後，沒有說話。但她纖細的肩背，卻微微繃緊了一些。她聽懂了沈煉話語中那份前所未有的凝重，也感受到了那份幾乎要壓垮人的、對未知風暴的預感。她隻是將目光，更加堅定地落在沈煉那仿佛承載著千鈞重擔的背影上。
良久，沈煉終於緩緩轉過身來。
燈光下，他的臉色因連日殫精竭慮而顯得有些蒼白，眼窩深陷，布滿了血絲。但那雙眼睛，卻如同被寒泉洗過一般，褪去了之前的迷茫與沉重，散發出一種近乎冰冷的、銳利如鷹隼般的清醒與決絕。他的目光，越過蘇芷晴，仿佛穿透了值房的牆壁，投向了更遙遠、更不可測的黑暗深處。
他抬起右手，指尖依舊捏著那片用細棉布包裹的黑色衣料碎片。他將碎片舉到眼前，借著窗外透進來的、微弱得幾乎可以忽略的月光和室內搖曳的燈火，仔細地端詳著。那冰涼滑韌的觸感，透過棉布，清晰地傳入他的指尖，如同一條毒蛇的鱗片，帶著致命的寒意。
“芷晴，”沈煉開口，聲音不高，卻異常清晰，每個字都像是淬過冰，“你看這片料子。”
蘇芷晴微微上前半步，目光落在碎片上。她自然認得此物，深知其來曆。
“它來自江南，”沈煉繼續說道，語氣平緩，卻蘊含著巨大的力量，“蘇州織造，頂尖的工藝，本應是貢入大內，賞賜勳貴的稀罕物。觸手冰涼，堅韌異常，據說摻有西域冰蠶絲，可避水耐火。”他的指尖輕輕摩挲著布料的邊緣，“可是，它卻穿在了那些來去無蹤、殺人如麻的刺客身上。穿著它的人，潛入郡王府，盜走禦賜之物，而後被滅口。這料子，便成了他們留下的、幾乎唯一的痕跡。”
他頓了頓，目光轉向案幾上那幾張零散的、記錄著李石頭聽來傳聞的紙條。紙條上的字跡潦草而瑣碎，卻觸目驚心。
“你再看看這些，”沈煉的聲音低沉下來，帶著一種引而不發的驚雷之勢，“海外番商，佛郎機人？倭人？打扮奇特，不遠萬裡，泛海而來。他們出現在我們的港口，”他的手指虛點著紙條，“不是為了收購絲綢瓷器，不是求購茶葉香料。他們暗中重金尋求的，是什麼？是‘古老的機關圖紙’！是‘精密的兵器鍛造圖譜’！是前朝可能已經失傳的工藝技術記錄！”
他的目光再次抬起，緊緊看向蘇芷晴，眼神中燃燒著冷靜的火焰：“芷晴，你告訴我，這些番商，求購這些不能吃、不能穿，卻關乎軍國利器、社稷安危的核心技藝，是為了什麼？是為了裝飾他們的宮殿？還是為了……武裝他們的戰船利炮，窺伺我大明萬裡海疆？！”
蘇芷晴的呼吸微微一滯。她雖然不直接參與外事，但憑借其聰慧和對器物技術的敏感，立刻意識到了這其中的可怕之處。她的臉色，也瞬間變得凝重無比。
沈煉不再需要她的回答。他放下手中的衣料碎片，雙手負於身後，重新將目光投向窗外沉沉的夜空。他的身影在燈光下顯得愈發挺拔，卻也愈發孤獨。
“風起於青萍之末，浪成於微瀾之間。”他緩緩吟出這句古語，聲音不高，卻仿佛帶著千鈞的重量，在寂靜的值房內回蕩。
“我現在懷疑，”沈煉一字一頓，每一個字都像是從胸腔深處擠壓出來，“我們一直以來追查的，眼前所見的這一切——永嘉郡王府的失竊，成國公府的殺機，鄭同知的權謀，甚至這黑衣料子，這海外番商的詭異舉動——都不過是……”
他深吸一口氣，仿佛要吸入這暗夜中所有的寒冷與沉重，然後斬釘截鐵地說道：
“都不過是那真正風暴，在遙遠海外醞釀時，其邊緣的一絲觸須，蔓延到我們腳下這片土地所攪動起的漣漪！”
“真正的狂風巨浪，滔天風暴，其核心，根本就不在京城！”他的聲音陡然提高，帶著一種洞穿迷霧的決然，“而在那波詭雲譎、茫茫無際的大海之上！我們看到的，隻是那座巨大冰山，浮出水麵那微不足道的一角！”
“一張網，”沈煉閉上眼，仿佛在勾勒那可怕的圖景，“一張龐大到超乎想象的黑網，正以海外為根基，通過某些我們尚未完全看清的渠道或許是‘貢船’，或許是官商勾結），將其觸角深入我朝腹地。他們可能在進行著數額驚人的走私，可能在進行著危害社稷的技術竊取，可能在與某些包藏禍心的權貴勾結……其圖謀，恐怕早已超出了簡單的爭權奪利，而是……動搖國本！”
值房內，一片死寂。隻有沈煉略顯急促的呼吸聲，和窗外愈發淒厲的風聲。
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蘇芷晴靜靜地聽著，她的臉上已沒有了擔憂，取而代之的是一種與沈煉相似的、麵對巨大危機時的冷靜與堅定。她知道，沈煉這番話，並非危言聳聽，而是基於無數線索碎片，經過極度縝密的推理後，得出的最接近真相的可怕結論。
沈煉重新睜開眼，轉過身，目光再次落在蘇芷晴身上。這一次，他的眼神中，除了凝重與決絕，更多了一份近乎托付的深意。
“芷晴，”他的聲音緩和下來，卻帶著不容置疑的力量，“接下來的路，恐怕會比我們之前走過的任何一段，都要艱難十倍、百倍。”他環顧了一下這間熟悉的值房，目光仿佛穿透牆壁，看到了趙小刀、張猛等生死與共的弟兄，“我們要麵對的敵人，可能不再僅僅是某個權貴，某個殺手組織。我們要麵對的，可能是盤根錯節的官場保護傘，是遠遁海外的亡命之徒，是擁有堅船利炮的異域勢力……是遠超我們想象的龐然大物。”
他的話語中沒有恐懼，隻有一種直麵現實的清醒，和一種破釜沉舟的勇氣。
“但是，”沈煉的嘴角，甚至勾起了一絲極其微弱的、近乎冷冽的弧度，“既然我們已經看到了這冰山一角，既然我們已經嗅到了這風暴來臨前的氣息……”他頓了頓，眼神銳利如刀，“我們就彆無選擇。”
“調查的方向，必須調整。”他斬釘截鐵地說道，“我們必須將目光，從這京城的方寸之地，投向更深遠、更危險的地方。江南織造、市舶司、海外貿易、番商動向……這些，將成為我們下一步需要重點探尋的迷霧之地。哪怕前路是龍潭虎穴，是刀山火海，我們也必須去闖一闖！”
蘇芷晴迎著他的目光，重重地點了點頭。沒有言語，但一切儘在不言中。
就在這時——
轟隆隆……
一陣沉悶的、仿佛來自遙遠天際的滾雷聲，隱隱約約地傳了進來。那雷聲並不響亮，卻帶著一種積蓄已久的、令人心悸的威勢，仿佛在預示著某種不可阻擋的巨變即將來臨。
沈煉與蘇芷晴不約而同地轉頭，望向窗外。
夜色，深沉如墨。
遠方的天際，烏雲低垂，看不到一絲星光。
隻有那悶雷的餘音，還在天地間緩緩回蕩。
兩人並肩立於窗前，身影被搖曳的燭光投射在牆壁上，拉得很長很長，仿佛兩艘在暴風雨來臨前的黑暗海麵上，即將揚帆起航、駛向未知深淵的孤舟。
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